#52 アドマイア

　酒場を出て、拠点に戻る私たち。

　目的が分からないエンヴィも、そろそろ居なくなっただろうか。

　まだ拠点で待っていたら、かなりしつこいと思う。

　ギルドと拠点はそれほど遠くないけど、もう夜遅くで、街の明かりを頼れない。

　師匠は明かりを灯す魔法を使って、道中を見えるようにしてくれた。

「消滅の魔法陣も、あともう少しで完成しますわ」

「さっすが師匠！」

「けれど、最後の制御がどうしても描き足せませんの……膨大な魔力を束ねて、一方向の光として射出するための、重要な制御が――」

　そこまで言った師匠は、ふと立ち止まった。

　いきなりで戸惑ったけど、私も同じように足を止める。

　師匠に呼びかけようとした、その時――肌に僅かな痛みが走った。

　神経をくすぐるような、嫌な魔力の奔流。

「……師匠」

「エンヴィね」

　師匠がその名を呼ぶと、目の前に時空の捻れが現れた。

　それは一瞬にしてエンヴィを吐き出し、閉じてしまう。

　見たことのある現象……テレポーターを使った時と同じだ。

「あはは、僕が大人しく帰ると思ったかい？　君になにもせず、コケにされたまま帰ると？」

「お帰り願いますわ」

「そんなわけないだろうが……ッ！！　殺してやる、ニョッタ・ナグニレン！！」

　エンヴィは自分勝手にキレて、正体の掴めない魔法を展開した。

　大きく広がった時空の捻れは、たちまちにして私と師匠を引き込んでいく。

「うわわっ！？」

「テレポート……ですわね」

　為す術もなく、私たちは捻れに飲まれてしまった。

　✡✡✡

「いてっ」

　空中から弾き出された私は、地面にべしゃっと倒れ込む。

　もう少し丁寧に転送してくれないかなぁ……

　なんて、言ってる場合じゃない。

　一体なんのつもりで、エンヴィはこんなことをしたの？

「師匠！　どこ！？」

　とにかく、師匠とはぐれないようにしなきゃ！

「ここにいますわ」

「あっ、ししょ……いてっ」

　声に振り向くと、隣に師匠を見つけた。

　それと同時に頭をチョップされてしまう。

　痛くない。

　良かった、師匠が近くに居て……

「暢気だねぇ、パトナ！　なにも考えてないのかな！？」

「むぅっ！？」

　いきなり煽られた私は、ムッとしながらエンヴィのほうを見る。

　彼は赤い眼を鋭く光らせて、苛立たし気な表情をしていた。

「ここはダンジョンの中だよ。邪魔が入らないように、わざわざ移動してやったんだ……感謝しろよ」

「誰がお前なんかに感謝するもんか！」

「あー、うるさいねぇ。君なんか、本当はどうでもいいんだよ」

「はぁー！？　連れて来といて、なに勝手なこと――」

　私が喋っている間に、エンヴィは魔法を発動した。

　それによって、私の両手首に見覚えのある枷が嵌められる。

「うわっ！？」

　枷があまりにも重くて、私は立っていられなくなった。

　重心を持っていかれて、あえなく地面にへばりつく。

　体感だけど、自縛の金剛星(ジュピター)より重い。

「黙ってろ、小娘……」

「こ、こんなもの……！」

　躍起になって外そうとしても、身動きひとつ取れない。

　口だけしか動かせないような状況だった。

　そんな私を無視して、エンヴィは歪な笑みを浮かべる。

「さあ、ニョッタ・ナグニレン！　僕と殺し合おう！」

「…………」

　師匠は静かにエンヴィを睨む。

　けれど、動き出そうとはしなかった。

「あれ？　どうしたんだよ、早く来なよ……街に帰りたいなら、弟子を助けたいなら、僕に従え！」

「……殺し合い、ね。あなた、災厄の復活はどうしますの？」

　冷たい眼をする師匠。

　殺し合いなんて下らないと、言外にそう語っていた。

「はぁ？　僕の言ったこと聞いてなかったのかよ？　もう封印は解いたんだよ！！」

「それは嘘でしょう」

「なんだと……ッ！？　僕を安く見るのも大概にしておけよ！！　真実だ！！」

　師匠が疑うと、エンヴィは苛烈な表情を浮かべて怒った。

　でも、真実だなんて……私には信じられない。

　封印を解いたなら、こんなところで殺し合いなんかせずに、さっさと災厄を解き放つはずなのに。

　エンヴィは一体、なにを考えてるの？

　不審に思っていると、彼は笑いだした。

　さっきまで恐ろしい顔をしていたのに、今度は嘲りの笑みを浮かべている。

　奇怪なまでにコロコロ変わる表情が、ちょっと不気味でさえあった。

「――あぁ、負けを認めたくないの？　そっか、そうだよね。天才の君が負けるなんて、あってはならないことだ……でも残念、本当のことなんだよ。僕はやっと災厄の封印を解き、復活間近まで漕ぎつけたのさ！」

　自信ありげにそう語るエンヴィは、勝ち誇った顔をしていた。

　信じられないけど、本当に封印は解かれてしまったの？

　でも、だとしたら……

「……封印が解けたのなら、あなたはなにが目的ですの？」

　師匠が尋ねる。

　すると、さらに口角を上げるエンヴィ。

「決まってるさ……君の悔しがる顔が見たかった。劣っていると思っていた僕に負けて、無様な負け犬顔を晒す、その瞬間を見たかったんだ……！」

　彼が語った理由は、私には理解し難かった。

　聞いて、一番最初に思ったのは……

「く、下らない……」

　その一言だけ。

　あまりにも拍子抜けで、思わず口に出してしまう。

　その瞬間――私の目の前で、フラッシュが起こる。

「――ッ！？」

　眩さに眼を閉じて、もう一度開けた時には、目の前に師匠の背中があった。

　致命的な一撃から庇ってもらったことが、すぐに分かった。

「そんなに弟子が大事かい、ニョッタ！！　それとも、ハクサ・グレムの娘だから！？」

「……そんな些細なこと、今さら関係ありませんわ」

「はははははッ！！　いずれにせよ、君はそいつを庇わなきゃ気が済まないんだろ！！」

　師匠の背中の向こうで、威勢よく喋るエンヴィ。

　けれど、彼の身体は、次の瞬間に吹き飛ばされていた。

　なにが起こったか分からない。

　始まった戦いについて行けない私は、呆然とするしかない。

　ただ戸惑っていたら、師匠はこっちに振り向いて、耳元に囁いた。

「エンヴィに狙われないように、どこかへ隠れなさい」

「――……っ！！」

　それだけ言って、また背中を見せる。

　前から飛んできた魔弾を掻き消すと、エンヴィへ追い打ちをかけるべく、高速移動を行った。

　この期に及んで、私はまだ足手まといなの？

「……こんな手錠、すぐに外してやる……！」

　黒くて重い、邪魔な手錠から抜け出そうとする。

　手首を動かして、身体を捻って、必死で自由になろうとした。

　魔法で出来た物に対しては、すべて無駄な動きでしかなかった。

　悔しい。

　私は……ランク７になって、ようやく師匠に追い付ける気がして。

　肩を並べられたなんて思わないけど、ただ背中を眺めていた頃とは違うって、そう信じてたのに。

　こんな拘束ひとつで、また役立たずになってる。

　これじゃダメなんだ。

　災厄を倒すっていうなら、もっと強くならなくちゃ。

　なにがなんでも解除してやる……！

「魔法の構成要素が分かれば、どうってことないはず……！」

　魔法を打ち消す方法は、大きく分けてふたつある。

　まずひとつは、魔法のコアを破壊して、形を保てなくすること。

　ふたつめは、その魔法を構成しているマナに、アンチマナをぶつけて相殺させること。

　コアを壊すのは、いわば力技。

　小包を壊して中身を取るようなものだ。

　それでいくと、相殺のほうは、丁寧に包みを開いていく作業である。

　今、選べるのは相殺のみだ。

　苦手な方法だけど、物理的に逃れることは不可能だから仕方ない。

　――まずは集中して、魔力の流れを探る。

　眼を閉じて、肌の刺激を頼りに、コアを見つけにいく。

　自分の魔力と魔法のリズムを同調させて、少しずつ、丁寧に……

「……ここ、かな」

　脈拍のリズムが心臓に伝わってくる……コアだ。

　今、私と魔法は同じ鼓動で存在している。

　対話するように、存在をもっと深く結びつけていく。

　そのうち、拘束魔法のマナが、私の身体に入り込んできた。

　元を辿れば、これはエンヴィの魔力で――そのせいか、一瞬だけ異物感を覚えた。

　けれど、拒絶してはいけない。

　受け入れて、包みをキレイに開くみたいに、要素を紐解いていく。

（ほとんど闇や魔属性のマナ……アンチマナは光……だけど、私には……）

　闇属性に対しては光属性だけど、普通の人間は光属性を持ち合わせていない。

　光は神の属性とされていて、教会で然るべき祝福を受けた者でないと使えない。

　また、闇は魔族の属性とされ、人間が用いることは禁じられている。

　該当するマナを操れない以上、相殺はできない。

　とはいえ、大部分が相殺不可能でも、部分的に可能だ。

　残りのマナを解析して、ひとつずつ潰していく。

　完全に消滅させることはできなくとも、マナが消えれば魔法は弱くなる。

　特に、地属性のマナが消え去ると、拘束は段違いに軽くなっていった。

　両腕は不自由だったけど、なんとか立ち上がることは出来た。

　今まで動けなかったことを思えば、大きな進歩だって思う。

「魔法は……“唄え、短き命。勇気の欠片、誓いを守れ”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)！」

　拘束されたまま構えても、詠唱すれば魔法も出る。

　コントロールも大丈夫。

　今はこれで十分だ。

「よし、これで……！」

　戦える――そう信じて、師匠のところへ駆けだす。

　そこへ時空の捻れが現れて、エンヴィの姿が飛び出した。

「うわっ！？」

「死ね、パトナ」

　彼は片手で私の顔を覆うと、闇の魔法をチャージする。

　私は咄嗟に避けようと考えて、タイミング的に避けられないことを悟った。

　せめて翳された手に噛みつこうとしたけど、そう判断する前に攻撃が被さってくる。

　最後のあがきで顔を背けると、衝撃は私の耳を吹き飛ばした。

「あぐあァァぁっ！！」

　弾けた闇の衝撃で、身体は紙のように吹き飛んだ。

　耐えがたい痛みと、不自由な両腕のせいで、受け身も満足に取れない。

　なにもないダンジョンの無機質な床に、何度も身体を打ち付けながら転がった。

　耳が付いてるか、気になりはしたけど、確かめる余裕はない。

　這いつくばって、すぐにエンヴィの姿を捉え直した。

　彼のほうも、すぐに私を追おうとして――高速移動してきた師匠に捕まる。

　私の目の前で、また闇が弾けた。

　けれど、さっき私が飛ばされたようなことにはならない。

　師匠の頼もしい背中は、衝撃をものともしなかった。

「ゴミを守るのは大変だねぇ、ニョッタ！！」

「わたくし、そんなものは守りませんことよ」

　闇の中でさえ、ニョッタ師匠の背中は輝いている。

　思ってしまうことは、どうしようもなかった。

　カッコいいな。