#50 ベアフルーツ

　シムとエルグの復讐劇から、少し経ったある日。

　朝靄が立ち込める時間に、人の少ないギルドのラウンジで、最後の審判が行われていた。

「リーダー、今日は復讐の決着を付けさせてもらうであります……」

「あァ、分かってる。俺は許されるはずもねェ男だ」

　私はエルグと隣り合って座り、対面のシムを睨みつける。

　シムは頭を垂れて、罰が下される瞬間を待っていた。

「リーダー……今からリーダーには、達成困難な試練を受けてもらうであります」

「…………よし」

　ごくりとツバを呑み込んで、覚悟を決めるシム。

　エルグはそんな彼を見据えて――勢いよく指を突き付けた。

「今から受付のお姉さんを口説いてもらうでありますッ！！　ドーン！！」

「は？」

　……さ、というわけで！

　始まりました、エルグの大復讐大会！

　これからシムには、どんどん罰ゲームをこなしていただきます。

　すべての罰が終わった時、果たして彼は正気を保っていられるのでしょうか……！？

「おい、パトナ。なんだこれ」

「見ものですねー。解説を務めさせて頂きます、パトナ・グレムです！」

「おい……」

　シムは引き攣った笑みを浮かべて、ジトッとした視線をこちらに送ってくる。

　そんな眼をされても、私は解説だから、なんともできない。

　さ！　淡々と、手際よく進めて行かなきゃね。

「ルールは簡単。今からペスカさんには、ギルドの受付のお姉さんを口説いてもらいます。無事に口説き落とせたら、その時点で罰ゲームは終了です」

「おい……説明すんな」

「もし口説けなかったら、罰ゲームは続行となります。おそらく口説けないでしょう！」

「予想すんな」

　ルールを聞いたシムだけど、不服そうな顔をして動かない。

　納得がいってないのかな。

　どんな復讐でも受け入れる感じだったくせに。

　彼はガリッと飴を噛んだ。

　すると、悪い顔をしたエルグが頬杖を突く。

「ほらほら、リーダーぁ……復讐でありますよぉ？　パトナ氏と一緒に、たくさん考えたでありますよぉ？　渋ってる時間はないでありますよぉ？」

「なんで楽しそうなんだよ、お前……こんなもん、復讐でもなんでもねェだろうが」

「ふっふっふ、リーダーの苦しむ顔が見たいでありますなぁ！」

「……ったく、あほくせェな」

　エルグの「早く行って醜態を晒してこい」っていう表情に、渋々ながら応えるシム。

　彼はカウンターの前に立つと、受付のお姉さんに声を掛ける。

　さっきから困り顔で話を聞いていたお姉さんは、すぐに対応してくれた。

「どうも、べっぴんさん」

「あ、おはようございます、シム・ペスカさん……」

「いや、今日は一段と……そのー、朝の艶って言えばいいのかね？　そういう、独特の色気っていうか、感じるね」

「あはは、お褒め頂いて嬉しいです。一応お聞きしますが、ご用件はありますでしょうか？」

「用件？　そんなもんは……あんたの美しい顔を拝みに来たんだよ、俺は。なァ、今から俺と、洒落たバーで一杯やらねェか。奢るぜ」

「お飲み物のご注文でしたら、隣のカウンターへお申し付けして頂くか、酒場のほうへご案内させて頂きますよ」

「いや、違う。そうじゃねェんだ、あんたテーブルの会話も聞いてたろ？　クレームへの対応はいいから、早く返答をくれ。後生だ」

「……えっと、ごめんなさい」

　あー、フラれちゃった。

　やっぱりシムって役者の才能がないよね。

　こう、言葉の厚みが足りないっていうか……薄いっていうか。

「あぁー、残念でしたね！　ペスカさん、どんまい！」

「…………」

　とりあえず慰めの言葉を掛けてあげた。

　カウンターから淀んだ視線を投げかけてくるシム。

　うんうん、しっかり罰ゲームが効いてるみたいだね。

「エルグ、もっとキツいのやらせてみようよ」

「ぐふふ、そうでありますね。あのリーダーの顔、面白すぎであります」

「ねー！　ぷぷー」

　まだまだ罰ゲームはありあまってる。

　語尾を「ぴょん」にさせるとか、変な料理を食べさせるとか、魔物のモノマネさせるとか……

　いやぁ、復讐って楽しいなぁ！

「こんなに楽しい復讐なら、いくらでもやれるであります……ふふふ」

「おい、エルグよ……いや、お前が満足ならいいんだがな？」

「まだまだ終わらせないでありますよ、リーダー？」

　――この後も、罰ゲーム大会は続いた。

　朝靄が晴れて、ギルドに色んな人が集まってくる頃まで。

　結果としてシムは、めちゃくちゃ愉快な男として有名人になった。

　喜劇王だ。

　✡✡✡

　レベル７のダンジョン、“捧げられし紋章(フォー・シンボルズ)”。

　取り壊された小屋の並ぶ、人気のない廃村のような景色。

　小屋の壁の至る所に、なにやら怪しげなルーンが描かれている。

　遠くには活気ある街の建物が見えるけど、ウワサによると、いくら歩いても近づけないそうだ。

　今回はこのダンジョンのボス、“スヴァントヴィート”という魔物から、ワインホーンというお酒入りの角を手に入れる。

　ボスの待つダンジョン最奥の祭壇に行くには、まずは四つのルーンを探して、すべて起動しなければならない。

　東西南北に隠されているらしいから、けっこう大変そうだ。

　なのに私ときたら、ダンジョン攻略中も朝っぱらの楽しさが抜けなかった。

　そのせいで、探索中に思い出し笑いなんかしてしまう。

「ぷっ」

「おっ？　楽しそうだな、パトナ」

「ご、ごめんね。集中しなきゃね……ぶふーっ」

「変なもん食ったか？」

　小屋の跡らしい壁を通り過ぎる道中、私は吹き出してしまう。

　ウィングに呆れられるくらい、笑いが抑えられない。

　今はレベル７のダンジョンに居るんだから、少し自重しないと。

　あー、でも、シムの顔すごかったなぁ……

「うひひ……っ」

「ぱ、パトナさん……その笑い方は怖いです……」

「物の怪でござるか？」

「ご、ごめんね……っ？　ぷぷっ」

　私の緊張感の無さに、センコウの眼が厳しくなっていく。

　それを和らげるように、ラーンが気を遣って喋ってくれる。

「ですけど、良かったですね。エルグさん、スッキリした表情でした」

「そうだよね！　だってさ、ちょっと前は心中とか考えてたんだよ、エルグってば！」

「ふふ、そうは見えませんでしたよ。さすがパトナさんですね！」

　穏やかに笑って、私を褒めてくれるラーン。

　それほどでもあるけど、ふふふ。

　改めて、復讐がこういう平和な形で終わってくれて良かったと思う。

　ひとりで思い詰めると、考えが極端になっちゃうんだよね、きっと。

　もしエルグが暗い顔してたら、また相談に乗ってあげなきゃ。

　もちろんシムも放っておけない。

「これからは、辛いことも一緒に悩んであげられたらいいな……」

「パトナさんなら大丈夫ですよ。エルグさんも心強いはずです」

「ありがとね、ラーン！　よーし、頑張らなきゃっ」

　私は胸の前に両手をグッと構えて、気合いポーズをとる。

　すると、ラーンは一緒になってポーズをしてくれた。

「えへへ」

「ふふっ」

　顔を見合わせて、嬉しくなって一緒に笑う。

　なんて、女子同士でイチャイチャしてると、ウィングが声を上げた。

「おい、これじゃねーか？　ルーンってやつ！」

　彼の指差す壁には、確かにルーンが刻まれていた。

　粉々の木片が周りに散らばる中、その壁だけはキレイに残っている。

　まるで守られてるみたいだ。

　こういう分野だから、魔導師（ウィザード）の私が代表して触れてみる。

　不思議な紋章を、指先で少しなぞってみると――それは僅かに光を放つ。

　なんか起動したっぽい。

「……奇怪な落書きでござるな」

「これでボスへの道が開かれるんでしょうか？」

　剣に手を掛けつつ、まじまじとルーンを観察するセンコウ。

　物珍しげな表情のラーンも、発光する紋章をじっと見つめた。

　そんなふたりの後ろで、ウィングはなにかをメモしていた。

　ウチのリーダー、そんなことするタイプだっけ？

「ウィング、なにしてるの？」

「おう、ノエッタに頼まれてんだ」

「ノエッタ？」

「俺の剣を強くしてやるから、代わりに本場のルーン見て来いってよ」

「へー」

　知らないうちにウィングとノエッタの仲が近付いてる。

　なんか嬉しいな。

「ところでよ、なんかノエッタって鋭いよな」

「そう？」

「酒場で俺の好きなもん奢ってくれたんだぜ。なんも教えてないのに……すげーよな！」

「あー、うん」

　あの途方もない質問攻めも、少しは役に立ったみたいだ。

　やー、良かった良かった。

　――そんなこんなで、ダンジョン攻略は順調に進んだ。

　✡✡✡

　街に帰ってくると、もう真夜中だった。

　ダンジョンボスとの激しい戦いでヘトヘトになりなから、なんとかギルドにたどり着くサンロード。

　ギルドの中に入ると、ウィングはさっそくテーブルに突っ伏した。

「…………寝る」

「気持ちは分かるよー」

　お疲れみたいだから、私が代わりにクエスト完了の手続きを行った。

　受付のお姉さんにワインホーンを渡して、依頼書に完了のサインをしてもらう。

　会計カウンターで報酬を受け取ってから、お礼を言って、みんなのところへ帰ろうとした時――

「お待ちください、パトナ・グレムさん。大事なお話が……」

「え？」

　神妙な顔をしたお姉さんに引き留められた。

「とりあえず、冒険者ライセンスをお預かりしてよろしいですか？」

「は、はい」

　言われるがままに、ライセンスを差し出す。

　彼女は「しばらくお待ちください」と言って、それをギルドの奥へ持っていく。

　何事かと思って、疲れと一緒にぽけーっと突っ立ってると、やがてお姉さんが戻ってきた。

　彼女は私にライセンスを返しながら、ニコっと笑った。

「おめでとうございます、パトナさん。あなたはランク７に昇格しました……！」

「え？」

　祝福されて、ちょっと考える。

　ランク７に昇格……あまりにも現実感がない。

　オートマタみたいにライセンスを受け取りつつ、ぺこっと頭を下げる。

　そのままサンロードのみんなに合流して、いつものように、せっせと報酬を分配し始めた。

「……えーっと、ドルジー六枚と、ライヴァーズ八枚と、ボゼルン四枚……どう分けようか」

「パトナさん？　どうかしましたか？」

「ほえ？」

　テーブルにお金を並べていると、ラーンに心配される。

　目敏い彼女は、首を傾げる私の手に握られた、冒険者ライセンスを見た。

　そして、ふと驚いた顔をした後に、興奮した様子で捲し立てる。

「ぱ、ぱ、パトナさん！　それ、はやくお師匠様に……！」

「……師匠？」

「ウィングさんは寝てますし、センコウさんも刀の手入れに帰っちゃいましたから！　分配は明日でいいです！」

「え、えっと……」

　彼女は私の背中をどんどん押して、ギルドの外まで押し出してしまった。

　それから、ダンジョンでしたみたいに、気合いポーズを見せてくれる。

「報酬は私が管理しますから！　おやすみなさい、パトナさん！」

「あ、おやすみ……」

　急かされるままに、ギルドの明かりの下で分かれて、私は拠点に帰る。

　振り返ると、ラーンはずっと手を振ってくれていた。

　私もちょっと振り返して、そのうち角を曲がってからは、ひとりでライセンスを眺める。

　武器屋さんから漏れる薄明かりを頼りに、なんとなくカードを調べる。

　よく見てみると、ライセンスをフチ取る色が変わっていた。

　それに、カードに描かれている魔法陣も、少し形が変わっている。

　きっと記載情報に変化があって、今までよりも複雑なものになったのだろう。

　ずっと眺めていると、夜風の寒さと一緒に、だんだん頭が冴えてくる。

　刹那、心が浮かび上がって、身体ごと空高く打ち上げられたような気がした。

　思わず立ち止まって、瞬きして、地面に足が付いてる事を理解して……

　改めて見ると、ライセンスは夜に紛れて、ぜんぜん見えなかった。

「私…………ランク７になったんだ」

　確かめるように呟いたら、師匠と交わした会話が頭を過った。

《高レベルってどのくらい？》

《８》

　災厄が封印されているというダンジョンは、レベル８。

　ランク７になった私は、もう正当にそこへ踏み込める。

　ようやく――師匠の役に立てるんだ。

「……～～～～っ！」

　そう考えると、これまでのすべてが、ようやく結実した気がした。

　いよいよ師匠と一緒に、厄災を消滅させる時が来たんだ。

　これは夢じゃない……夢が叶うかもしれない。

　今まで手の届かなかったことに、やっと挑戦できる。

　頭の回転がどんどん早くなって、師匠にライセンスを見せたくて仕方なかった。

　顔を上げると、半開きの拠点の扉から、薄い光が漏れ出している。

　私はそこに飛び込んで、大きな声で師匠の名前を呼ぼうとした。

「ニョッタししょ――」

　扉を開こうとして、拠点の中を覗いた瞬間。

　室内に立っていた人物が、ハッキリと目に入った。

「そんな魔法陣、完成させてどうするんだい？」

　頭から生える二本の角と、嫌な記憶とすぐに結びつく声。

　毒々しい紫のジャケットに身を包む男は、どこからどう見てもエンヴィだった。