#49 リベンジ

　まぶたを細く瞬かせるエルグは、か細い声で話す。

「自分は……なにを……？」

　魔物化して暴れていた記憶は、どうやら無いらしい。

　彼女は困惑した表情を浮かべながら、まっすぐシムを見つめた。

　最初の緊張が蘇る。

　シムとエルグの話し合いを尊重して、周りにいた私たちは黙った。

　沈痛な表情を浮かべたシムは、苦しそうに言う。

「お前は、俺への憎しみで魔物化したんだ」

　言葉が足りていない。

　その理由は、確かに主な原因のひとつだったかもしれない。

　でも、本当はそれだけじゃなかった。

　そこにエンヴィが割り込んで、場をかき乱したことが一番の原因なのだ。

　なのに、彼にはそれを言う気が無さそうだった。

　罪悪感から、自分だけに責任があると思い込んでいる。

　ちゃんと伝えないと、エルグの誤解を招いてしまうのに。

　聞いたエルグは眼を見開いて、驚きの表情を浮かべる。

　その後で、弱々しいながらも、激しさを含んだ声を出した。

「自分の憎しみは……そこまでなのでありますね……」

「そうだ。俺を許せねェだろ」

「…………当然で、あります…………！」

　彼女の眼に、復讐の色が芽生える。

　だけど、それと同じくらいの強さを持った感情が溢れ出す。

　眉間に寄った眉は、悲しみに歪んでいた。

「自分はずっと……リーダーを信じてきたのに……どうして裏切ったのでありますか…………？」

「すべては俺の弱さが招いたことだ。本当に、後悔してる…………すまなかった」

「後悔なんて……反省や謝罪なんて、なんの意味もないであります。そんなことをしても、死んだ仲間は戻ってこないでありますよ！！」

「分かってる。それでもクズの俺には、こうすることしか出来ねェ……」

　泣き出しそうな顔で訴えるエルグに対して、シムは悲しげに顔を伏せた。

　ふたりの気持ちがすれ違っていく。

　シムは仲間を見捨てて、自分だけ逃げた。

　エルグは仲間を救おうとして、自分だけが生き残った。

　ふたりの気持ちは二分されていて、交わることを嫌う。

　ふたりが黙っている間にも、その隙間は余計に大きくなっていく。

　言葉は亀裂を広げるだけで――これを話し合いと呼ぶには、あまりにも悲しすぎる。

「――リーダー」

　苦し過ぎる瞬間に、ふとエルグが呟いた。

　そして言った。

「自分と一緒に、死んでほしいであります」

　その言葉を聞いて、シムは身を引いて、小さく動揺を示す。

　だけどすぐ、ちょっとだけ安心したような顔になった。

　そして、穏やかに首肯を示そうとした。

「――そんなのダメだよッ！！」

　私は叫んだ。

　もう耐えられない。

　ふたりの会話を尊重するつもりだったけど、これ以上は見ていられない！

　だって、死が解決になるなんて……！

「エルグ、そんなのおかしいよ！　 ふたりで死んで終わりなんて……！」

「……パトナ氏」

「もっとちゃんと話し合おう？ 　お互いの想いをぶつけ合うんだよ！ 　それで解決するはずがないって思うかもしれないけど、きっと伝わるから…………！ 　だから、お願い…………っ、死なないでっ！」

　ふたりが死んで終わりなんて、そんなの私が許せない。

　だってそれじゃ、私たちはなんのために命を賭けたのか……エルグを救った意味が分からなくなってしまう。

　私たちは誰一人として、こんなことを望んで助けたわけじゃない。

「パトナ氏。自分はもう、覚悟を決めたであります」

　彼女は首を振って、私の言葉を否定した。

　嘘みたいに冷淡な声色だった。

　それでも懇願しようと、私は口を開く。

　すると、肩に誰かの手が触れて、そっと私を制止した。

「……それって、なんの覚悟なのかな？」

　身を乗り出して、おもむろに口を挟んだのは、ティムちゃんだった。

　彼女は微笑みながらも、瞳の奥には真剣さを湛えて、エルグにそう問いかける。

　今までのお転婆なイメージより、少しだけ大人びた雰囲気を纏っていた。

　彼女の言葉に、エルグは戸惑いながらも答えた。

「死ぬ覚悟であります。自分にはもう、未練は――」

「それは覚悟じゃない」

「……ッ！？」

　エルグが強く言い放とうとした言葉を、ぴしゃりと遮る。

　その時にはもう、ティムちゃんは笑みを消していた。

「君たちは仲間の犠牲があってこそ、ダンジョンから生き延びたんだよ。心中なんてしたら、それこそ犠牲になった仲間たちは報われない」

「…………っ！　そ、それは…………その…………」

「仲間への弔いがしたいなら、いつまでも復讐なんかに囚われてないで、お墓に花でも手向けに行きなよ」

「うっ…………」

　エルグを叱るような口調で、淡々と話してみせるティムちゃん。

　言い返そうとしても、エルグには反論が浮かばないようだった。

　顔を引きつらせて、何度も口を開いて閉じて、悔しそうな表情を見せる。

　だけど、その顔からは徐々に攻撃的なものが抜け落ちて、悲しみが一際目立っていった。

「うぅ…………」

　俯いて唇を噛んだエルグは、逡巡するように顔を伏せる。

　時間をかけて、やがて静かに顔を上げた。

　その目尻には、小さな光が揺蕩っていた。

「……きっと、そうでありますね」

　諦めたようにそう言って、彼女は無理をするように笑う。

　それと一緒に、頬に涙を伝え始めた。

　溢れ出す悲しみを押し殺すように、震える声で続ける。

「本当は……、自分は…………死にたくないであります……っ！　だけど、もう、どうしていいか……っ！！」

　優しいエルグの中には、まだ強い葛藤が残っているのだろう。

　いくら復讐心があっても、本気でシムと死のうなんて思っていない。

　ただ、自分では抱えきれない絶望のせいで、前に進めなくなっている。

　投げやりにも聞こえる言葉。

　だけど私は、そこに潜むエルグの不安を聞いて、安心してしまった。

　やっぱり彼女は、死ぬことなんて望んでいないんだ。

　そんな彼女にかける言葉は、ひとつしかない。

　悲しみに暮れるエルグへ、私は優しく声を掛けた。

「一緒に悩んで、考えていこう？」

「―――ッ！！」

「これからはみんな一緒だよ。だから、大丈夫」

　目線を合わせて言葉をかけた時、エルグの眼に光が差すのが見えた。

　彼女は白い瞳を揺らがせて、絞り出すように答えた。

「……ありがとう、ございます…………っ！」

　――そして今度こそ。

　本当に、誰も死なないで帰ることができた。

　✡✡✡

　みんなでギルドに帰ってきた後、すぐに盗賊王さんを治療室に運んだ。

　冒険者がよく利用する設備は、ギルドにはほとんど設置されている。

　迅速に傷を治せるように、常駐の回復術師（ヒーラー）もたくさん居た。

　トラフたちはクエストを完了して、報酬を受け取っていた。

　どうやらトラフたちとエルグは、同じクエストに参加していたようだ。

　道理でばったり会ったわけだよ。

　ついでに言えば、エンヴィも参加していたみたいだ。

　目的はよく分からないけど、どうせロクな考えじゃない。

　少なくとも、あいつがエルグを魔物化させたかったのは確かだ。

　エンヴィは途中離脱という形になって、その報酬はトラフたちに分配されることになったらしい。

　それを持って、みんなで酒場に直行した。

「それじゃあ、エルグも無事だったことだし！　みんなで乾杯しよっか！」

「いいね！　じゃあパトナちゃん、掛け声ヨロシク！」

　それぞれの飲み物を持ち上げて、明るい表情で構える。

　私が音頭を取ると、みんな一斉にグラスを突き上げた。

　シムとエルグは、まだ話しにくいみたいだった。

　乾杯が終わると、ふたりはまた黙って、ちょっと暗い顔になる。

　よし、こういう時は周りが盛り上げてあげないと！

　というわけで、トラフに話しかける。

「トラフ、お酒なんて飲めるんだ！　凄いね！」

「別に普通だろ、子どもじゃあるまいし……パトナ、お前は飲めないのか？」

「えっ？　い、いや、飲めるよ？　でも気分じゃないからさーあはは」

「どうだか」

　その会話に、すぐにティムちゃんも加わってくれた。

　彼女はトラフの肩に寄りかかって、甘えるような声を出す。

「んー、なんか酔って来ちゃったよ、トラフ……部屋に連れて行って欲しいな」

「嘘つけ……お前、けっこう飲めるだろ。知ってるぞ」

「今日はハメが外れちゃってるもん、ダメっぽい。ふぅ、フラフラしてきちゃった」

「元気そうだし、ひとりで宿まで帰れるだろ」

　積極的なアタックだなぁ、ティムちゃん。

　トラフは酔ってないって決めつけてるけど、ティムちゃんの頬は赤くなってる。

　演技だとしたら上手だ。

「そんなこと言わないでー、トラフのいけずぅ」

「揺さぶるな。俺がフラフラするから」

「構うもんかぁ、フラフラになっちゃえ！　酩酊してるうちに、なんでもやりたい放題だ！」

「やめろ、怒るぞ」

　同い年くらいに見えるティムちゃんだけど、なぜか私より大人っぽく見える。

　もしかすると、私もお酒に酔った演技とか覚えたほうが良いのかもしれない。

　師匠はできるかな？

　あんまりイメージないけど。

「ふふっ」

「あ！」

　トラフたちが楽し気にじゃれてると、ふいにエルグが笑ってくれた。

　ちょっと元気になってくれたみたいだ。

　やった！

「エルグ、もっと食べていいよ？　トラフの奢りだからさ！」

「……まあ、そうだが。お前が言うのか、パトナ」

　エルグは律儀に頭を下げて、小さくお礼を呟く。

　そうして、周りにある食べ物を遠慮がちに突ついてくれた。

　その微笑ましい様子に、私とティムちゃんは思わず顔を見合わせて、笑みを交わした。

　――しばらく時間が経って、テーブルの食材が無くなり始めた頃。

　ずっと飴を咥えてたシムが、おもむろに食材へ手を伸ばした。

　彼は飴付き棒をお皿に置いて、ちょっと乾燥気味の野菜を味わう。

　そして、いくらか躊躇しつつも、エルグに話しかけた。

「エルグ……まだ復讐する気はあるか？」

　その問いが出た瞬間、外野の私たちはまた黙った。

　この話し合いが、今度こそ平和的な解決に落ち着いてくれると願いながら。

　エルグはシムの顔を見ない。

　でも、話す。

「リーダー。今の自分には、復讐のための力が残ってないであります」

「……ああ、そうか。あれだけの魔力を放出したら、魔石も――」

「だから」

　魔力が残っていないことに納得を示すシムは、言葉を遮られた。

　エルグはパッとシムのほうを向くと、少しぎこちない笑みを浮かべた。

「だから、待っていて欲しいでありますよ。自分が復讐できるようになるまで」

　口ではそう言った彼女からは、あまり負の感情を感じない。

　確かにぎこちないけど、どこかスッキリしたような表情でもあった。

　ミスマッチな言葉と表情に、シムは困惑しているようだった。

　少し首を傾げる。

　でも、言われたことには納得して、首肯を示した。

「……煮るなり、焼くなり、好きにしてくれ」

　彼の返事を聞いて、エルグは私のほうを見た。

　耳たぶを触るジェスチャーを送ってくる。

　私はそれに従って、彼女の口元に耳を預けた。

『新しい復讐を、後で一緒に考えて欲しいであります！』

　そう囁いた彼女は、悪い顔をしていた。

　私はウインクを返して、その悪だくみに乗ってあげた。

　ふっふっふ、とびっきり愉快な復讐にしてやろっと。