#48 シンセリティ

　覚悟を決めたシムに、私は念のために忠告した。

「シム…………危険だよ？　命があるかどうかも――」

「へっ。まァ、なんとかなるだろ。俺は悪運が強ェから」

「あ、悪運って……ぷっ」

　真剣な表情から打って変わって、彼はへらへら笑った。

　シムが平常運転に戻ったことで、私の心に安心感が広がる。

　そして、思わず吹き出してしまった。

「そうだね。確かにシムは悪運が強いよ」

「だろ？　そんなわけで、任してくれ」

「……うん。シムのしたいように」

　私は魔法陣を手渡して、シムの背中を押した。

　現実と向き合う彼の覚悟を見たら、止める気にはならない。

　魔法陣を受け取って、シムは笑った。

「――恩に着るぜ、パトナ」

　そして、エルグの正面に立つ。

　めいっぱい両手を広げた彼は、大声で叫んだ。

「よォ、エルグ！　そろそろ終わりにしようぜ……！　復讐の的はこっちだ！ 」

「ウ、グゥウ――……？」

　的を絞れずにいたところに、いきなり聞こえた別の声。

　エルグはすぐに反応して、ギロリと視線を動かす。

「――ユル、サナイ……！　ウアアアァァ！！」

　そして、角にエネルギーを凝縮していく。

　想定した通り、離れているシムに対して、紫電を撃ち放つ気だ。

　さっきまでヘイトを集めていたトラフたちが、シムの行動に戸惑っていた。

　私は大きな声で、ふたりに呼びかける。

「ふたりともーーっ、エルグから離れてーー！！」

　すると、だいたい察してくれたのか、ティムちゃんが手を挙げて返事してくれた。

　ふたりは見る間にエルグから遠ざかって、大きな衝撃に備える。

　これでもう巻き込まれる心配はなさそうだ。

　あとはシムが上手く立ち回ってくれることを祈るのみ……！

「――エルグ……！　来い！！」

　堂々と構えるシム。

　その正面で、エルグの攻撃は見る間に充填されていった。

　エネルギーの弾け方は、だんだんと勢いを増していく。

「ウアアアアアァァ！！」

　咆哮とともに、その勢いは最高潮に達した。

　刹那、バチッと痛々しい音を立てて――目標に撃ち放たれる紫電。

　高速を捉えて、シムはすぐにカウンターの魔法陣を掲げる。

　それが、たったひとつの彼の生命線……死を恐れずに、直撃を誘う。

　そして正円は、紫電を受け止めた。

　それと同時に、恐ろしいほどの衝撃があたりに散らばる。

　距離を取っていた私のほうにも、トラフたちのほうにも、それは平等に降り注いだ。

「うわあぁッ！？」

　周りの地面は抉れ、木々も吹き飛んで更地になっていく。

　捕まるものさえなかった私は、荒れ狂うマナの流動に動きを合わせて、なるべくダメージを追わないようにした。

　魔法陣は発光して、きちんと発動している。

　衝撃はしっかり吸収されているのに、このレベルの被害が出てしまうのだ。

　エネルギーの半分以上は、緩衝することができていなかった。

　結果、シムは魔法陣を残して、後方に吹き飛ばされる。

「ぐあァッ…………！！」

「し、シム……っ！」

　なぎ倒された木々とともに、巻き上げられる彼。

　それでも手放された魔法陣は、衝撃を受けた位置で浮いていた。

　魔法陣は眩しいほどに光って、魔法式を演算した。

　そして、すべての計算が終わった時――カウンターが発動したのだ。

　紫電が弾けた。

　正円から、一筋の太い光線が発射された。

　それは確かに、エルグが使った攻撃だったのである。

　発射された光線は、まっすぐに伸びていった。

　魔法陣から一直線に突き進み、エルグが撃ったものと全く同じ威力を秘めている。

「グガァアッ――！！」

　あまりの速さにエルグには避けきれない。

　着弾は確実だった。

　その事実に、私は歓喜しようとして――ふと、気付く。

「あれ？」

　それは致命的なミスだった。

　そう……ごく僅かな単位で、魔法の照準がズレている。

　本来、魔法陣が捉えるべき相手は、エルグだというのに……その後方の、鎮魂せし抱擁(ユグドラシル)に向かってるじゃないか。

　一瞬で気付く。

　魔法式のミス！！

　そして、一筋の光線は、エルグの黒い肌を掠めて過ぎて行った。

　改めて着弾したのは、鎮魂せし抱擁(ユグドラシル)だった。

「…………パトナッ！！」

　トラフの怒りの篭った声と一緒に、エルグの顔がこちらに向く。

　その充血した眼は、さらなる怒りに燃えていた。

「ウウゥ……！！」

　そして、彼女は静かに呟く。

「ユ、ル、サ、ナ、イ…………」

　致命的なミスをした私は、もう頭の中がこんがらがっていた。

　なにか考えられる状態じゃなくて、立ち尽くす。

　少なくとも、このままじゃエルグに殺されるのは分かっていた。

　でも、身体を動かせない。

　ズンズンと近付いてくるエルグ。

　よく見ると、魔法が掠めた肩のあたりには、ちゃんと傷が出来ていた。

　あれだけでも、しっかりダメージになっていたのだ。

　つまり、当たってさえいれば…………

　盗賊王さんの自己犠牲、シムの覚悟、トラフとティムちゃんの協力。

　そういうの全部、私のミスで、なにもかもパー……？

　わ、わ、笑えないよ…………なにこれ…………

　力を失くして、私はへたりこんだ。

　頭上にエルグの腕が振り上げられる。

　それをただ見上げて、私は震えていた。

　その時だ。

　エルグに異変が起きたのは。

「ウアァ……！？ ア、ガァッ……！」

　突然苦しみ出すエルグ。

　まるで胸元を抑え込むように、その腕は彼女の胸にめり込んでいた。

「え……っ、なんで……」

　訳が分からなくて、呆然とする。

　その間にもエルグは膝を突いて、苦しみの声を上げていた。

「ア、アァッ……！ 　ガァッ……！」

　はっきりと原因も分からないまま、彼女の苦しむ姿を見ているだけしか出来ない。

　それほど呆けていた。

　だけど、頭に走った電流のような閃きは、私を覚醒させた。

「……まさか、魔力が…………？」

　外傷もないのに、こんなに苦しんでいる。

　なら、なんらかの作用が、彼女の内側を乱していると考えるべきだ。

　そして今、考えられるのは、魔力の吸収。

　……鎮魂せし抱擁(ユグドラシル)！

　すぐに鎮魂せし抱擁(ユグドラシル)を確認する。

　すると、驚くべきことに――それは、天を突く大樹に成長していたのだ。

　さっきまでとは比べ物にならないくらいの大きさ。

　それはエルグの背丈より何倍も高くそびえて、未だに空を覆っていく。

　太い幹からは何本も枝が分かれていて、たくさんの葉をつけていた。

　やがてその影は、苦しむエルグに傘を差すように、ゆっくりと降りてきた。

　考えられることは、ただひとつ。

　鎮魂せし抱擁(ユグドラシル)は、カウンターの魔法陣が放った魔力を、すべて受け入れた。

　そして、もはやエルグの魔力量を凌ぐ吸収力を身に着けたのである。

　周りの魔力によって再生する、彼女の無尽蔵の魔力さえも、根こそぎ奪ってしまうほどの。

「ウグァ……ッ、ウウゥ……！」

　大樹と反対に、エルグの体格はみるみる縮んでいった。

　苦しむ声も、だんだんと小さくなっていく。

　今の彼女には、もう暴威を振るうような力なんて残っていない。

　このまま魔力がすべて無くなれば、エルグは元に戻る。

　そのはず……！

「やった……！　これで元に戻るよ、エルグ！　良かった――」

「ううん、まだじゃない？」

「えっ！？」

　思わず喜んでいると、隣でティムちゃんが言った。

　彼女はいつの間にか、こっちに戻ってきていたらしい。

「まだって、どういうこと……？」

「今のエルグちゃんは、どちらかと言えば魔物に近い存在だからね。このままじゃ魔物として死んじゃうよ」

「そ、そんなっ！！」

　エルグが死ぬなんて、そんなのあり得ないよ！

　なんとかしなきゃ…………！

　と、思ってたら、ティムちゃんが動いた。

　彼女は短剣を片手で回して、うずくまるエルグの角を狙う。

「さっきは斬り落とせなかったんだよね、硬すぎて。でも、今ならいけるかな？」

　そう言って、なんとも気軽に短剣を振り降ろした。

　すると――頑丈に見えた角が、呆気なく斬られる。

　まるで手品だ。

「ど……どど、どうやって、どう？！？！」

「ふふふ、テクニックだよ……こうやって、こう」

「それどう！？」

　飄々(ひょうひょう)と喋りながら、彼女はもう一方の角も斬り落とした。

　ふたつの角を失くしたエルグは、さらに小さくなっていく。

　それと同時に、黒かった皮膚が、だんだんと肌色に戻っていった。

「あ……っ！　エルグ！」

　見覚えのある姿に戻った彼女を、私は慌てて抱きかかえた。

「大丈夫！？　 ねえ、しっかりして！」

「んー、ちょっと魔力を使いすぎちゃったみたいだねぇ。しばらく寝かせてあげれば、そのうち目を覚ますと思うけど……」

「そ、そうなんだ……良かったぁ……」

　ティムちゃんにそう言われて、私はほっとする。

　そして、改めて辺りを見渡した。

　盗賊王さんは木陰に倒れ込んだまま、私のほうへサムズアップを送ってくれた。

　まだ意識を保ってるのが奇跡なくらいの重傷なのに、ぜんぜん平気そうにしている。

　とにかく、次は彼女をなんとかしてあげないと。

　トラフとティムちゃんも、大きな傷は負ってない。

　多少の擦り傷は作ったみたいだけど、攻撃はほぼ避けてたらしい。

　涼しい顔をするトラフの実力は、村に居た頃とはまったくレベルが違う。

　吹き飛ばされたほうを見ると、ちゃんとシムの姿もある。

　彼は今、ようやくこっちに帰ってきて、様子を確かめてるところだ。

　そこら中にある倒木を鬱陶しがりつつ、早足で向かってきていた。

　戦いは終わった。

　みんな無事だった。

「みんな、ありがとう」

　私が言うと、トラフが笑いながら答えてくれた。

「少しは魔導師（ウィザード）らしくなったんだな、パトナ」

「え、そうかな……えへへ」

「まあ、まだまだ未熟だがな」

「むっ……！　 またそういうこと言うっ」

　腕を組んで、「事実だろ」と呟くトラフ。

　その反応がなんだか久しぶりで、私は思わず嬉しくなってしまった。

　強くなっても、中身はぜんぜん変わってない。

　なにか言い返してやろうと思って、口を開く。

　すると、それより先にティムちゃんが言った。

「トーラーフ！　僕とのコンビネーション、最高だったよね！」

「え？　あ、おう……」

「やっぱり僕と結婚したほうが良いんじゃない？　ね！」

「いや、お前とは無理だろ……」

「えぇー！？　こんなに愛し合ってるのに！　チュッ」

　彼女は見せつけるように、トラフの頬へキスをする。

　その後、チラっと私を見てから、さらにトラフへ抱き着く。

　

「ねー、トラフ！　僕のこと好き？」

「嫌いじゃない」

「やったー！ 　結婚しよう！」

「しない」

「相思相愛なのに？」

「うるさい」

「ふふ、 素直じゃないんだから……ダーリン」

「やめろ。いい加減離れ――」

　ふたりがイチャイチャしてると、私の隣にシムが座る。

　そして、私の腕の中で眠っていたエルグへ、そっと声を掛けた。

「――……エルグ」

　すると、その言葉に返すように……

「…………リーダーで、ありますか」

　意識を取り戻したエルグが、声を発した。