#44 リコンシリエーション

　師匠のことが、また少し分かった昨日。

　おかげで今朝は快調だ。

　起き抜けに拠点から出て、澄んだ街の空気を吸う。

「おはよう、師匠！」

　空へ腕を広げて、背中越し、私より早く起きていた師匠に挨拶する。

　彼女は「ええ、おはよう」と、いつも通りに返してくれた。

　それから、またいつもの机に座るのだった。

「ね、師匠。今日もお菓子、買ってきていい？」

「ワッフルかしら？」

「うーん……なるべく別のお菓子にするよっ」

　ワッフルは師匠とお父さんにとっての大事なお菓子だ。

　だったら、私も師匠との特別なお菓子が欲しい。

　今日、余裕があったら探してくるんだ。

　えへへ……なんか今日は、なにもかも上手くいく気がするよ。

　✡✡✡

　ギルドでシムたちと落ち合う。

　そして、すぐに“春思う樹木(ネヴァーマインド)”へ行った。

　桃色に染まった木々の間に、桃色のはなびらが舞っている。

　少し足を踏み出せば入れそうだけど、実際はそうはいかない。

　ダンジョンの中に入るには、はなびらを肩に乗せなければいけないのだ。

　肩に乗せた瞬間、今まで見ていた景色はガラリと変化して、桃色の世界に吸い込まれる。

　ちなみに、このはなびら、意外に手で掴まえるのは難しかったりする。

　でも、今回は入り口で待ち伏せするだけ。

　エルグがいつダンジョンに来たかは、はっきりしない。

　でも、まだクエストをクリアするには早い時間だ。

　念のためギルドの人に確認したけど、まだ完了報告もないらしい。

　ダンジョンから出てくるか、やって来るか。

　そのどちらかで、必ず彼女に会えるはずだ。

「お前ら、ここに立ってんのかよ」

「心配すんな、アヴェンが来たら散る。それでいいだろ」

「正直……あんまり見られたくねェんだが」

「知るかよボケ！　あたしの勝手だろッ」

　盗賊王さんは聞き耳を立てて、ダンジョンから出てくるエルグを待ち構える。

　そしてシムは、ダンジョンにエルグか来ないか見張っていた。

　シムの表情は緊張気味に強張っている。

　謝っても受け入れてもらえるか分からなくて、不安でしょうがないのだろう。

　仲間の死は、そう軽いものじゃないから。

　私が着いてきたのは、このためだよね。

　応援してあげないと。

「シム。大丈夫だよ」

「……パトナ」

「誠心誠意、しっかり頭を下げれば、分かってもらえるはずだから！」

「どうかねェ」

「ま、まぁ最悪、殴られたりとかするかもだけど……でも、そんな、悪いほうには行かないって信じてるよ！　私は！」

　掛けてあげられる言葉は少ないけど、出来るだけ元気に声を掛けた。

　すると、シムはおもむろに飴を咥えて、空を見上げる。

「そうかい」

　横からじゃ顔は見えなかったけど、その声音は後ろ向きじゃなかった。

　少しだけど、力になれたかな。

　私は見守ることしかできないけど……頑張れ、シム。

　――逸る気持ちを落ち着けながら、待ちぼうけ。

　みんなで今か今かとエルグを待ち構える。

　思ったけど、こんな風に待ち伏せされてたら、エルグは戸惑うだろうなぁ。

　「何事でありますか！？」ってな感じで。

　ダンジョンはただ静かで、何者も拒まないような佇まいをしていた。

　ただでは入れないし、入ったら出られるか分からないのに。

　ぼんやり眺めていると、一色に染まった世界は、たまに恐ろしくなる。

　別の場所へ目線を泳がしたりして、時間を潰していた。

「来ねぇな、アヴェンのヤロー」

「…………やっぱ帰るか」

「あ！？　てめッ、ペスカ――」

　待機中の気持ちの起伏で、シムが弱気に流れた、その時。

　盗賊王さんは機敏な動きで、ダンジョンのほうを視認した。

「……！　誰か来やがるぜッ！」

　その合図で、私たちは即座に身構える。

　いよいよエルグとの対面だ……！

　本当のことを、彼女に伝えないと！

　決定的な瞬間が近付いてくる。

　ダンジョンの中にいる人は、私たちの眼には見えない。

　だけど足音は次第に、こちらに近寄ってきた。

　決意と緊張に、ぐっと眼を見開くシム。

　そんな彼の肩を、私は両手で押さえた。

「大丈夫……！　上手くいくよっ！」

「……へ、へへ。期待しとくぜ」

　かくして、ダンジョンに舞っていたはなびらが、突風に吹かれる。

　吹き付ける魅惑の色に、私たちの視界は奪われた。

　眼を閉じて、次に開けると、そこには――

　見覚えのある、水色の短い髪。

　見慣れないマントを羽織って、懐かしい長剣を手に、涼しい顔で佇む男の子。

　キリっとした短めの眉と、少し釣り目気味な水色の眼。

　昔から愛用している、前をボタンでキッチリ閉じた青い服と、身軽そうな青いズボン。

　少し見ない間に、ちょっとだけ変わった顔付き……

　彼は、私を見た。

　そして口を開く。

「パトナ……お前、このダンジョンに用か？」

　現れたのはエルグじゃない。

　私の幼馴染であるトラフだ。

「トラフ！？」

　久しぶりに会ってしまった。

　ま、まさかこんなところで再開するなんて……

　たまにギルドとかで顔を見ることはあったけど、目の前にすると、一緒に旅立った時と雰囲気が違う。

　前はちょっと刺々しかったのが、今は頼りがいがありそうというか、男らしいというか。

　服に隠れてあまり目立たないけど、筋肉も逞しくなってる。

「く、クエストに来てたの？」

「ああ、ダンジョンボスの素材をな。手こずることはなかった」

「そ、そっか……さすが……」

　クールに剣をしまって、背負っていた織物を取り出す彼。

　見ると、それは白い着物……ダンジョンボスの魔物、“コダマ”の着物だ。

　それを見た瞬間、私はハッとした。

　コダマの着物を取ってくる依頼は、私たちも受けていたはずだ。

　このクエスト自体、あまりポピュラーな素材じゃないから、別の人が頼んでいたとも考えにくい。

　ということはつまり。

　トラフも同じクエストを受けてたってことだよ。

　私たちのパーティは、先を越されちゃったってこと？

　……負けた！

「負けた！」

「遅いぜ、サンロード」

「え！？　その発言、知ってるじゃん！」

「気が乗ったんだよ。たまにはこういう競争もいいな」

「わざと受けたね！？」

　してやったりと言った表情で、ゆっくり着物をしまうトラフ。

　どう考えても、サンロードがクエストを受けたって知ってた。

　わざと追い抜いたんだな、こいつー！

　真実を知った私は、トラフに復讐を決意した。

　ガーってなって、服に噛みつこうとした。

　すると、それを別の誰かに止められる。

「クエストは早い者勝ち！」

「うわぁっ！？」

　白くて細い手が、私の腕を引く。

　眼を向けると、腕を掴んでいたのは、一人の女の子だった。

　“春思う樹木(ネヴァーマインド)”に舞う花びらより、少し濃い色の髪。

　前髪は流して、後ろ髪は赤みがかったリボンでツインテールに纏められている。

　桃色の瞳に、細いけれど表情豊かに動く眉が、とても可愛らしい。

　女の子らしいブラウンのブラウスに身を包んだ、絵に描いたような美少女。

　そんな彼女は、私に身を寄せながら、いたずらっぽく笑う。

「僕たちのほうが早かったんだから、恨みっこなしだよ！」

「え、えっと……トラフのお仲間さんだよね？」

「そ！　トラフと一緒に死線を潜り抜けた、パートナーとも呼べるべき存在だよ！」

　私から手を離すと、彼女は誇らしげな顔で胸を張った。

　そして、おもむろにトラフのほうを振り向くと、ウインクをする。

「ふふふ。紹介よろしく、トラフ！」

「ああ……えっと、彼女はティム・ローグだ。盗賊（シーフ）で、俺のパーティのメンバーだ」

「うん、サイコーの自己紹介だ！　大好き、トラフ！」

　紹介されるや否や、彼女はトラフに抱き着いて――なんと、頬にキスをした。

　過激なスキンシップ！

　ど、どこに眼をやれば！？

「悪い……やめてくれ、ティム。少なくとも、パトナの前では……」

「なんで？　幼馴染だから？　じゃあパトナちゃんに聞こう！」

「いや、なにを？」

　やりたい放題の彼女の眼が、また私を捉える。

「パトナちゃん！　僕とトラフについて、どう思う？」

「ど、どうって……その……」

　自由過ぎるよね、ティムちゃん。

　いきなり言われても、そんなの分からないよ。

　ていうかショッキングだよ、久しぶりに会った幼馴染に恋人が出来てるとか……

　困ってたら、またティムちゃんのほうから喋る。

「言葉にできないほどお似合いってことだよね？」

　解釈がポジティブ過ぎるよ。

　自由過ぎる彼女に振り回されてると、横からシムが口を出す。

「あー、つまり……お前らは幼馴染で、知り合いなんだな？」

「あ、うん。ごめんねシム、置いてけぼりにして」

「構わねェよ。ただ、エルグじゃなかったもんで、なけなしのアレが空回ってるだけだ」

　なけなしのアレってなんだろう。

　と、思いつつ、シムを見ると……彼は少し疲れた顔をしていた。

　どことなく、さっきより疲労しているように見える。

　そうだよね……シムは疲れるに決まってるよ。

　いつでも話せるようにって、心構えしてるんだもんね。

　うーん、できるだけ早く来てくれないかな、エルグ。

「パトナちゃん、その人だぁれ？」

「あ、この人は――」

　首を傾げるティムちゃんから尋ねられて、私はシムを紹介しようとした。

　その時、シムが自分から口を開く。

「俺はシム・ペスカだ。ある個人的な事情があって、ここで人を待ってる。パトナと向こうの女は、その個人的な事情に勝手についてきたヤジウマだ」

　私と盗賊王さんも、ついででダイナミックな紹介のされ方をされてしまった。　

　ヤジウマ扱いは酷いよね、間違ってないけど。

　それにしても、その自己紹介にすら、多少の憔悴が覗いていた。

　眉間に寄った皺が、彼の穏やかじゃない心中を表している。

　休んだほうが良さそうだ。

「シム、大丈夫？　エルグはまだ来ないし、休んだほうが……」

「いや、いい。いつ来るか分からねェしな」

　木陰にでも座って、心を休めるように言っても、シムは首を振る。

　そして、具合の悪そうな顔で言葉を続けた。

「俺は今まで、散々逃げてきた。本当のことを言わずに、コソコソと過ごして……罪悪感よりも、臆病さが勝ってたんだよ」

「シム……」

「もうこんな生活はやめなきゃいけないことも、本当は前から分かってたんだ。今日、やっと決心がついた……無為にしたくはねェんだ」

　私が思っている以上に、彼の覚悟は決まっている。

　昨日、一度だけ言いそびれて、より固く結ばれた決意だ。

　少しの心労くらいで、易々と折れるものじゃない。

　シムの男らしいところを、私は初めて見た気がする。

　それに感動して、もっと応援しようとした。

　けど、その時。

　トラフたち以外、誰も現れていなかったダンジョンから、小さく声がした。

「――…………シム氏は、本当にリーダーなのでありますね？」

　聞き覚えのある声と口調。

　その存在に気付いた時、一気に体温が下がった。

　咄嗟に振り向く。

　最初に眼に入ったのは、額にある大きな傷と、不安定な表情。

　耳もとを隠す、緑色の髪――そこに立っていたのは、紛れもなくエルグだった。