#42 エスケープ

　蔓延っていた妖精たちは、一匹残らず居なくなった。

　大樹は成長を維持したまま、私たちを見下ろしている。

　あまりの壮観に、シムと盗賊王さんは言葉を失っていた。

　その時、ふたりの後ろで声がした。

　

「も、もういいでありますか……？　すごい音がしてたでありますが……」

「はっ！！」

　エルグの問いかけに、急いで返事する盗賊王さん。

「も、もういい！　さっさと前向け、あれを見やがれ！」

　興奮した様子の彼女は、子どものように大樹を指差す。

　振り向きながら「ククク」と笑って、ぼっちさんはなにか言おうとした。

　けど、指差された先を見ると、すぐに言葉を失った。

「……すごいであります……これが、ランク８魔導師（ウィザード）の力……！」

　エルグも感動してくれた。

　残念ながらシムの魔法だと思ってるけど、まあ仕方ないよね。

　今すぐ飛び出して、「私がやりました」って喧伝したいけど……やめとこ。

　最後にゆっくり振り向いたのは、マイペースなヒック。

　彼は大樹を見て、それを指差した。

「見てる場合じゃないだよ。あの人らを助けねぇと」

　その言葉に、全員が視線を移す。

　示されていたのは、ロープでグルグル巻きの冒険者たちだった。

　✡✡✡

　妖精はすべて退治した。

　味方の冒険者も助けた。

　というわけで、クエスト完了。

　鉱山の外にでて、冒険者たちの安否を確認する。

　土を払いながら、捕まっていた冒険者のひとりが、盗賊王さんに頭を下げた。

「ありがとうなの。私たち、妖精に捕まっちゃったの」

「チッ、役立たずだな！……約束通り、報酬はこっちに回せよ？」

「助けてもらったから当然なの」

　報酬の分配について、抜け目なく話をつけた盗賊王さん。

　出口組から徴収して、自分の取り分を多くした。

　「成果に応じて得るのが当然だろうがッ！！」とのこと。

　賛同しようがしまいが、結局みんな取られたらしい。

「くく、出口組の連中、情けない顔をしているな……」

「おいらたちも大して活躍してないだよ。危険な道は辛かったけんど」

　ヒックとぼっちさんは、報酬が増えて浮足立っていた。

　けど、そんなふたりにも、盗賊王さんの魔の手が。

「てめーらも報酬の四分の一、よこせ」

「クゥーッ！？」

「クエストの役にも立ってねぇし、危険な道で財宝も見つけただろーがッ！」

「財宝なんて見つけてないだよ？？」

　財宝の有無も問わずに、もう見つけたことになっている。

　彼女の強制徴収は、みんなの取り分を巻き上げた。

　まさに盗賊王……恐ろしい。

　その流れで、もしかしたらシムも……

　と、思ったけど、そんなことはないようだ。

「おい、ペスカ。てめーのバディ分、報酬を上乗せしといてやる」

「おう。悪ィな、陛下」

「てめーの取り分は三ボゼルンってとこだ、クソボケ！」

「……仰せの通りに」

　そんなことあったようだ。

　

　でも、エルグにはなにも言わなかった。

　シムの話を聞いて、少し同情してるのかも？

　それか……一番に自分を追ってきてくれたから、感謝してるのかな。

　なんにしても、盗賊王さんは優しい。

　――全員、ギルドに帰る支度はできた。

　軽い呼びかけを行ってから、各自で深い森を抜けていく。

　報酬をその場で受け取るためか、盗賊王さんだけ全速力で帰った。

　きっとラウンジで待ち伏せしているだろう。

　私はまだ身を隠したままだ。

　もちろん、後からひとりで帰ることもできたけど……

　まだシムとエルグの関係が気になった。

　一緒に後衛をやっていたからか、ふたりは肩を並べて歩いている。

　嬉しそうなエルグと、微妙な顔のシム。

　どうやら逆の気持ちで隣り合っているようだ。

　見つからない程度の距離を保ちつつ、ふたりの顔が見える位置に回る。

　後ろにいたほうが安全だけど、それじゃ面白くないし！

　今なら見つかっても、最悪、誤魔化して……誤魔化せないかなぁ。

「シム氏。言っても良いでありますか？」

　先に話し出したのは、やっぱりエルグのほうだった。

　彼女はなんだか、シムに親しみを感じているらしい。

　他の人と接するより、ちょっと距離が近いようだ。

「報酬を分けろってのは無理だぜ。俺の手元には三ボゼルンしか入らねェらしいから」

　彼女に眼を合わせないまま、皮肉っぽい笑みを浮かべるシム。

　コートのポケットに手を突っ込んで、ちょっと冷たく応対していた。

　それでも、エルグは楽しそうだった。

「シム氏は……なんだか、リーダーに似ているのであります」

　前触れもなく、彼女はそう言った。

　シムは一瞬、明らかに動揺した。

　手から棒付き飴を落として、慌ててエルグを見る。

　でも、彼女の表情が和やかなのを見て、戸惑いを静かに鎮めた。

　……ビックリするよね。

　シムと同じ反応しちゃったよ、私。

　ヒヤヒヤするなぁ、もう……

　気を取り直してシムは、冷静に言葉を返す。

「誰だか知らねェヤツに似てるって言われてもな」

　そんなこと言って、誰よりも知ってるくせに。

　エルグは照れたように笑った。

「性格も、雰囲気も、似てるでありますよ。驚くくらい……」

　どうしてか、彼女はやけに嬉しそうだ。

　ニコニコしていて可愛いと思う。

　その痛々しいおでこの傷も、チャームポイントに見えるくらい。

「なんだか今日は、昔のパーティに戻ったみたいでありました。とても楽しかったであります」

　両手を前で組んで、少し恥ずかしそうに話す。

　そんな彼女に、シムは口元を引き攣らせた。

　……多分、相当話しにくいのだ。

　シムには罪悪感がある。

　仲間の窮地を放って、逃げてしまったから。

　その結果、エルグは仇の魔物を倒すべく、魔石の力に頼るようになった。

　すべて自分のせいだと感じても、仕方ないとは思う。

「…………」

　口を開かずに、彼は葛藤している。

　今、この場で正体を明かすことだって出来るから。

　その準備なら、間違いなく整っているはずだ。

《なら正直に言えッ、今すぐ！　アヴェンに頭でも下げて来いよッ！》

　盗賊王さんに言われて、もう背中は押された。

　打ち明けるチャンスだってことは、きっと本人も分かっている。

　あとはもう、彼自身が正直になるだけだった。

　違和感のない、会話の空白。

　エルグは和やかに、楽しそうに笑っている。

　その隣でシムは、大きな決断を迫られている。

　やがて、彼の口は開いた。

　いつもは眠そうな眼も、その時だけは気構えを宿していた。

「――エル、グ……」

「え？」

　名前で呼ばれて、驚くエルグ。

　声を震わせるシムは、ゆっくりと発音した。

「俺は…………本当は、お前に…………」

　ふたりは立ち止まる。　

「…………っ」

「し、シム氏……？」

「…………いや、その名前は……」

　気が付けば、ふたりは他の冒険者に置いて行かれる。

　言葉はまだ、形を成していない。

　あと一歩、一声、全力で踏み込まないと。

　その真実は、エルグには届かないぞ。

　勇気を出せ、シム・ペスカ……！

「名前……で、ありますか？」

「…………っ、ああっ」

「シム氏……？」

「……俺は！！」

　彼は意を決した。

　真剣な眼で、大きな声を出した。

「――……ッ！！」

　深い森の、囀（さえず）りのような騒めき。

　それは彼の声を誘拐した。

　口を閉じて、彼は眼を見開いた。

　エルグを見つめた。

　彼女は首を傾げた。

　なにも伝わっていない。

　振り絞るだけで精一杯の気力だった。

　それで限界だった。

　シムは力なく、ただ顔を覆う。

「…………なんでも、ねェ」

　その時、なにも知らない風が、冷たく頬を打つ。

　茂みを揺らして、私の心を凍らせる。

「……そうでありますか！　なんだか真剣な顔だったから、驚いたでありますよ！」

　エルグの笑顔が、堪らなく辛い。

　寂しさも、哀しさも、色んな感情が起こる。

　それが混ざって、名前の分からない気持ちが、心に溢れた。

「脅かしてみただけだ、アヴェン」

「あ……さっきは名前で呼んでくれたでありましょう？」

「気のせいだろ」

「意地悪なところも、そっくりでありますよ……また一緒にクエストに行きたいであります、シム氏！」

　軽口に見せかけて、虚しく会話を繋げるシム。

　そんな彼の表情を見ることは、私にはできない。

　顔を伏せて、ふたりが通り過ぎるのを待った。

　そして、周りに誰もいなくなる。

　今なら誰にも気付かれることはない。

　なにも出来ない私は、ひとりで泣いた。　

　✡✡✡

　街への帰り道。

　ロクサーヌの背中に身を預けて、私はぼんやりしていた。

　行きとは正反対の、ゆっくりとした速度で歩く。

「……ね、ロクサーヌ」

　私が話しかけると、ロクサーヌは小さく頷いた。

　返事かもしれない。

「本当のことを言ったからって、みんなが幸せになるとは限らないんだよね」

　さっき、ひとしきり泣いた後で、地面を見ながら考えた。

　あの時、もしもシムが正直に言っても、今より良い結果になってたかは分からない。

　ひょっとすると、エルグが怒って、シムに復讐してしまうかもしれない。

　なんて、別の未来について考えてみる。

　というか……やり切れないから、そっちに逃げてみた。

　だけど結局のところ、私になにも出来ないことは一緒だ。

　なにを考えてたって、すべてはシムの行動次第だったから。

　今、こうしてロクサーヌと話してるのも、シムには関係ない。

「復讐なんか、しなくてもいいのに」

　どうにもならないけど、呟いてみる。

　なんか、ロクサーヌなら分かってくれる気がした。

　さっき返事してくれたし。

「ね、ロクサーヌ？」

　また呼びかけたら、彼女は「ブルル」と鼻を鳴らした。

　やっぱり分かってるね、ロクサーヌは。

　さすがだね、ロクサーヌは。

　思ってたことを聞いてもらったら、ちょっと気持ちが軽くなった。

　すると、先のことを考える余裕が出来る。

　きっとシムは、酒場で私を待ってるな。

　早く行ってあげたほうが良いかも。

「よしっ、じゃあロクサーヌ！　走ろうよ！」

　そう声をかけて、ロクサーヌのお腹のあたりを優しく蹴る。

　すると、嘶いた彼女は、颯爽と走り出してくれた。

　駆け抜けていく街の景色は、とても爽快だった。

　ぐんぐん前に進む。

　なんだか楽しくなってしまう。

　さっきまでの暗かった気持ちを、私は忘れることにした。

　シムが本当のことを打ち明けるチャンスは、まだあるに決まってる。

　なにも出来なくても、落ち込んだシムを応援するくらいなら、私にだって！

「ふたりの仲直りは、まだまだこれからだっ！」

　素直になれば、きっと気持ちは伝わるんだ。

　だからシム……もう少しだけ、頑張ってみようよ！

　……って、言うぞ！