#38 リユニオン

　やる気ってフシギなものだと思う。

　大きなことをひとつ終えても、本当に元気な時は余ってしまう。

　だから私は、それに従って、余りの時間も魔法陣に注いだ。

　すると、コンコンとノックの音がした。

　私がいる奥の部屋にも、それは容易に届く。

　すぐに出た。

「おはよ、師匠っ」

「……あら、おはよう」

　寝てない感じの師匠に挨拶しつつ、扉を開ける。

　そこにはメガネを外したノエッタが立っていた。

　昨日頼んだ通り、朝早くから来てくれたようだ。

「ノエッタおはよっ！」

「眠いんだけど」

「ごめんね！　でも、これ見て！」

　私は手に持っていた魔法陣を広げて、ノエッタの前にお披露目した。

　眼を擦る彼女は、それをまじまじと見る。

　しばらくしてから、納得がいったように手を叩いた。

「ああ、完成してるじゃない。あんたって意外と根性あるわよね」

「えへへぇ」

「うんうん、なかなか良い出来じゃない。あたしとしても鼻が――」

　『鼻が高い』と、おそらく言いかけたところで。

　感心してくれてたノエッタの眼が、訝しモードになる。

　一部の隙さえ逃さないであろう鋭い視線が、私のかわいい魔法陣を突き刺す。

「えと、ノエッタ？」

「…………」

　これ、なんか緊張する。

　頼んだ通り、先生として来てくれてるからなのかな？

　あ、じゃあ、この後に言われるのは……

　顔を上げたノエッタは、腕を組んで言い放つ。

「魔法式が抜けてる！！」

「う、ウソォ！？」

　やっぱりお叱り。

　私から魔法陣をひったくって、彼女は二重円の間を指差す。

　よく見ると、確かに……なにか式を飛ばしてる気配。

　示された部分だけ、前後が繋がっていない。

「ここに代入式を入れないと、計算結果が変わっちゃうでしょうが」

「あ、ど、どうしよ……もう時間ないよ、せんせぇ……」

　これじゃ台無しだ。

　あんなに頑張ったのに、水の泡になっちゃった……

　たったこれだけのミスで……！

「……まったく、仕方ないんだから」

　あたふたする私を横目に、拠点に上がるノエッタ。

「お邪魔します、ナグニレンさん」

「ええ。おはよう、ノエッタ」

「おはようございます」

　自然に奥の部屋へ入っていく。

　あれ？

　これってもしかして……

「ノエッタ……もしかして……」

　私は救いを求めるように、彼女にフラフラと近寄った。

　すると、神様のような呆れ笑いが帰ってくる。

「手伝ってあげるわよ。もう時間がないんでしょ？」

「うびゃああっ！！　ノエッタ大好きーーーっ！！」

「きゃあっ！？」

　感激のあまり、私はノエッタに抱き着いた。

　勢いのあまり、私の頭はテーブルにぶつかった。

「パトナ、早朝から騒がないで頂けませんこと？」

「ご、ごめんなさい…………」

　大声のあまり、師匠に怒られた。

　ノエッタはなにも言わずに、私の背中を叩いた。

　はしゃぐなって意味か、どんまいって意味だと思う。

　頑張りなさいよってのもあると思う。

　頑張るぞい！

　――作業を分担すると、魔法陣はスラスラ出来上がる。

　共同クエストが始まるまでに、なんとか描き終えることができそうだった。

　余裕があったから、他に作ったやつも先生に見てもらった。

　まずは声に反応する魔法陣。

「いっくよー……わあっ！」

「……」

　魔力を通したけど、無反応だ。

　大声を出せば反応するはずなんだけど……

「失敗してるんじゃないの？」

「そんなことないよ。ちゃんと作ったから……わあぁっ！！」

「ちょ、うるさ――」

　二度目の大声を繰り出した瞬間。

　魔法陣は発光して、陣にエネルギーを巡らせる。

　そして……

　破裂音とともに、部屋の中にあった一切が吹き飛ぶ。

　私たち諸共、そこら中が巻き込まれた。

　爆発に飛ばされ、壁に背中を打ち付けて、私もノエッタも呻く。

「うっ、いぃったぁい……」

「いっ、痛いじゃ……痛いじゃない、わよっ……！」

「え、えへへ……ごめんねぇ」

　怒るノエッタの腕の中に、作り直していた魔法陣が庇われていた。

　幸いなことに無傷のようだ。

　せんせぇ……好き。

　もうひとつ、魔物の力を反射する魔法陣も見せた。

　けど、試しに魔法で攻撃しようと提案したら、頭をはたかれた。

　誰もいない場所で一人でやれと言われた。

　✡✡✡

　作り直すことは出来たものの、もう時間はギリギリだ。

　シムはギルドで待ってる約束だったけど、さすがにもう居ないだろう。

　だから直接、冒険者たちの集合場所に向かう。

　色々と打ち合わせしたかったけど、こうなったら仕方がない。

　冒険者たちと合流したシムに、「来たヨー」なんて声を掛けるワケにもいかないし。

　ただ、問題はいつ魔法陣を渡すか……

　とにかく、普通に走っても間に合いそうになかった。

　私は師匠からロクサーヌを借りて、急いで現場に向かった。

　乗馬はしたことないけど……

「走れ、ロクサーヌ！」

　朝日の街を嘶（いなな）きながら走る、優雅なロクサーヌ。

　街中の視線を集めて、彼女は輝いている。

　私はその背中にしがみついて、風になった気分でいた。

　――そうして、集合場所に近い宿でロクサーヌを預かってもらう。

　そこからは走って向かった。

　しばらくすると深い森の中へ入って、やがて大きなお城が現れた。

　棺城（クイーン）の(・イズ)女王（・デッド）と呼ばれるダンジョン。

　そのお城は人工的な外観をしているにも関わらず、城壁は山肌のようにゴツい。

　というよりも、まるで山が城の形を成したかのようだ。

　形だけがそうで、城壁は緑に覆われていたり、木が突き出ていたりする。

　どう見ても斜面にはなってないから、あれを登るのは絶望的だろう。

　ウワサでは、黄金の蛙の姿をした女王が住んでいるらしい。

　といっても、もちろん魔物だろうから、人間みたいに喋ったりはしないと思う。

　口やお腹から強い魔物を生み出して、戦わせるそうだ。

　生み出された魔物は高熱や激痛などを与えてくるから、攻略には高度な耐性がたくさん必要になる。

　そびえる城の入り口に、何人かの冒険者の姿が見えた。

　不審に思われないように、見つからないように……

　と、思ったけど、その心配はなさそうだ。

　その人たちは熱心に話していて、私に気付く様子もない。

　声が聞こえるあたりまで近付いて、状況を確認する。

　回り込んで、お城の入り口に生えまくってる茂みへ隠れた。

「てめーら、あたしの足を引っ張るんじゃねーぞ！」

「おいら、協力したいだ……よろしくおねげぇしますだ、みなさん」

「くく……貴様らのチカラなど借りずとも、この俺様がすべて蹴散らしてくれようではないか」

　……個性豊かだなぁ。

　冒険者の人たちって、こういうところがあるよね。

　あれを見てると、サンロードってちょっと、個性が弱い気がする。

　ウィングに帽子被せようかな？

　それか、センコウに……ウサミミとかね、ぷぷー。

　あとラーンにネコミミ……メイド服も良いかな。

　似合いそうー。

「んじゃ、適当に自己紹介を……俺ァ、シム・ペスカだ。弱い魔法しか使わねェんで、よろしく頼まァ」

「自分はエルグ・アヴェンと申します！　クエスト完了に尽力しますので、皆さん、どうかよろしくお願いするでありますっ！」

　あ……シムとエルグ！

　もう会ってたんだ、ふたりとも……大丈夫かな？

　ホント、どうやって渡そうかな……魔法陣。

　ていうかシム、もうちょっと張り切って自己紹介しなよ。

　それじゃただの「弱い魔法しか使わない人」だよ。

　設定に深みが足りないよね。

「あたしは“盗賊王”フーシャ・ティールス！　レベル７だッ！　てめーらの全財産、今すぐ奪ってやろうか！？」

「おいらはヒック・ラスティだべな。戦闘以外じゃあんま役に立たねぇけんど、よろしくだべ」

「ふん、貴様らと慣れ合うつもりはない……“孤高”と呼ばれたこの俺、ウルフ・ローン……この世のすべてが下らん、フハハハハ」

　個性的な人たちとも挨拶を終えて、一応みんな名前は知ったみたいだ。

　エルグがシムに気付いてないってことは、きっと『シム・ペスカ』って名前自体が偽名なのだろう。

　リーダーだった頃の名前は、しっかり隠してるらしい。

「ところでだべ、みなさん。クエストの内容は把握してるべか？」

「ああん！？　当たり前だろうが！」

「自分はバッチリでありますよ、ヒック氏！　いつでも出発できるであります！」

「下らなすぎて忘れた……くく」

「普通に忘れた」

　やる気なしの男ふたりのために、盗賊王の人が説明役を買って出る。

　彼女は大きな声で、誰にでも聞こえるように話してくれた。

「最近、魔物どもがダンジョンを出て、その辺をうろついてんのは知ってんだろ！？」

「くくく……もちろん」

「そいつらが厄介なことに、この近くの鉱山を巣窟にしやがったらしいぜ！！　これじゃ鉱石が取れないから、さっさと殲滅しやがれってことだッ、オイッ！！」

「へェ、そりゃ大変だ」

　「チッ」と舌打ちした後、盗賊王の人は剣を抜く。

　見たところ、短剣使いのようだ。

「盗賊（シーフ）のあたしが先導してやるッ！！　てめーらは精々、死なねーように着いてこいよ！！」

「あ、俺は魔導師（ウィザード）だ。後衛に回らせてもらうぜ」

「クク……俺様は聖騎士（パラディン）だが……聖など下らん、闇騎士（ダークディン）と呼べ。前衛ククク……」

「自分は、その……探索支援が得意であります！　戦闘は下手なので、後衛が良いと思われます！」

「おいらは武闘家（モンク）だべさ。頭は使えねぇから、そこだけ分かってくんろ。前衛に行かせてもらうだよ」

　みんな、それぞれ自分のポジションに着く。

　シムは後衛だから、魔法陣も渡しやすい……けど。

「シム氏、よろしくお願いするであります！」

「……ああ、おう。ま、期待しねェでくれよ」

「謙遜する必要はないでありますよ！　魔導師（ウィザード）の方はとても頼りになるであります！」

　エルグと同じポジションっていうのは、かなりマズい。

　後衛ふたりだけだから、もう話しかけられてるし……

　なんとか誤魔化してよ、シム！

　歩き出す冒険者たち。

　私は移動して、なるべくシムに近い位置を確保する。

　幸い、ここは茂みが続いていて、隠れるところには困らなかった。

　今は横からシムが見えるところ。

　とりあえず、なんとか気付いてもらわないと。

　

　焦る私に構わず、シムはエルグと談笑していた。

　実際、そんな関係じゃないくせに。

「いくつもの魔法の弾を、別々に動かしたりしていました――パトナ氏は天才でありますよ！」

「……ふーん、すげェな。会いたいもんだなァ、今すぐ」

「あはは、今すぐは難しいでありましょう。こんなところにパトナ氏が居るわけないでありますから」

　うひゃあ、私の話しちゃってるじゃん。

　嬉しい……じゃなくて、ドキドキする。

　それなりに近く……私の大股４歩くらいの距離に、シムがいる。

　今のうちに気付いてもらいたいけど、どうすれば……むむむ。

　その時、私は足元に木の枝を見つけた。

　こ、これだ！

「やあっ」

　即、投擲。

　コントロール抜群な私は、それをシムの頭にぶつけた。

　と、思っていた。

「いってェな……オイ、誰だよ！！　あたしを殺そうとしたのは！！」

　でも実際、シムじゃない人に当たってしまったらしい。

　振り向いたのは盗賊王さんだ。

　失敗しちゃったよ……

「ククク……殺すなど下らん……貴様ごとき、赤子の手を捻るように殺せるというのに」

「てめーかコラ、ぼっち野郎ッ！！」

「クゥーッ！？　貴様ぁ、この俺様がぼっちだと！？」

　慌てて隠れたけど、クククさんと喧嘩してくれて助かった。

　それに、結果オーライだ。

　突然のおかしな出来事に、シムはキョロキョロして、ふと私を見つけてくれたのだ。

　彼はニヤリと笑って、咥えていた飴を取ると、口をパクパク動かした。

（会えた）

　そう言ったらしい。

　人差指をクイクイ動かして、魔法陣を催促する彼だった。