#37 メモリー

　人に頼り過ぎるのは良くない。

　でも、自分の力だけではどうにもならない、作業時間というのもある。

「レベル８ともなると、コアの並行操作くらいできそうよね」

「師匠並みかな？」

「それも考えられるけど、ナグニレンさんの力は計り知れないし、目安にはならないわ」

　図書館にて、ノエッタと一緒に本を読みながら、レベル８に相応しい魔法を探す。

　できるだけ強そうで、できるだけ魔法陣にするのが簡単な魔法を。

「それにしても、コアふたつ以上を同時に操作するのかぁ」

「それも魔法陣で……そんなこと出来るのかしら？　机上の空論どころの話じゃないわ」

「コアひとつの失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)も、最近になってようやく使えるようになったのに……」

　失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)は、小粒を生み出す中心の魔弾にしかコアが存在しない。

　魔弾の体積を削って、小さな弾を生み出しているイメージだ。

　撃ち出したあとも、小粒とは同質の魔力で繋がっているから、やろうと思えばコントロールできる。

　だからコアはひとつで済むのだ。

　簡単で強い魔法という、わりと無茶なオーダー。

　そして、そんなものは存在しないということが、だんだんと分かってきた。

　本を捲る手に、だんだんと気怠さが宿る。

「これは？」

「苗木を咲かせて、周囲の悪しき魔力を吸い取って成長する……成長に合わせて吸収範囲を広げ、一網打尽にする。確かに派手な魔法かもね」

「良さそう」

「少なくとも、この魔法はコアひとつで済みそうだわ」

　気付けば、第一位階の魔法を諦めていた。

　もちろん第二位階もちゃんと難しい。

　でも、コアの数が増えるよりマシだと思う。

「あっ、こっちも良さそうだよね。特殊な発動方法だし」

「声で操作する魔法！　面白いわね……魔力を通してから、大声で発動させるんだって」

　発動方法についても、まだ遠隔で魔力を送ること一択じゃない。

　遠隔の問題点は、私がいないと魔法陣が使えないことだ。

　となると必然的に、私もシムについて行くことになる。

　エルグにバレないように、こそこそと……ほぼ不審者だよ。

　もっと使いやすいのがあるなら、そのほうがいい。

　発動のさせ方なら、他にも……

「これも良いよね。魔物の攻撃をトリガーにして発動する魔法！」

「相手の攻撃の威力を倍にして返すのね。最強のカウンター……」

「うんっ」

　ちょっと身体を張ることになるかもだけど、強い魔法はたくさんある。

　作ることができれば、共同クエストを有利に進めることは間違いない。

　……作ることができれば。

「でも、魔法陣を描くのはどれも大変そうね」

「そこなんだよねぇ」

　相談を受けてから、もう二日経ってしまった。

　明日なのだ、共同クエストの開始は！

　あまり時間もないから、描くものはさっさと決めて、急いで取り掛からないと。

　けど、どうしようかな……

　今のところ、私の技術で描けそうなのは、自縛の金剛星(ジュピター)くらいのレベルだ。

　ぎりぎり第二位階だけど、限りなく第三位階に近い魔法である。

「……よしっ、決めた！」

「ん？　なにを？」

　首を傾げるノエッタに対して、私は大きく胸を張った。

「大事なのは威力じゃなくて、演出だと思いますっ！」

「…………」

「要するにさぁ！　シムにさぁ！　演技指導しよう！」

　こうなったら、手軽な準備から進めるべきである。

　だからシムだ。

　冒険者ギルドに突入だ。

「あ、それとノエッタ。ごめんけど、明日の朝、すぐ拠点に来て欲しいんだ」

「なんでよ」

「見せたいものがあるから。先生として来てね」

　✡✡✡

　色んな人に声をかけて、シムの所在を探す。

　受付のお姉さんから、飲んだくれおじさんまで。

「棒を咥えた黒ずくめの人、知りませんか？」

「ああ、やる気なさそうな男なら向こうに居たよ」

「ありがとうございます！」

　シムは酒場にいた。

　少量のレバーとお酒だけ、テーブルの上にポツンと置いてある。

　今日もクエストに行くわけでもなく、チビチビ飲んでいるらしい。

　そんな彼の前に、私は颯爽と座る。

　対面にいきなり現れた私へ、彼は驚きの眼を向けた。

「私ね、シムが役者に向いてると思うんだけど」

「なんだいきなり」

　さっそく本題に入らなきゃいけない。

　もう余ってる時間なんてないのだから。

「ごめん、第三位階の魔法しか用意できそうにないんだ」

「ああ、そうかい。まあ魔法ならなんでも……」

「そうはいかないよ、だってレベル８の魔導士（ウィザード）だよ？　ヘボ魔法しか使わないのは変じゃん」

「そうかねェ。そういうヤツもいるだろ、うん。頼む、降りるのはやめてくれ」

　彼は勢いよく頭を下げた。

　テーブルにおでこがぶつかって、すごく痛そうだ。

　私が依頼を放棄しに来たんだと勘違いしているらしい。

「違うよ、降りる気で来たんじゃないよ？」

「は？　あんだよ、紛らわしい。じゃあ描いてくれ、なんでもいいから……」

「演技してもらいに来たんだ」

　人差指を立てる私に、シムは首を傾げた。

　――私の作戦はこうだ。

　魔法陣はインパクトの弱いのしか用意できないから、レベル８っぽくない。

　だから、シムには『そういう魔法しか使わない理由のある人』を演じてもらう。

　こうすれば、万事オッケーだよ。

　話を聞いたシムは、ニコっと引き攣った笑みを浮かべる。

「なに言ってんの、お前？」

「役を考えてきたから、頑張って演技しといてね」

「どんな役だ」

「暗い過去を抱えてて、強い魔法を使うのにトラウマがあって、弱い魔法しか使いたくないっていう役」

　その暗い過去について、詳しいことは知らない。

　そんなの考えるより、表面的な印象を整えるのが先なのである。

　作っても、言う機会があるか分からないし。

「その変なヤツをどう演じるんだよ」

「自己紹介とかで言おう！　あらかじめ」

「じゃあ一回やっとくか」

　意外と飲み込みのいいシムは、立ち上がって演技した。

「ぼ、僕……強い魔法が使いたくねェんです……だって、なんか、疲れるし……怖い…………疲れるのが」

「……」

　ひどい演技だ。

「設定が甘いよね、うん」

「お前が考えたんだろうが」

「もっと頑張りましょう！　それじゃよろしく！」

「ひっでェ指導だな……」

　とりあえずダメ出しだけして、酒場から立ち去る。

　準備はまだあるから、次はそっちをやらなきゃいけない。

　✡✡✡

　作る魔法は決めた。

　作れるだけの第三位階魔法と、別にもうひとつ、大作を作ろうと思う。

　もちろん、間に合えばの話だけど……

　一から作るとなると、寝る時間は取れないと思う。

　師匠の気持ちが、なんか微妙に分かった気がしないでもない。

　時間が迫ってくると、夜更かしせざるを得ないのかも。

　机の上に羊皮紙を広げて、張り切ってペンを手に取る。

　一番最初の円を描いてから、魔法陣と真剣に向き合った。

　五芒星を描くと、魔法陣の中にお父さんの姿が見えた。

　ほとんど話した記憶もないのに、ありありと浮かんできた。

『パトナは将来、どんな子になるんだろうなぁ』

『わたし、おとーさんのおよめさんになる！』

『おおっ、そうか！　嬉しいなぁ、可愛いお嫁さんだ！』

　こんな会話、いつしたっけ？

　遠い昔のことのようで、なんだか嘘みたいにも思える。

　陣を描くことに集中しながらも、映像は進む。

　私の眼は、思い出と今を同じだけ鮮明に見た。

　思い出は魔法陣の中に込められているように、少しずつ動いた。

　時の流れに準じていた。

　すべての感覚で、浴びるように眺めた。

『でも、お父さんはパトナをお嫁にもらうことは出来ないな』

『えー？　やだ、わたしなる！』

『俺のお嫁さんには、寂しい思いをさせるだけだ』

　お父さんの横顔は、その言葉を寂しそうに呟いた。

　きっとお母さんのことを考えていたのだろう。

　私とずっとふたりきり、置いて行ってしまったお母さんのことを。

『パトナ。お母さんを頼む』

『？』

『俺を信じていて欲しい。大丈夫、約束は必ず守る』

　五芒星の上に、ノートを配置していく。

　コンパスを使って、ひとつずつ、丁寧に丸を置いていく。

　少しでも位置がズレたら、それで台無しだから。

『――おとうさん、かえってこないね。おかあさん、へいき？』

『心配してくれてありがとう、パトナ。私は大丈夫よ』

『ほんとに？　ムリしてない？』

『ええ……お父さんはきっと帰ってくるわ。だから平気』

　もうひとつ、七芒星を重ねる。

　これも位置が重要で、誤ることは許されない。

　定規で測って、左右が非対称にならないように、地道に描く。

『――ねえ、ユウちゃん』

『んー？』

『私のお父さんって、いつ帰ってくるんだろう……』

『ふふ、家族に会いたくないパパなんて居ないよ。そのうちひょこっと帰ってくるよ』

『……そうかな。うん、そうだね』

　手元に細心の注意をはらう。

　集中している今、失敗する未来は過らなかった。

　必ず完成させることが出来るんだって、私には分かっていた。

　あと三つ、芒星を重ねることになる。

　ひとつ重なるたびに、着実に完成へ近付いていくはずだ。

　疲れを感じることなんてない。

『――俺の父さんは偉大な冒険者だ。ダンジョンから取ってきた希少な素材で、何人もの人を助けた』

『人を助けたら、家族に寂しい思いをさせても、全部チャラになるってこと？』

『…………そんなこと、俺には分からない。それをいちいち口にする気持ちも』

『なにさ』

『いつまで寂しがってるんだよ、お前』

『そういう気持ちになったらダメなの？　じゃあ、トラフは寂しくないの？』

『ああ』

『絶対ウソだよ』

『ウソじゃない』

『強がってるだけだよ。トラフも寂しいに決まってるんだ』

『うるさいんだよ。俺の邪魔をしに来たのか？』

　順番にノートを重ねていく。

　左下に描いたら、同じものを右上にも描かなければならない。

　魔法陣を描く時は、陣全体がシンメトリーになるように作るのが良い。

　魔法式や制御を処理する速度が、左右でバラバラになってしまうと、高確率で暴発・不発になる。

　それを防ぐために、処理速度を均等にして、魔力の演算に誤差を生じさせないようにするのだ。

『――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)！！』

『あ、飛んでいったねー。鳥みたいに……』

『ユウちゃあん、まっすぐ飛ばないよぉ…………』

『んー、ファイト！　頑張ろう！』

　制御はすべて描き終えた。

　次は二重にした円と円の間に、魔法式を書き込んでいく。

　ここで式を間違えたら、魔法の内容自体に影響が出てしまう。

　だから、より慎重に。

　今の私には見える。

　まっすぐ、先の未来が。

　曇っているだけの気持ちとは、もう別れたんだ。

『期待してますわよ、パトナ』

　待っててね、ニョッタ師匠。

　いつか絶対、肩を並べて見せるから。

　私に期待したのが間違いじゃなかったって、証明してみせるからね。

　――流れる思い出を、未来への力に変えながら。

　ずっと魔法陣と向き合っていたら、夜が明けた。

　魔法陣は完成した。

　背伸びをして、外へ出てみると、朝の光が影を切り裂いていた。

　快晴だ。