#32 イビル

　エルグ・アヴェンと名乗った少女は、私たちに頭を下げる。

　どうやら私たちのパーティに、一時的に加入したいようだ。

「自分だけでは、レベル７のダンジョンに挑めないのであります！　どうかお願いするであります！」

　原則として冒険者は、ランク＋１レベルを超えるダンジョンへは挑めない。

　例外的に、ランク１のみレベル３に挑むことができるけど、他のランクに例外はない。

　彼女は自分をランク５だと言った。

　つまり、レベル７のダンジョンへ入ることを禁じられている。

　もしも入ったことがバレたら、冒険者ライセンスを剥奪されることは間違いない。

　……私はまだバレてないから、剥奪されてないけど。

　だけど、私たちサンロードの一員になれば、その条件を満たすことができるかもしれない。

　パーティでの活動範囲は、個人のランクではなく、パーティランクによって判断される。

　サンロードの現在のパーティランクは６だ。

　エルグが一時的に加入しても、ランクが６のままだったら、レベル７へ挑戦しても問題ないのだ。

　なんだか困ってるみたいだし、パーティに入れてあげたいけど……

　こういうことは私が判断することじゃない。

　リーダーであるウィングに、自分の意見を言うだけだ。

　最終的には彼に決定してもらうんだから。

「いいんじゃないかな、ウィング。悪い子じゃなさそうだよ？」

「待たれよ、パトナ殿。名前だけでは信用できんでござる」

　センコウはそう言うと、ちょっと厳しめな口調でエルグに質問した。

「なぜレベル７に挑もうとするでござる？　はっきりとした理由を語らねば、お主を信用することはできん」

　相手の真意を確かめるように、鋭い眼を細めるセンコウ。

　そんな彼に圧倒されながらも、エルグは口を開く。

「……人に言えるようなことでは、ないであります…………」

　自信なさげにそう言った後、補足するように語調を強めた。

「しかし、サンロードの皆さんへ害意を持っているわけではないであります。ただ、自分はどうしても、レベル７のダンジョンへ行きたくて……！」

　なんとなく、なにか思い詰めたような雰囲気がある。

　放っておいたら、自分だけで行ってしまいそうな感じだ。

　ノエッタが前にそうしたみたいに。

　思ってる以上に、ここは真剣に説得したほうが良さそうだね。

　よーし。

「ウィング、きっと悪い子じゃないよ！　理由なんて誰にでも言えるとは限らな――」

「よしっ、行こうぜエルグ！　俺のことはリーダーと呼べよ！」

「聞いてないんかい」

　センコウの警戒も、私の心配も、ウィングには関係なかった。

　まあ、そういうリーダーだってことは分かってるけどね？

「おい貴様、考えも無しに……」

「なんだよ、俺の決定に文句あるか！？　リーダーに従え、センコウ！」

「つくづく頭目に向かん男だ……この馬鹿」

「おいテメェ！　バカって言ったほうがバカなんだぞ！？」

　案の定、センコウとウィングで喧嘩し始める。

　それは置いといて、深々と頭を下げるエルグ。

「感謝するであります……！　自分、精いっぱい頑張るであります！」

「うん、よろしくねエルグ！　私は――」

「パトナ・グレム氏でありますね！　皆さんのお名前は、きっちり覚えているでありますよ！」

　なんと、名乗る前に名前を当てられた。

　もしかして勉強してきたの？

「す、すごいね……なんで知ってるの？」

「サンロードは有名なパーティでありますから。結成して間もないのに、いくつものダンジョンを攻略して、瞬く間にランク６になった天才集団であります！」

「そうなんだ……えへへ、なんか照れるなぁ」

　天才集団だなんて、大げさな誉め言葉だよ。

　私たち、そんなに大したもんじゃないよ？

「私たち天才なんだって、ラーン！」

「確かに私たち、かなりの早さでランクアップしてきましたから……周りから見ると、そんなふうに見えるのかもしれません」

「まあ本当の天才は、拠点でずっと魔法陣を描いてるんだけどね！」

「ふふっ、そうですね」

　なんにしても、褒められるのは気持ちいい。

　ラウンジに居る人たち、みんなそういう風に思ってたんだ。

　最近、視線を集めるようになってきたなぁとは感じてたけど……むふふ。

「……まあ、いい。拙者はもうなにも言わん」

「よし、じゃあ行くぞ！　エルグ、準備万端か！？」

「は、はい！　自分、出来る限りサポートしますので、よろしくお願いするであります！」

　そんなわけで、今回のクエストは５人で攻略することになった。

　✡✡✡

「……ラーン殿は、今のリーダーに不服はござらんのか？」

「はい、ござらないです。みんなを引っ張ってくれる、良いリーダーさんですよ」

「ふん……相変わらず、甘いでござるな」

　『なにも言わん』と言ったのに、まだ不満そうなセンコウ。

　彼はラーンに愚痴をこぼして、しかめ面になっている。

　対して、ラーンのほうは楽しそうに笑っていた。

　やって来たダンジョンは「“地上溺水（ベンズ）”」。

　湖のような入り口を抜けると、水の中に埋もれた世界へ出てくる。

　なぜか呼吸はできるけど、水の感触は確かにあって、ちょっと歩きにくいダンジョンだ。

　なのに泳げるわけじゃなくて、空気が丸ごと水になったような感覚である。

　海底を呼吸しながら歩いていると、なんだか不安になってくる。

　あまり光が届かないせいか、周りはけっこう暗めだ。

　周辺には沈没船や魚の魔物が泳いでいて、少し気味が悪い。

　でも、そんなのは関係無いウィングであった。

「よーし、エルグ！　俺らから離れるんじゃねーぞ？」

「はい！　自分、離れないであります！」

「しっかり見とけよ、俺の剣捌きを！」

「はい！　勉強させていただくであります！」

　いつも通り、ばっちり調子に乗ってる。

　後輩がいるからって、はしゃぎ過ぎなんじゃないかな？

　エルグはどう見ても剣士じゃないよね。

　エルグも素直に言うことを聞く子だ。

　彼女が瞳に宿している光――尊敬の光である。

　その人、そんなに尊敬しないほうが良い気がするけど……

　先輩ぶりたいウィングを見ながら歩いていると、遠くに黒い影が見えた。

　こういう場合、大抵は魔物だ。

　私は構えて、みんなに注意を呼びかける。

「前方に魔物だよ、みんな！」

　ウィングが剣を構え、センコウが刀に手をかけ、ラーンが杖を構える。

　やがて、こちらへと真っ直ぐ向かってくる影は、その像を明瞭に表した。

　高速で泳いでくるそいつは――魚だ。

「なんだ、あの魚！？」

「ソードフィッシュです！　尻尾が鋭い刃になっていて、高速で斬りつけてきます！　突進攻撃にも気をつけてください！」

「……一体ではない様でござるな」

　細く揺らめく尻尾は、確かにひとつではなかった。

　群れだ。

　そのすべてが同じ速度で、一直線に移動してくる。

　向こうがパーティと接触する前に、ウィングが踏み込む。

「でりゃあッ！！」

　素早く剣を振りぬいて、先頭の一体を斬り倒した。

　すると、もう目の前まで来たソードフィッシュたちも、ピタリと動きを止める。

「す、すごいであります……！」

「下がってろ、エルグっ！」

「は、はい！」

　前線の仲間を一匹失った群れは、いきなり解散する。

　バタバタと尻尾を動かして、私たちそれぞれを斬りつけに来たのだ。

「うおっ……！？」

「ウィング、まず尾を斬るでござる！」

「おうよ！！」

　後衛に被害が及ばないよう、敵を無力化するふたり。

　それでも、漏れてくるやつも数匹いる。

　そういうやつには……

「“沈黙よ、応答願う！　愛しい距離、弓渡るガラス玉、唄う瘡蓋と落ちる塔！　望まぬことを望み、消えぬ命の最期に触れる！”」

　向かってくることを予期して、先に詠唱を構えておいた。

　私の頭上に大きな魔法の球体が現れ、それを取り巻くように小さな球体が回り出す。

　

「“届かぬ光よ、花を選んで、私に会いに来て”――失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)っ！！」

　詠唱が終わると同時に、小さな球体は弾け飛んだ。

　向かってくるソードフィッシュたちを、無差別に一網打尽にする。

　小粒の爆発があたりを埋め尽くして、魔法の光で海底を明るくした。

「パトナさん、左です！」

「うんっ！」

「後ろにも居ます！」

「オッケー！」

　失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)は、楽に使える魔法じゃない。

　小さな球体すべての弾道を、素早く計算する必要がある。

　ランク５の頃はまるで使えなかったけど、最近になって、ようやく感覚を掴み始めた。

　自動で追尾してくれるわけじゃないから、視野を広くしてなきゃいけない。

　敵が増えたら、その都度、増幅で魔力を足さなきゃいけない。

　ひとりで扱うにはあまりにも大変だから、ラーンのアシストが必要不可欠なのだ。

　でも、いずれは師匠みたいに、ひとりで扱えるようになりたい。

「……すごすぎるであります、皆さん…………」

　エルグが呆然と呟く頃には、すべてのソードフィッシュがマナに還っていた。

　私たちはそれぞれ武器を仕舞って、お互いに声をかける。

「後衛、ケガはねーな？」

「平気だよ。魔力もけっこう温存できたし、まだ全然イケる！」

「私も平気です。ソードフィッシュは背後を狙ってくるみたいなので、気をつけてください」

「尻尾を使う瞬間、身体を傾けるようでござる。斬るには絶好の機会でござるな」

　手早く報告を済まして、先へ進む。

　そこでエルグが、慌ててウィングの肩を掴んだ。

「ま、待って欲しいであります……！　いつもこんな感じなのでありますか！？」

「おう！　ま、俺の剣捌きも昔よりキレが増してっからな……ホレボレすんのも分かる」

「自分、なんの役にも立てないでありますよ……！」

　あ、そうか……今はエルグもいるんだから、慣れだけで戦ってちゃダメだよね。

　ちゃんとエルグにも指示を出さないと。

「えーと、エルグは……なにが得意なの？」

　私がそう聞くと、彼女はここぞとばかりに声を張る。

「はいっ！　自分、探索支援が得意であります！　ダンジョンに落ちている道具を見つけたり、ギルドで買い取ってもらえる素材を見つけたり……」

「戦闘はできんでござるな」

「ああっ、そんなことは！！　短剣を持っていますので、その……魔物が攻撃に使う部位を、封じる技術くらいは……」

　なるほど。

　はっきり言えば、うーん。

　微妙かも。

「その技術、俺らのパーティにゃ要らねーな」

「そんなぁ！？」

「探索の手伝いだけしてくれりゃ、後は別にいいや。魔物から隠れる技術とかあるか？」

「い、一応あります……ですが自分、そんな臆病な技は使いたくないでありますっ！」

　エルグはシャキッと背中を伸ばして、固く眼を瞑りながら話す。

　勇ましいけど、魔物との戦闘は命のやり取りなのだ。

　プライドのせいで殺されてしまったら、それこそ意味がないと思う。

「エルグ。戦闘面では、私たちを援助する必要はないと思うよ？」

「し、しかし、パトナ氏……！」

「探索を有利にしてくれるだけで、もう十分な貢献だよ。だから、戦闘では――」

「それでは……っ！！　自分が生きている意味が、ないのでありますっ！！」

　私が諭そうとすると、急に大きな声を上げるエルグ。

　眼を見開いた彼女は、その瞳をまっすぐ私に向けて、懸命に声を続けた。

「魔物に立ち向かえない自分では……生き残った意味を、果たせないのであります……ッ」

　拳をギュッと握って、悔しそうに俯く。

　そんな彼女の手を、ふとセンコウが掴んだ。

「その手を開くでござる」

「……！？」

　彼はその手を無理やりに開かせた。

　抵抗するエルグだけど、力では勝てない。

　そうして、彼女の手のひらの中から――紫色の石が転がり落ちた。

「あっ……！」

「……？」

　なんだろう？

　透き通っててキレイだけど……なんとなく、触りたくない感じだ。

　センコウは石を拾い上げて、小さく溜め息を吐いた。

「…………魔石でござるな」

「あん？　なんだそれ？」

　首を傾げるウィング。

　そんな彼とは対照的に、エルグは怯えた眼をして、石を見据えていた。