#27 エモーション

　ノエッタ本人になんて言われても、私はノエッタを止める。

　そう決めたから、もう立ち止まらない。

　ダンジョンの向こうへと走り去った彼女を、全力で追うことができた。

　もちろん、道中には魔物が現れて、行く手を阻むように襲いかかってくる。

　大通りの凍った路地裏からは、真っ白なオオカミの群れが現れた。

　私と師匠へ琥珀色の眼を向けて、グルグルと喉を鳴らす。

「……パトナ。せっかくだから、失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)の詠唱も覚えなさい」

「え？」

　師匠の余裕さとは対照的に、獰猛な魔物たちが動き出した。

「あっ……！」

　慌てて構えた私だけど――一瞬にしてオオカミの姿を見失う。

　どこに消えたのかと、周りを見渡すけど……いない。

「し、師匠……オオカミ消えちゃったけど……」

「今回の詠唱は長いですわよ。よく聴くように」

「え、ちょっ、それどころじゃ……」

　消えたオオカミにも関わらず、師匠は箒を構えた。

　持ち手のほうを突き出して、凛とした声を響かせる。

「“沈黙よ、応答願う。愛しい距離、弓渡るガラス玉、唄う瘡蓋と落ちる塔。望まぬことを望み、消えぬ命の最期に触れる。届かぬ光よ、花を選んで、私に会いに来て”――失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)」

　彼女の頭上に現れた魔法弾たちは、秩序を成して回転する。

　大きな球体の周りを、いくつもの小さな球体が飛び回った。

　そして、師匠の詠唱が終わると同時、解き放たれるかのように飛び散った。

　小さな球体たちは、オオカミたちの居場所を突き止める。

　なにもないと思われた空間に、小粒の爆発が起きた。

　それと同時に、さっき見た白い姿が、悲鳴を上げて倒れた。

「え、え？　なにこれ？」

「ネージュウルフは擬態化という能力を持っていますわ。このダンジョンに降る雪に溶け込んで、姿を隠しますの」

　擬態化……！？

　すごく反則っぽい能力だ！

　でも、師匠の言うことは正しいみたいだ。

　あらゆる場所で小粒の爆発が起き、そのたびにネージュウルフが倒れる。

　失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)の中心を担う球体は、未だに宙へ浮いたまま、小粒を乱打し続けていた。

「失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)は、使用者の意図に応じて、自動的に魔法弾を生み出し続けますわ。持続時間は増幅した分だけ伸びますし、軌道・速度・制動・攻撃対象も思うまま――」

　あ、説明だ。

　でも今、そんなの覚えられないよ。

　ノエッタのことで頭がいっぱいで、ぜんぜん入ってこないし。

　私は師匠の袖を引いて、出来るだけ大きな声で言い切った。

「今は修行してる場合じゃないと思うなっ！！」

「あら……」

　明日からなら、いくらでも修行するから。

　今日はノエッタを助けるっ！

　✡✡✡

　ネージュウルフたちの猛攻を潜り抜けて、どんどんダンジョンを進む。

　凍えるような寒さに耐えながら、ひたすら走った。

「“沈黙よ、応答願う――”」

　師匠は、襲い来る魔物たちを相手取る。

　その詠唱に頼りながら、私はノエッタだけを探した。

「おーい、ノエッターー！！」

　氷漬けの大通りは広いだけで、人の気配はなく、獣の臭いに支配されている。

　大きな声で彼女を呼ぶけど、返事はない。

　……聞こえていたとしても、無視されているかも。

　それでも、呼ばないわけにはいかなかった。

　少しでも早く見つけたかったから。

　そうして、色んな場所を見回して――前方への注意が疎かになる。

　不意に、なにかにぶつかった。

「うわっ！？」

　尻餅をついて、咄嗟に見上げると、そこには牙があった。

　擬態化していたネージュウルフだ。

　大きく開いた口が、躊躇なく襲い掛かってくる。

「わ、わあぁっ！！」

　間一髪で避けて、袖の切れ端を持っていかれた。

　や、ヤバい……！？

　なんでもいいから魔法！

「“うう、唄え、短き命！　勇気の欠片、誓いを守れー！”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)っ！」

　調整する余裕もないから、そのまま撃ち出す。

　案の定、着弾と一緒に、自分も爆風に吹き飛ばされた。

「うわぁっ…………！！」

　ゴロゴロと雪の上を転がって、ブザマっぽい跡を残す。

　民家に激突して、強く背中を打って止まった。

　……痛い！

　けど、止まってられないぞ！

　ノエッタが奥に行っちゃう前に、追い付かなきゃいけないんだ！

　前を向くと、焦げた身体で立つ、手負いのネージュウルフが眼に入る。

　一瞬、なんでケガをしてるのか分からなかった。

　でも、すぐに思い至る。

　この個体は、さっき私が攻撃したやつだ。

　要するに……さっきので、倒せてない。

「――失われし世廻鳥(オービタル・ピリオド)」

　響いてくる、頼もしい師匠の声。

　立ち上がる私を狙っていた魔物たちは、みんな倒れていく。

　手負いのそいつも、同じように吹き飛ばされていった。

　その爆発の中を抜ける。

　自分の魔法じゃ威力不足でも、師匠なら倒せた。

　それも気にしてるヒマはないから、とにかく走る。

　――やがて、私の耳は、か細い声を聴いた。

「……て…………」

　一心不乱に進んでいた足が、意識する前に立ち止まる。

　傍から聞こえた。

　周りを見渡して、パッと足元へ眼を向けると……

「……ノエッタ……！！」

　倒れ込むノエッタがいた。

　その髪は解けて、メガネのレンズは割れていた。

　襲われたんだ。

　服も破けてるし、ふともものあたりからは流血が……ネージュウルフに噛まれたんだ。

「だ、大丈夫だよっ……！　私が来たから！　女の子ひとりくらい、背負って帰れるから……！」

「……う、して…………」

　光のない緑の瞳が、苦しそうに私を見つめて、儚げに揺れる。

　だけど、ちゃんと生きててくれた。

　まだ助かる……間に合ったんだ！

　冷たい雪の上から、呻く彼女を助け出す。

　実際に背負うと、やっぱり人ひとりは結構な重さだ。

　だけど関係ないよね、帰るから！

　師匠へ報告するために、すぐさま進行方向を反転させる。

　すると、その先には、赤い瞳を光らせるウサギ。

「……ま、魔物っ……！」

　なんの邪気も感じない、ただのウサギに見える。

　でも、そんなわけない。

　レベル６……基本、勝てるとは思わないほうがいいのだ。

　刹那、ウサギが動いた。

　素早い動きと共に、雪の地面を蹴る。

　「ダンッ」――打撃の音と同時、私に多量の雪が襲いかかってきた。

「わぷっ……！？」

　一瞬にして前が見えなくなる。

　しかも冷たいし、口の中にも入ってしまった。

　だけど、それを吐き出してるヒマさえない。

　靴を貫通して、右足の指に激痛が走る。

「うゥ、いッ……！！？」

　それだけで死を思わせるほどの、尋常じゃない痛み。

　立っていることができない。

　思考が巡って、なんとかノエッタだけは助けようと、顔面から倒れた。

「うああああっ！！　い、痛いよっ……！！」

　思わず叫びながらも、状況を確認する。

　さっきのウサギが、口元に血を帯びて、靴に噛み付いていた。

　両足を使って振り払おうとしたけど、まったく離れてくれない。

　それどころか、こちらの痛みが増すばかりだ。

「あああぁっ、やめて、痛い……ッ！！」

　耐えろ、耐えろ、耐えろ。

　死ぬ覚悟で来たんだ、こんな痛みくらいなんだ！

　ノエッタを助けなきゃいけないんだ！

　叫び声は止まらないまま、身体を引きずる。

　やがて、ウサギに小さな魔法弾が衝突した。

　吹き飛ばされる脅威……でも、私の傷も、その小爆発に巻き込まれる。

「うあぁッ……！！　あうッ、ハァ…………っ！」

　靴の上から、衝撃が被さってくる。

　そのせいで、足が勝手に弾かれた。

　めちゃくちゃ痛……くないっ。

　これくらい平気だ。

　冷たくもないし、ぜんぜん平気……っ！

　強がりに頼って、使えない右足の指を庇いながら、膝も使って前進していく。

　背中にはまだ、ちゃんとノエッタがいる。

　難しいことなんてない……このまま帰るだけなんだから。

「どう、して……？　パトナ……」

「うっ、え……？」

　ふと、背中からノエッタの声がした。

　冷たい身体が震えている。

　私のだか、ノエッタのだか、分からないけど。

「危ないのに…………どうして、助けに…………？」

　そう尋ねられて、ちょっと安心した。

　もしかしたら、開口一番、「助けるな」って言われるかと思ったから。

　彼女の質問に、私は痛みを堪えながら、ゆっくりと応える。

「ハァ……っ、ノエッタを……失いたく、ないからっ」

「……あたしを…………？」

「友達だから……っ！　大好きだからっ！」

　なんだか血を流しすぎてるみたいだ。

　気付くと体温が落ちていて、頭からも血が垂れてくる。

　でも、自分の気持ちを打ち明けると、体温が上がるような感じがした。

　死ぬほど寒いけど、話してるだけでマシになる。

「……パトナ…………ごめんね」

「の、ノエッタ……っ？」

「あたし……ほんと、バカで…………死にたい…………」

「！？……今、そんなこと、言っちゃダメだっ……うぐッ……！！」

「無意味だったのよ……頑張るとか…………」

　凍える中では、背中にいる彼女の命が、はっきりと分かる。

　それが小さくて、ふとした弾みで消え去りそうな、頼りない灯火であっても。

　冷えた私の身体なら、十分に温めてくれた。

「もう、いいから……あたしなんか…………」

「いッ……！　よ、よくない……っ！！」

「置いてって、ひとりで…………逃げてよ…………」

「そんなこと、絶対しない…………！！」

　きっと今、ノエッタの心は崩れかけているんだ。

　身体の衰弱に合わせて、どんどん弱くなっている。

　このまま折れてしまったら、彼女の命は……

《言いたいことはあるはずですわ》

　今しかない。

　私が言いたいことは、今、全部ぶつけなきゃ。

　彼女の心が、絶望に閉ざされる前に！

「ノエッタ……っ！　よく聴いて！！」

「え…………？」

　痛みを噛み殺して、彼女の耳だけを目指して、私は声を出した。

　はっきりと聞き取ってもらえるように。

「私は、頑張ってたノエッタが大好きなんだよ……！　図書館でノエッタと初めて会ってさ、魔法の話してさ……！　あの時、ノエッタってば、すごく楽しそうに笑ってたよ！　だから私ね、思ったんだ……！　この子、きっと魔法が大好きなんだなって……！」

「……パトナ………」

「色んなこといっぱい知ってて、本をめくる表情はカッコ良くて……！　ひたすら魔法に真剣なノエッタに、たくさん勇気をもらったよ……！　私もノエッタみたいに、真剣に努力したいって思えたのっ！　だからなんだよ、だから！……試験合格できたのは、私に頑張る力をくれた、ノエッタのおかげだったんだよ！」

「……ウソばっかりっ…………」

「ウソじゃないっ！　毎日、図書館で会うたびに思ってた……！　頑張ってるノエッタは輝いてて、誰よりもステキな子だなって！！　本当なんだよ……だから、お願い……っ！　自分のことをバカとか、努力が意味なかったなんて……ノエッタを否定するようなこと、言わないで…………！！」

　気付くと、自分の頬に温かいものを感じた。

　それはただ止まらなくて、ずっと流れていく。

　だけど喋るのを邪魔するから、垂れてくる血と一緒に、全部雪で拭った。

　だって、これだけは……ちゃんと伝えたかったから。

「どれだけ先が見えなくっても…………！　ずっと頑張ってきたあなたを、どうか突き放さないで……っ」

　気付けば、私の声は、空へと広がっていった。

　いつの間にか、覚えのない声量で話していたらしい。

　でも、最後にまた邪魔されたから…………萎んだところも、ノエッタに届きますように。