#24 エンヴィ

「このダンジョンの中には、“ソーマ”と呼ばれる秘宝が眠っているの」

　怯えるような笑みを浮かべながら、そう語るノエッタ。

　その間も私との距離を測って、いつでも動けるように構えていた。

「なんでも、ウワサでは――飲んだ者に絶大なる調和力（ハーモニティ）を与えるそうよ。ふふ……まさに伝説の飲料だわ」

　彼女はその視線を、羽帽子の男へと投げかけた。

「彼が協力してくれるの。あたしと同じく、ソーマを狙ってる冒険者よ」

　怪しく笑うその男は、目深に帽子を被っている。

　どこからどう見たって、信用できそうな人じゃない。

「そのソーマって、ウワサで聞いたんだよね……？　本当にあるかも分からないんだよね？」

「それがなに？　どうであろうと、あたしには必要なものよ。力が欲しいの」

「怪しいよ！　このダンジョンだって明らかに危険そうだし……！　どんな所かは知らないけど、たったふたりで攻略するつもりなの！？」

　とにかく、今は彼女を説得しなきゃ。

　なにがなんでも、こんな怪しい男とダンジョンに入らせちゃいけない。

「ノエッタにソーマなんて必要ないよ。だって、ノエッタはすごく頑張ってるじゃん！　ウワサとか、そんなインチキっぽい話に乗らなくても、いつか――」

　歩み寄って、言葉を重ねる。

　すると、それまで逃げ腰だったノエッタが、急に大きな声を上げた。

「――あたしがどれだけの時間をかけたかも知らないくせに……ッ！」

「！！」

　その眼には、どう見ても敵意が感じられた。

　明らかに、私は拒絶されていた。

　どうして……？

　ノエッタ、なんで私を睨むの？

「の、ノエッタ……！」

「あんた、なにを知ってるつもりなの！？　味方ヅラして近付いて、簡単に友達とか言って……あたしの覚悟をジャマしないでよッ！！」

「ジャマ……！？　そ、そんなこと……！」

　待ってよ……覚悟ってなにさ？

　この危険そうなダンジョンに、無謀に飛び込むこと？

　ジャマしてるつもりなんてない……私はただ、ノエッタを止めたくて……！

「あんたみたいな天才に、あたしの気持ちなんて分かるわけない……！　どれだけ努力したところで、あんたほどの力が手に入るはずないの！　才能を軽く見過ぎだわ！」

「で、でも…………努力は報われるって、そう言ったのはノエッタでしょ！？」

「…………ッ、あんなの！！　ウソよ……！！」

　顔を歪めて、彼女はそう言い切った。

　私には、そんなこと……信じられない。

　あの時、眼を輝かせていた彼女の言葉が、ウソだったなんて思えない。

　けれど、私の縋るような想いを、他でもない彼女自身が踏みにじった。

「現実を見ないために、バカみたいな言葉に頼ってただけよ……！！」

　違う……

　そんなの、ノエッタが本当に思ってる事じゃない。

　私の見てたノエッタは、バカなんかじゃなかった。

　言葉を返そうとして、口を開く。

　その時――

「君が現れなければ、ノエッタは今も努力を続けていただろうね」

　いきなり帽子の男が喋った。

　私とノエッタの間に割り込んだ彼は、大げさな身振り手振りで話す。

「時間をかけて、必死で頑張ってさえいれば、いつか報われる……努力に期待する人間は、誰でもそう思うさ」

　薄笑いを浮かべて、流暢に口を動かす。

　その眼はいつでも、私を嘲っていた。

「だけど、現実は違う……才能のない人間は、君のような才能の塊に出会うと、どうしようもなく無力だ」

　才能……そんなの、関係ないじゃないか。

　私は今まで、才能で魔法を扱ってきた覚えはない。

　……もしもノエッタの言うように、仮に私が『天才』だったとしても……才能なんかで試験をクリアしたわけじゃない。

　私には、ノエッタのような努力が足りてなかったんだ。

　試験に合格できたのは、間違いなく努力のおかげ……！

　ノエッタが教えてくれた、諦めない気持ちのおかげだった！！

「あなたの言ってることは間違ってるよ！！　才能なんかあったって、なにも頑張れないなら意味ないんだ！！　報われるのは、必死に頑張った人だけ――」

「いやぁ、天才はいいねェ！！」

「！？」

　振り絞った私の声を、帽子の男は最後まで聞かなかった。

　彼はノエッタのほうを振り返ると、その横顔に歪な笑みを浮かべる。

「ノエッタ……撃ってみなよ」

「え……？　で、でも……」

「いいから。この無自覚な天才に、才能の差ってやつを思い知らせてあげよう」

「…………下らないけど、名案かもね……」

　ノエッタは静かに頷いて、私に人差し指を向ける。

　なにをするつもりなのかと、質問する隙もなく――彼女は眼を瞑る。

「“……唄え、短き命。勇気の欠片、誓いを守れ”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)」

　その魔法は、明らかに私を狙っていた。

「の、ノエッタ！？　やめてっ！」

　彼女の指先に、小さな火球が出来上がる。

　それは詠唱が終わると同時、勢いよく撃ちだされた。

「……！！」

　危険を感じて、私は咄嗟に伏せる。

　眼を瞑って、頭の上を魔法が通り過ぎるように願いながら。

　――けれど、いつまで経っても、着弾の音は聞こえてこない。

　伏せた頭を上げるタイミングは、待っていても来なかった。

　恐る恐る、眼を開けてみる。

「……前に言ったでしょ、パトナ。あたしの魔法は、本を燃やせるかも怪しいって」

　ふと、彼女の悲しそうな声が聞こえる。

「…………こ、これって……！？」

　私が見たのは、まるでホタルのような、とても小さい火の玉だった。

　それはフラフラと前進するけれど、勢いはだんだんと衰えていく。

　やがて、始めから無かったもののように、フッと消えた。

　さっきまで火の玉が飛んでいたあたりを、呆然と眺める。

　すると、その位置へ羽帽子の男がやってきた。

「こんな短い距離でも、飛ばせるようになるまで一年かけたそうだよ。あれだけの勉強をして、やっとだ……」

　そう言う彼の視線は、さっき私が折った、凍った枯れ木の幹へ注がれていた。

「パトナ、君はすごいねぇ。少し頑張っただけで、もうアレだ……」

　折れた幹を見た瞬間、自分の言ったことが、根本から折られるような気がした。

　ノエッタが魔法の威力を気にしてるって、初対面の時に聞いたはずだ。

　なのに私は……あんなことを、無遠慮にしてしまったのだ。

　試験の時も、今も。

「凡人を遥かに超えているよ、君の魔法的素養は！　これを天才と言わずして、なんと呼ぼうか！？」

「ち、違う……ノエッタ、私は…………そんなつもりじゃ」

　あなたを傷付けるために、こんなことをしたんじゃない。

　そう言いたくて、ノエッタのほうを見た。

　だけど、言い訳なんてする権利は、私にはないのだと分かった。

　こちらに背中を見せるノエッタは、地面に雫を跳ねさせて、ただ黙っていたから。

「あーあ……君は友達を泣かせてしまったみたいだね。まあ、それも当然か」

「…………ッ」

「天才なんだ。凡人の彼女を追い詰めたって気が付くわけがない。壁を見せつけて、努力が正攻法じゃないってことを教えても、まだ綺麗事を言えるんだろう？」

「そ……そんな、こと…………っ！！」

　見知らぬ帽子の男に詰られても、なにも言い返せない。

　今、こうして言われていることに対して、口を開くことができなかった。

　どうすれば……どうすればいいんだろう？

　こんな風になって、私に言えることなんて……

「――……エンヴィ、あとは任せるわ…………」

「ふふ、いいよ。ノエッタは先に行くといい」

　下を向いていた私は、走り出すノエッタに気付けなかった。

　彼女はダンジョンへと入っていく。

「あっ、ノエッタ……！？　待っ……！！」

　慌てて追いかけようとした。

　けれど、目の前には羽帽子の男が立ち塞がる。

「そういえば、自己紹介がまだだったね？　僕はエンヴィ・チャイプリム」

　彼の相手なんか、悠長にしてる場合じゃない。

　構わず横を抜けようとした――その時。

「――うあぁッ！！？」

　私の身体に、突如として衝撃が襲いかかる。

　なにをされたかも分からないまま、後方へ吹っ飛ばされた。

　死んだ森の渦中を飛んで、凍った枯れ木に身を切られる。

　悲惨な痛みの末、止まった地点は、やはり渦中に過ぎなかった。

「う、痛ァ……っ」

「あれ？　まだ本気でやってないのに、大げさなんだね……」

　立ち上がれない私に、彼は一瞬で追い付いてくる。

　かなり飛ばされたと思ったのに、ほとんど瞬間移動だ。

　どうなってるのか分からない。

「参ったな。これから君の力を見せて貰おうと思ってるんだけど……」

　血だらけの私を見下ろして、また嫌な笑みを浮かべてくる。

　くそ……！

　こんなヤツに好き放題やられてたまるもんか！

　私はノエッタを助けにきたんだ……っ！

「“唄え、短き命ッ！　勇気の欠片、誓いを守れェ！”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)！！」

　咄嗟に両腕を突き出して、力の限りの魔力を捻出する。

　すると、一気に増幅した魔法は、支えきれないほどの大きさになった。

　コントロールするとか、そういう問題じゃないレベルにまで。

「なにッ！？」

　エンヴィはすぐに避けようとした。

　さっきの瞬間移動が、どれくらいの距離まで逃げれるのか知らないけど……

　これが爆発したら、生半可な逃げ方じゃ意味がない。

「これで、どうだァ……！！」

　これでもかってくらい、とにかく魔力を流し込む。

　すっからかんになったって、エンヴィさえ倒せれば構わない。

　この爆発に巻き込まれたって、私は絶対にノエッタを助けに行ってみせるんだ！！

　さっき受けた身体の痛みが、荒れ狂う魔力の流れで、イタズラに熱を持ち始める。

　ダメだ、このままじゃ……じゃないっ、絶対にノエッタを……！

　ありがとうって言わなきゃ！！　ごめんなさいって言わなきゃ……！！

「……ふふ、確かに。これじゃ逃げても仕方なさそうだな」

　半身になって逃走しかけていたエンヴィが、ふと身体を戻す。

　彼はなにかを諦めたように笑うと、膨らんでいく火球に手を当てた。

「え……？　一体、なにを――」

　私の疑問には、すぐに解答が与えられた。

　もはや爆発寸前まで膨張していた火球が、いきなり萎み始めたことによって。

「え！？」

　なにが起こっているのか、見当もつかない。

　けれど、緊急事態だ。

　このまま魔法が無くなったら、戦う方法が……！

「天才の君に、ひとつ面白いことを教えてあげるよ」

「う、うるさい……っ！！」

「相殺という技術はね……なにも不純なマナを取り除くだけじゃないんだ。使い方によっちゃ、こんなふうに……」

　やめろ。

　私の魔法を、勝手に消すな。

「魔法自体を構成してるマナに、アンチマナをぶつけることによって、魔法そのものを消滅させることが出来る。コントロールに気を取られてると、なかなか思いつかないだろう？」

　すでに私の呼吸と同化している魔法に、嫌なマナが流れ込んでくる。

　死んでいく魔法の鼓動が、痛みとなって私へ流れ込んできた。

「う、うああああっ！？」

「おっ？　あはは、これも面白いな！　そうか、君は調和力（ハーモニティ）が高過ぎるから、魔法の消滅に痛みを感じてしまうんだね！」

「や、やめ、ろぉ…………！！」

　抵抗しても、絶え間ない痛みに耐えきれない。

　そして、ついに私は、自分の魔法を手放してしまった。

　その瞬間、制御を失った魔法は、見た目にそぐわない小さな爆発を起こす。

　とっくの前に、主要なマナを殺されていたのだ。

　色の付いた霧みたいに、空気へと混じっていくマナ。

　それを手で払いながら、エンヴィは余裕の表情を見せた。

「で？」

　なんの覇気もない、飄々とした声。

　それだけで、私は直感させられた。

　勝てない。