#23 ハーモニティ

　街も眠る時間。

「…………」

　私はベッドから起き上がって、窓の外を見る。

　夜明けの空には、曖昧に暮れる青が広がっていた。

　眠れない。

　浅い眠りだ。

　ロクな夢も見なかった気がする。

　フシギなことに、内容は覚えてないけど。

　もう一度寝ようとしても、きっとムダだろう。

　こういう時は気分転換するのが一番なのだ。

　陰る雲に誘われて、私はなんとなく、外出用の服に着替える。

　師匠から借りた外套を羽織って、寒くないように準備した。

「……ちょっと散歩してくるね、師匠」

　まだ寝ている師匠に、小さな声でそう告げる。

　こっそりと扉を開けて、物音を立てないように外へ出た。

　✡✡✡

　まだ夜も明けきってないけれど、街は半覚醒って感じだ。

　ちらほらと起きている人たちを見かける。

　私のようにのんびりしてる人もいれば、なんだか忙しない人ともすれ違う。

　こんな朝っぱらから、もう働いている人もいるんだなぁ。

「――よっと！」

　街角を曲がると、弓なりの石橋。

　あっちの通りと、こっちの通りを繋いでいる。

　気まぐれに飛び乗ってみると、少しだけ楽しい気分になった。

　河川はサラサラと流れて、夜明けの底を彩っていた。

　それなりに長い橋を渡りながら、河川を眺め……ながら、考えごとをする。

　ボーっと、思い出すように。

《あんたは勉強も頑張ってたし――》

　昨日のノエッタは、どうしてあんなに苦しそうだったんだろう。

　頻りに銀のペンダントを触って、気持ちを抑えているようでもあった。

　あの仕草のきっかけは……きっと、私の魔法だったのだ。

　魔法。

　試験は合格だったけど……

　合格できたのは、紛れもなくノエッタのおかげだ。

　そりゃ頑張ったのは自分だけど、ノエッタが居なかったら、そもそも頑張れなかった。

　そうだ。

　私、まだノエッタにお礼も言えてない。

　今日は図書館にいるかな……パーティの集合時間までに、会いに行ってみよう。

　そう決めて、ちょうど橋を抜ける。

　通りは淡く照らされることで、より影を強めていた。

　頭の上で、微々たる明滅を感じる……緩やかな点滅が、私を弄ぶ。

　大小の陰りに惑わされながら歩くのも、非日常って感じだ。

　民家と民家が、互いに寄り添うような形で建っていた。

　おかしな感想かもしれないけど、仲の良い友達みたいで、少し微笑ましい。

　この街が美しく見えるのは、こういう些細な景色のおかげだと思う。

　陽はだんだんと昇り始めて、影を退かせていく。

　そろそろ本格的に夜が明けるらしい。

「気分も良くなったし、帰ろっかな」

　ちょっと外套が暑くなってきた。

　あまり遅くなっても、師匠に心配をかけるかもしれない。

　そう思って、進行方向を反転させる。

　ちょっと戻ると、またさっきの石橋に出くわした。

　今度は普通に通ろうかな……なんて考えていると――

「……あれ？」

　石橋の向こうには、街の出口が見える。

　この通路をまっすぐ行けば、そのうち外へ出られるのだ。

　そんな直線の光景に、見覚えのある後ろ姿を確認した。

「ノエッタ？」

　赤みの強いオレンジの髪と、特徴的なポニーテール。

　紫寄りの赤い服とか、髪色に似たチェック柄のスカートとか、見覚えしかない。

　そんな彼女の隣に、またも見覚えのある人物。

　というか、謎の羽があしらわれた帽子に、既視感があるだけだ。

　どことなく怪しい……気になった私は、急いでふたりに近づく。

「あのふたり、どこ行くつもりなのかな……」

　あの帽子の人、たしか……そうだ！

　学園の廊下で、私に話しかけてきた変な人！

　努力なんてムダだよ！　とか言ってた人だよね。

　どうしてあんな人と一緒にいるの、ノエッタ？

　考えながら走る。

　そんな私に構わず、ふたりは街の外へ歩いて行った。

　まだ会話の内容も聞き取れない距離なのに。

「や、ヤバい！　待って！」

　頑張って追い付くために、ひた走る。

　けど、その時、ある考えが過った。

　あんなに怪しい人物に、不用意に近付いたら良くないのでは？

　もしも急に襲われたりしたら、それこそ危険なような？

　いや、だとしたら、ノエッタのほうが危険な状態？

　まあ今のところ、謎帽子さんは彼女に手を出してない。

　少なくとも、まだ襲ったりするつもりはないようだ。

　となると、私が「待ったー！」なんて飛び出すほうが良くないかも。

　そうだ。きっとあの人、誘拐犯かなにかだ。

　ノエッタが人質に取られてる可能性だってある。

「よ、よし……それなら作戦はひとつ！」

　隠れながら追跡して、ノエッタが危なくなったら魔法を撃とう！

　いつでも助けに入れるように！

　考えをまとめて、身を隠しつつ追う。

　私も街を出て、そのままふたりの足取りについて行った。

　――そうして、陽が登りきった頃。

　彼らはあるダンジョンの前で立ち止まる。

　森の奥、凍った枯れ木の並ぶ場所。

　その周辺には、冷たい空気が充満していた。

　きっとダンジョン内部から漏れ出しているものだ。

　洞窟のような入り口。

　名前も知らないものの、危険な空気だけは十二分に感じ取れる。

　隠れながら移動して、かなり運動した私。

　もうヘトヘトだった。

　でも、腕だけは前方に構えている。

　羽帽子さんを狙撃する準備はバッチリだ。

「…………ここが、目的の――なの？」

「そうだよ。君の――は、この奥だ」

　かなり近付いたおかげで、羽帽子さんとノエッタの会話が聞こえた。

　多少聞き落としもあるけど、だいたい分かる。

　おそらくだけど、やっぱりふたりはダンジョンに用があるらしい。

　よし……この距離からなら、いつでも当てられそうだ。

　ノエッタに手を出したら、ただじゃおかないぞ。

「それじゃ……行きましょう」

　って、ノエッタ！

　そんな簡単にダンジョンにへ入っちゃうの！？

　ダンジョンの中に入られたら、特に装備も固めてない私じゃ、深追いできない。

　い、今しかない！　止めるチャンス！

　よ、よく分かんないけど……怪しいから、とりあえず撃つっ！

「“唄え、短き命！　勇気の欠片、誓いを守れ！”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)っ！」

　眼を瞑って、イメージ！

　魔力と流れを合わせて、増幅、相殺……！

　そして、撃ち出す！

「やあッ！！」

　飛び出した火球は、まっすぐ羽帽子の男へと向かっていく。

　かなりのスピードで、避けることは不可能に思われた。

「――誰だ！？」

　けれど、その予想は外れる。

　狙った羽帽子は、大きく横にズレたのだ。

　その結果、火球は凍った枯れ木のひとつに衝突して、爆散を起こす。

「う、うぅ……っ！」

　衝撃がこちらまで飛んでくる。

　幸い、自縛の金剛星(ジュピター)ほどの威力はないから、遠くまで吹き飛ばされることはない。

　とはいえ、かなり踏ん張らないと、身体を持っていかれそうだ。

　私より魔法の近くにいた羽帽子の男は、後ろ足で身体を支えながら、両手で帽子を押さえる。

「くっ、なんて威力だ……っ！！」

　ダンジョンの洞窟状の入り口にいたノエッタには、衝撃は当たらなかった。

　計算はしてないけど、結果的には彼女を襲わないで済んだらしい。

「パトナ……！？」

　彼女は私の存在に気付くと、驚きの表情を見せる。

　なぜここに？　って、そう言いたいのだろう。

　だけど、訊きたいことがあるのは私のほうなんだよね！

「ノエッタっ！　そんなダンジョンに、なにしに行くつもりなの！？」

　そう問うと、また苦しそうな顔をした彼女。

　眼を逸らして、ぎりぎり聞き取れるような声量で喋る。

「……あんたに――でしょ」

「え！？」

　ダメだ、ちゃんと聞き取れない。

　もっと近づいてみる。

　すると、彼女は余計に身を引いた。

「今、なんて言ったの？」

「……！　何度でも言ってあげるわよっ！」

　怒るノエッタは、声を張り上げた。

　私は耳を澄ませて、その声を拾おうとした。

「あたしがどこに行こうが、あんたには関係ないでしょ！？」

　――聞こえてきたのは、拒絶の言葉。

　前よりも明確なものだった。

　だけど、それが本心でないことは、すぐに分かった。

　本気で言ってるなら、声が震えたりはしないから。

「関係ある！　友達が危ないことしようとしてるなら、止めるのは当たり前だよっ！」

「…………っ！！」

　こちらが歩み寄るたびに、ノエッタの足は退いていく。

　まるで逃げようとしているみたいに。

　その右手で、また銀のペンダントを握りしめていた。

　不意に彼女は、無理をするみたいに笑う。

「……パトナ。今の魔法、大したものね」

「え……？」

「あれが脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)だなんて、正直言って信じらんない。あんな威力は見たことないもん」

　なにを言おうとしているの？

　きっと、私を褒めているわけじゃない。

　そんな明るいニュアンスは読み取れない。

　こちらに向いた彼女の瞳は、どこかくすんだ色をしている。

　前髪の影のせいだろうか？

「まだ教えてなかったけど――知ってる？」

「ノエッタ……？」

　なぜ、ノエッタの瞳から敵意を感じてしまうのだろう。

　そんなこと、思いたくもないのに。

「魔法の威力を決定するのは、増幅による底上げと、魔法の質だけじゃない。そんな誰でも操作できるものより、もっと重大な要素があるのよ」

「ねぇ、なんの話をしてるの！？」

「最も大事なのは調和力（ハーモニティ）……魔法に流れる魔力を、自分の呼吸と調和させる才能。これさえあれば、増幅なんてするまでもなく、魔法の能力を最大まで引き出せる」

　語る彼女の、なにかを堪えるような眉の痙攣。

　次に口を開いたとき、それは決壊した。

「――あたしじゃ絶対に無理よッ！！」

　それは悲痛な叫びで、私の鼓膜を揺らす。

　悲壮に暮れるノエッタの表情は、今にも泣き出しそうだ。

　そして、また言葉を続ける。

「調和力（ハーモニティ）を手に入れたいって、何度願ったか分からない……！　私には無かったのよ、そんなものっ！！　どれだけ必死に勉強したって、その事実は変わらなかった！！　暗唱できそうなくらい読みこんだ文章を、それでも読み返して……新しいことも頑張って学んで、練習して……！　だけど、なにをしたって…………っ！！」

　彼女の抱えていた気持ちが、行き場もなく爆発していた。

　その声が周りに響いて、ただ私は立ち尽くしてしまう。

　魔法について楽しそうに語るノエッタと、今の彼女は正反対だ。

　当てられた気持ちの波に、驚くことしかできない。

　そんな時、ノエッタが少しだけ冷静さを取り戻す。

　そして彼女は、また無理に笑った。

「でも……そんな苦しみも、今日でおしまいなのよ」

　声に、なにか忌まわしい気配を感じる。

　この先、彼女が言うことは――きっと、苦しみの中に続いている。