#21 オーディール

　ノエッタとの勉強のおかげで、まっすぐ魔法を撃てた。

　それからというもの、私は図書館とダンジョンを行き来する毎日を送った。

「それじゃ、今日は魔法制御の基本からやるわよ」

「うん、先生！」

「や、やめてよ……」

　口ではそう言いつつ、ちょっと照れてるノエッタ先生。

　彼女は頭が良くて、おまけに教え方がとても上手だ。

　あまり飲み込みが良くない私にも、分かりやすい要約で話してくれる。

「パトナは“増幅と相殺”って知ってる？」

「なにそれ？」

「簡単に言うと……増幅は魔法の威力を高める技術で、相殺は魔法の質を高める技術ね」

　ノエッタは話しながら、緑色したメガネのブリッジを、クイクイと上下させる。

　これは彼女のクセらしくて、魔法の話をしている時はいつもこうだ。

　多分だけど、楽しくて仕方ないのだろう。

　度があってないワケじゃない。

「前提の話をするわ。よく聞くのよ」

「うんっ」

「まず、魔法とは、大気中のマナが集まって出来るものなの。この世には、大抵どこにでもマナが漂ってるわ。だから魔法も色んな場所で扱える」

「うんっ」

「だけど、たとえ同じ魔法でも、質や威力は場所によって変わる。なぜなら、大気に含まれているマナの比率や濃度は、場所によって違うから」

　回されていたノエッタのペンが、私のほうへビシッと向けられる。

「生成される魔法の質が変わると、どうなると思う？」

「え？　うーん……イヤな気持ちになる？」

「バカね、違うわよ。正解は、魔法を制御する感覚にズレが生じる……」

　これ系の質問、まだ一回も正解したことない。

　たまには簡単な計算問題でも出してくれればいいんだけど。

　１ボゼルン＋１ライヴァーズ＝１１ボゼルンだよ！

「こういう感覚のズレは、それに慣れれば制御しきれないこともない。でも、魔法を使うダンジョンなんて決まってないし、いちいち下見に行くわけにもいかないでしょ？」

「うんっ」

「だから、増幅と相殺って技術が必要になってくるの。これは魔法陣には無い、詠唱者の感覚を補助するための技術よ」

　右手も左手も、パラパラと本を捲っている。

　どうやって読んでるか分からない、ノエッタの特殊技術だ。

　それぞれの眼が反対の方向に……ってこともないけど、じゃあなおさら、どうやって読んでるんだろう。

　で、その手が同時にピタッと止まると、彼女は文章を読み始めるのである。

「さっきは簡単に言ったけど、今度はもっと詳しく教えるわ。まず、増幅について」

「うんっ」

「これは、生成された魔法の“魔力の流れ”に対して、詠唱者の魔力を乗せる技術よ。こうすることによって、魔法の威力は底上げされる。大抵の場合は、魔法自体が大きくなったりするわ」

「うんっ」

「次に相殺。生成された魔法に含まれる“不純なマナ”に対して、それを打ち消す魔力を送り込む技術よ。これで魔法の質を一定にしながら、魔法自体の暴発も防ぐことができるわ」

　なるほど……そういう技術を使い分けて、自分の扱いやすい魔法にしていくんだね。

　今まで私、詠唱だけで出来た魔法を、そのまま撃ち出してたわけだけど。

　色んなところを冒険するようになった今、それじゃ通用しないんだ。

　――みたいに、ここで学んだことを、しっかり頭に入れる。

　で、次にダンジョンへ行く。

　✡✡✡

「えーと、増幅と相殺……とりあえず、増幅の練習からやってみよっと」

　馴染みのダンジョンである“神秘なる逆光(ホワイトライト)”にて、実践練習をする。

　学んだことはすぐに身体で試すべきだと、ノエッタに散々言われているのだ。

　ちなみに彼女は着いてこない、ひとりで勉強したいから。

「増幅のコツは……魔法の魔力の流れを掴んで、自分の魔力の流れと少しずつ合わせていくこと」

　木陰に座って、紙にメモしてきたことをなぞる。

　色々とコツを教えてもらったから、それを見返して練習するのだ。

「よし……っ！　“唄え、短き命！　勇気の欠片、誓いを守れ……！”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)！」

　今回は手を突き出さずに、水を掬うような姿勢で魔法を生成する。

　そうして現れた火球を、そのまま撃ち出さないように制御しながら、増幅を試してみた。

「よ、よぉし……このまま…………」

　でも、魔法を手の中に留めておくのは、けっこう難しい。

　油断すると撃ち出してしまいそうだ。

　そしたら、きっとあらぬ方向へと旅立って、いつか私に牙を剥いてくると思う。

　うーん、まるで野生動物の相手をしてるみたいだよ。

　ともかく、流れ…………

　こ、この辺の、感じ……？

　いや、違う……こういうアレで、そこは…………うん、全然違うよね。

　ううん、考えちゃダメだ、感じろ……！

　掴もうとしてみる、魔法の流れ。

　一向に掴める気配がない。

　こればっかりは感覚で、勉強だけで克服できるものでもない。

「うぅ、えいっ……！　この辺の、なんか、穴？　こっちの突起？　これ？　あっ、穴じゃない……これ、なんか……虫さされの跡みたいなやつ」

　こうしてじっくり触ってると、魔法にも色んな手触りがある。

　えへへ、ちょっと面白くなってきたかも。

「こ、こっちは……うわっ、わぁっ…………えへへ…………じゃ、こっちは？……うひゃー、穴！　穴ばっかだねぇ」

　なにこれ、楽しい……！

　ささやか過ぎるけど、意外と楽しい！

　ずっと撫でまわしてたいかも。

　あ、やっぱ無理かな、ずっとは――

「あっ、ヤバッ」

　油断した私は、ちょっと制御を緩めた。

　二の腕から、小さななにかが零れたような感覚。

　それに応じて、火球は空へと飛び立っていった。

　火の粉は遥か高くへ。

　バイ――――ンッ！！　みたいな。

「……やっちゃったよ。もっかい！」

　とにかく、何度も繰り返すしかない。

　これも努力！

　ノエッタが本を積み重ねて、紙を書き散らしてるように！

　私も途轍もなく頑張るっ！

　いっぱいね！！

　――これが、私の積み重ねた日々。

　そして、ついに来たるは……ニョッタ師匠の試験、その当日である。

　✡✡✡

　イメージ！

　増幅、相殺！

　魔力の流れ、そして質！

　覚えたことを、頭の中で反復させる。

　ひたすら反復させて、一緒に今までのことを思い出す。

　たまにノエッタのメガネとか、ペン回しとか、おちゃめな思い出も入ってくる。

　そのたびにクスクス笑っていた。

　そんな私、試験当日！

「ずいぶん余裕ですこと」

「うひゃっ！？」

　試験のためのダンジョンに向かう道中。

　ニョッタ師匠の冷然とした視線が、笑ってる私に注がれた。

　怖い。

「分かってると思うけれど、三発以内に的に当てられなければ……」

「ふ、不合格！　村に帰されちゃう！　イヤだよっ！」

「そうですわね。ですので、今日は頑張ってもらいますわ」

　そうやってプレッシャーをかけられると、変な力が入っちゃうよね。

　でも、きっと大丈夫……たくさん練習してきたし、前よりコントロールにも自信がある。

　なにより、皆が期待してくれているのだ。

　思い出せ……この試験前に、みんなからもらった言葉を……

『パトナ、今までありがとな！　俺はお前のこと忘れねーからな！』

『パトナさん……私、あなたと会えて良かったって……ぐすっ、本当に思ってますぅ……！』

『さらばでござる、パトナ殿』

　そりゃもう、すんごい期待だ。

　まるで物語のクライマックスだよ、うん。

　失敗したら忘れられるかもしれないし、もっと気を引き締めないと！

『今まであんたに教えて来たこと、ムダにしたら承知しないんだからね』

　昨日、ノエッタにもそう言われた。

　この一言に、もはや先生の風格が漂ってる。

　前の３人が言ったことは忘れて、これだけ覚えとこうかな。

　ノエッタの期待を背負いながら、師匠の隣を歩く。

　やがて森の奥に、ダンジョンの入り口である遺跡が見えてきた。

「さ、着きましたわね……あら」

「？　どしたの、師匠」

「どなたかしら」

　ふと、師匠の目線がダンジョンの入り口に突き刺さる。

　私も見ると、そこには……見覚えのある少女の姿が。

「え！？　な、なんで！？」

　彼女――ノエッタは、遺跡の前で腕を組んで立っている。

　その視線で私を捉えると、彼女はいきなりソッポを向いた。

「べ、別に心配になって来たわけじゃないんだからね！！　勘違いしないでよね！！」

　そう言いつつ、顔を赤くしている。

　まだなにも訊いてないんだけど……心配になって来たってことでオッケー？

「パトナ。あなたのお友達かしら」

「うん！　ていうか、先生！」

「……先生？」

　私の言葉を聞いたニョッタ師匠は、じろりとノエッタを見る。

　それを受けて、一時は退いたノエッタも、負けじと見返す。

「…………え？　な、なに……？　どーしたの、師匠？」

　急になにしてるの、ふたりとも。

「……パトナの師匠さん、なんですか。あたしになにか？」

「いいえ、なんでもございませんわ」

「い、いきなり睨んできて――」

「試験がご覧になりたいのなら、ご自由になさってくださいませ」

　師匠はグイっと私の手を引いて、ダンジョンへと歩いて行く。

　私はこけそうになりつつ、それに着いて行った。

　そのままノエッタの横を通りがかる。

　そして、ダンジョンに踏み入ろうとした時、彼女は呟いた。

「たくさん師がいますのね、パトナ」

「えっ」

　まさか呼び方が気に入らなかったの？

　でも師匠ってば、師匠って呼ばれるの嫌だったんじゃ……？

　あっ、でも、ノエッタも口では嫌がってたっけ。

　まんざらでもなさそうだけど。

　分かった、師匠は表情に出ないんだ。

　――ともかく、ダンジョン内へ。

　今回の試験に使われるダンジョンは、あまり馴染みのない場所だ。

　事前に聞かされていたものの、練習は“神秘なる逆光(ホワイトライト)”のほうがやりやすかったから、ここには来なかった。

「この“聖なる灯火(ホワイトヒート)”は、内部が迷宮のようになっていて、どの通路もまっすぐですわ。ゆえに、魔法もまっすぐ飛ばさなければ、目標には到底当てられない……マグレはありませんことよ」

　そういうことらしい。

　相変わらず、師匠は厳しいことばかり言うんだから。

　……でも、今の私なら望むところだよ。

「オッケー、師匠！！」

　私は距離のある師匠に向かって、大声と指マルを送る。

　それから振り返って、見届け人のノエッタにサムズアップを送った。

「パトナ……絶対に合格するのよ。あたしにあれだけ時間を使わせたんだから！」

「まー見ててよ、ノエッタ。私……今回は失敗する気がしないんだ」

　素直じゃない応援を受け、有り余る自信とともに、的へと向き直る。

　いつぞやのゴブリンキングより遠い位置に、師匠は仁王立ちしていた。

　その表情はいつもより厳しいような、いつも通りなような……

「……」

　少し緊張しながら、腕を掲げる。

　撃ち慣れてる脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)なら、きっと当てられると思うけど……

　残念ながら、自縛の金剛星(ジュピター)はまだ完璧に制御できてない。

　だけど大丈夫っ！

「“夢錻力、紫苑の花！　覗けば見落とし、掴めば旗！”」

　詠唱と同時、眼を瞑る。

　まっすぐ飛んでいくイメージ……目的は師匠、目標は壁にかかった蝋燭。

　パッと見分かりにくい目標だけど、数が少ないし、間隔も測りやすい。

　そもそも、ここにはそれしかないし。

「“谷底に咲く、濡れた咆哮っ！”――自縛の金剛星(ジュピター)！！」

　高めの天井に向かって伸ばした手のひら、そこへ魔力が集まってくる。

　それは魔法として形を持って、どんどん重量を増していった。

　私を圧し潰すように、遠慮なく肥大化していく。

「ぐうっ……！」

　魔力の流れがぶつかり合うことで、魔法の制御は難しくなるのだ。

　この重さは、それが一因となっている。

　魔法の成長に耐えながら、魔力の流れを同調させていく。

　やがて、だんだんと馴染んできた。

　それに伴って、重さもマシになってくる。

　よし、それが出来たら、次は……

「くっ……こ、こうだぁ……っ」

　魔力を送り込んで、相殺を試みる。

　不純なマナの中でも、比率の高いやつから潰していく。

　この魔法の特徴は、周りにあるものを無差別に吸収してしまうこと。

　マナも例外じゃない……つまり、この肥大化の原因は、無駄なマナの吸収とも言える。

　逆に言えば、相殺という技術をマスターするだけで、格段に扱いやすくなるということだ。

　魔力の流れを感じれば、自然とマナの判別もできる。

　身体の中に流れ込んでくる……温度、味、痛み。

　その些細な感覚の移り変わりが、蓄えている不純物を洗い出す。

　かくして、魔法の球体は荒れ狂いながらも、かなり軽くなった。

　あとは――

「撃ち、だすっ、だけぇ……！！　だぁぁーーッ！！」

　重量に苦しみつつも、掲げた腕を振り下ろして、魔法の球体をブン投げる。

　私の手を離れたそれは、直線の通路を猛進していった。

　わずかに抉れる、床と壁。

　蝋燭は、触れたものから火が消えていく。

　その暴威は、ひたすらニョッタ師匠だけを求めた。

「当ったれェーーー！！」

　ここで当てれば、もう合格！

　一発合格！

　お願いだから、まっすぐ飛んでーーーー！！