#20 レッスン

　ノエッタ先生による、楽しい魔法のレッスンです。

　まず最初の授業は、“頭の中にあるイメージを具現化する方法について”です。

「パトナは脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)をまっすぐ撃てないのよね」

「うん！」

「それはおそらく、魔法を撃ち出すイメージが固まってないせいだわ」

　手に持ったペンをクルクルと回すノエッタ先生。

　ランプの明かりで、メガネのレンズが煌めく。

「さっき読んだ文章の中に、魔法とは自然現象だって文があったでしょ？」

「あー、うん……あったっけ」

「覚えなさいよ！」

　あんまり聴いてなかったもん、あの文章。

　今、絶賛忘れ中だよ。

「……まあいいわ。とにかく、あやふやなイメージで魔法を撃っても、制御しきるのは難しいってこと。なんとなくで操れるものじゃないのよ」

　ふむふむ……言われてみれば確かに、感覚に頼ってたかも。

　脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)とかも、ノリで撃ってた気がする。

　だから上手く行かなかったのかな？

「つまり、イメージを固めてから撃てばいいの？」

「ま、そういうこと……イメージって言うより、プランニングって感じだけど」

　そう言って、白紙にペンを走らせるノエッタ先生。

　説明のために、絵を描いてくれた。

「さっき『魔法を撃ち出すイメージ』って言ったけど、それは魔法の軌道だけを意識しろってことじゃないわ」

　よく見ると、説明に使われてるのは私だ。

　かわいい絵だけど、髪型とか黒丸の眼とか、けっこう似てるかも。

　えへへ、なんか嬉しいな。

　で、そんな絵（わたし）の前に、四角が描き足される。

「例えば、こういった障害物がある場合。まっすぐ撃ったら、そのまま障害物に当たっちゃう」

「そうだね。こういう時はまっすぐ撃たないほうが良いよ」

「だから、魔法が障害物を避けるイメージで撃つの。そうすると、魔法は詠唱者の意思に従って、曲がった軌道で撃ち出されるわ」

　ということは、周りのことを考えながら撃つのが大事なのかな？

　魔法の軌道を考えるというより、この障害物と魔法がどんなふうに擦れ違うのかをイメージするべきなんだ。

　なるほど……ベンキョーになるなぁ。

「それじゃ、実際にやってみて。やりやすくするコツは、気持ちを落ち着けて目を瞑ることね」

「目を瞑る？」

　ノエッタはおもむろに深呼吸をすると、静かにまぶたを閉じる。

「こうすることで、精神の集中にも繋がるわ。第一の気持ちの問題も、同時に克服しやすい――今回の狙いは、入り口の扉よ」

　見倣って、私も同じようにしてみた。

　視界が暗闇に閉ざされると、その代わりに、頭はたくさん働いた。

　さっき深呼吸をしたから、どこか沈むような感覚もある。

　そのまま、だんだん集中が深まってきて、気づけば周りの音は聞こえなくなっていった。

　まず思い浮かべるのは、さっきまで見ていた図書館の風景。

　とりあえずの着弾地点は、入り口の扉……言われた通り、障害物を思い出してみる。

　まず、ここには結構な人がいる。

　歩いている人に当たる可能性が高い……

　次に、イスやテーブルもある――それ自体は上を通り過ぎるだけでいいけど、問題はテーブルに置かれてる物だ。

　植物チックなランプとか、積まれた本とか、色々あり過ぎ。

　あと、もちろん本棚だってある。

　壁みたいになってるから、どうにか隙間を潜り抜けないと。

「…………」

　いけるの？

　無理でしょ。

　早々に諦めて、もっかい眼を開ける。

　だいたい、思い出すにも限界があるのだ。

　覚えてないんじゃ、イメージどころじゃない。

「ね、ノエッタ。ここは障害物が多すぎると思うな」

　声をかけると、ノエッタは片目を開けた。

「できない？」

「うん。扉に当てる難易度が高過ぎるよ……」

「ま、障害物だらけだしね」

　彼女はおもむろに立ち上がると、私の手を引く。

　一緒に立たされた私は、その歩調に連れて行かれた。

「え？　ど、どこ行くの？」

「障害物の少ないところ。ジャマの少ないところに移動すれば、難易度も下がるでしょ？」

　そっか、賢い！

　こういう時は、イメージしやすい場所に移動すればいいんだ！

　てなわけで、あまり人が通らない場所へ行く（扉の前に行ったら当てられるけど、それは反則だ）。

　本棚に挟まれて窮屈ではあるけど、テーブルから見るよりも格段に見晴らしが良い。

「ここなら当てられそう！」

　よーっし、再チャレンジ！

　深呼吸、眼を瞑って、イメージをする。

　……。

　…………。

　……………………。

　そうして、しばらく考えたあと。

　私はゆっくりと眼を開けた。

「…………ノエッタ。ここ、遠いね」

「あんまり近くに行き過ぎたら、練習にならないわよ」

「そうだけどぉ」

　遠くにある物との距離感が掴めずに、イメージがあやふやになってしまう。

　だから厳しい……もっと近くに行きたい。

「せめて、扉が大きく見える位置まで……」

「なにごとも、まずは近い目標からよ」

「え？」

　得意げにペンを構えたノエッタは、さっき描いた絵を持ち出す。

　そして、絵（わたし）の前に、たくさんの障害物を描いた。

「今、あんたはこういう状態になってるの。目標が遠く、障害物も多すぎて、なにをすればいいか分からない」

「う、うん」

　彼女はおもむろにペンを走らせて、障害物にぺけ印を付けていく。

　やがて、六つある障害物のうち、三つくらいに目印が付けられた。

「到達地点まで一気に飛ばそうとしないで。そこを目指すには、目印が必要なの」

「これはなんなの？」

「そうね……到達地点が目的だとしたら、この目印は目標よ」

　紙の上に並んだ目標。

　それをペンで差すノエッタ。

「出来るだけ分かりやすい目標を見つけて、まずはそこを目指す。それがイメージできたら、また次の目標を目指す。そうやって順番にイメージしていけば、いつか目的にたどり着けるわ」

　なるほど……近い所から、コツコツ通過していくんだね。

　これ、なんかパズルみたいで面白いかも。

　イメージが綺麗に繋がったら、目的の地点にたどり着けるんだ。

「やり方が分かったよ！　ありがと、ノエッタ！」

　よし！

　教えてもらった方法で、図書館の扉をブチ破るぞ！

「えーっと、まずはあの座ってる人の頭でしょ？　次に、机のランプを通り過ぎて……」

「人の頭を目標にしたら、居なくなった時に困るでしょ」

「あ、確かに」

　イメージは眼を閉じてやるけど、実際に撃つときは眼を開けるのだ。

　それで、景色に合わせて軌道を修正する。

　その時に目標が居なくなってたら、修正もなにもない。

　よし、移動する人や物を目印にしたらダメなんだね。

　ていうか、よく考えたら、人を目標にしちゃダメだよね……当たったらヤバいし。

「それじゃ、あのランプと……あと……」

「あそこの積みあがってる本は？」

「じゃ、それ！　よし、これでイメージ！」

　深呼吸。

　眼を瞑る。

　そしてイメージ！

　ギュイーン、ギューン、ズドドドド…………よしっ、完璧だ！

　――頭で描いた軌道とともに、勢いよく開眼！

　そして、両腕を構える！

　詠唱は間違えないように！

「“唄え、短き命！　勇気の欠片、誓いを守っ――”」

「あの…………」

　自信とともに、今まさに撃ちだそうとした、その時。

　後ろからトントンと肩を叩かれた。

「ほえっ！？」

　振り向くと、そこには長いスカートの慎ましい女性が。

　司書さんである。

　彼女は淑やかに微笑んで、優しく言う。

「図書館ではお静かにお願いします。それと、魔法は撃たないでください」

「あ……」

　そりゃそーだね。

　私もノエッタも、「ごめんなさい」と頭を下げた。

　✡✡✡

　仕方ないから、私はダンジョンに来た。

　ノエッタは「まだ勉強したい」と言って、図書館に残った。

　また孤独な特訓になってしまった……寂しい。

「けど、今の私は一味違うんだなぁ」

　もう徒労に用はないよ。

　教えてもらったことを、全身全霊で実行するのみ。

　“神秘なる逆光(ホワイトライト)”の森は、また風に騒めく。

　すると、私の目の前には、一匹のフォレストラビットが現れた。

　おあつらえ向きの獲物である。

　ちょっと近すぎるから、急いで距離を取った。

　そして、さっきの扉くらいの距離を隔ててから、改めて戦闘開始。

「逃がすもんかっ！」

　――深呼吸、眼を瞑り、イメージ！

　バンッ、ドカンッ、ぐわーっ！！……完璧だ！

　軌道良し、開眼！

　両腕を構え、詠唱は間違えないように！

「“唄え、短き命！　勇気の欠片、誓いを守れ！”――脈打つ情熱(フレイム・ヴェイン)！！」

　いつもの通り、突き出した手のひらから、熱い火球が放たれる。

　それは初めに、近くの樹にぶら下がるナバナの、映えるような黄色の下を抜けた。

　それから、並び立つ茶色の中でも目立つ、曲がりくねった幹のそばを通った。

　そうして、いくつもの景色を駆け抜けた後――ついに、フォレストラビットへと向かっていく。

「うわぁーっ！　いっけーっ！！」

　私は成功を願った。

　思わず叫ぶほどに。

　散っていく火の粉が、火球の軌道を示して消える。

　まっすぐ……恐ろしいほどブレない。

　最後、一瞬、フォレストラビットは逃げようとした。

　けれど、もう間に合わない。

　魔球はその背中に迫って、次の瞬間、白い毛に引火したのである。

「あっ――」

　私の声と爆音は、まったく同じタイミングで鳴った。

　掻き消されて、遠くから爆風が襲いかかる。

　森を吹き飛ばすかのような、災害のような突風が、周りの自然を破壊した。

「…………うわッ！？」

　飛ばされた私は、樹の幹にしがみついた。

　それがすぐに折れて、さらに飛ばされる。

　地面に手が触れても、止まることはできない。

　そのまま、何度も身体を打ち付けながら、ようやく勢いに抗う。

　這いつくばって前を見ると、そこには焼け野原。

　そして、その爆心地には、フォレストラビットの姿は跡形もない。

　もはや倒したのかどうかも分からないけど……

　たぶん、倒した？

「や、やった……」

　踊るような気持ちが湧き上がってきて、それはあまり声に変換されない。

　でも、嬉しい。

　この上の喜びが思いつかないくらい、本当に嬉しい。

　今、私はやったのだ。

　自分の力で、魔法をまっすぐ飛ばした。

　しかも、けっこう遠い距離。

　威力も凄かった。

「合格だ……」

　いや、まだ合格じゃないけど…………

　でも、同じことすれば合格だ。

　つまり、やっぱり合格だ。

　私、合格した！

「師匠！！　合格したよ、私っ！！」

　私はダンジョンでひとり、変なダンスをした。

　心の赴くままに、村娘特有のステップを踏んだ。

　まだ合格してない！

　でも、これが合格せずにいられるか！

　わーーーーーっ！！

　わーっ、だったのだ…………

　ノエッタのおかげだよ…………！