たった一人の為の秀才令嬢。

『ーーーニニーナ、楽しいねぇ』

　そう言って笑っていた彼がいなくなって、もう、どれくらい経ったのか分からない。

　今日も、ニニーナは部屋にこもって、彼を救う方法を考える。

　国内外から集めた様々な薬草。

　精神に効能のあるものから、肉体の傷の治りを早めるもの。

　即効性のあるものから、長期に渡って摂取することで効果のあるもの、違法スレスレのもの。

　書物も似たようなもの。

　様々に精神や肉体に作用する魔術の研究をし、新たな手法を試すうちに、国一番の治癒師と噂されるようになったけれど。

　

　

『ねぇ、ニニーナ。何でだろうねぇ。最近、凄く退屈なんだ』

　

　ーーー彼の退屈だけは、取り除けなくて。

　原因は分かってるはずなのに。

　あの日、ニニーナの代わりに崖から落ちて、生死の境を彷徨ったあの時に。

　頭に負った傷のせいだって。

　なのに、どれだけ傷が薄くなっても、彼の頭の中に魔力の糸を伸ばしても。

『やっぱり、つまんないやぁ』

　彼の張り付いたような笑顔と、虚無のような瞳だけは変わらなくて。

　ーーー他の人たちは、治るのに。

　気鬱も、手足の痺れも、見えなくなった目だって、人によっては治ったのに。

　ただ、彼だけには届かない。

　無力。

　でも、諦めるわけにはいかなくて。

『君が助かって良かったよ』

　崖の下から拾い上げられた彼は、そう笑っていたのに。

　あの日に、彼の心が死んでしまった。

　ーーー私のせいで。私のせいなのに。

　だから、手を動かす。

　頭を捻る。

　彼の心が取り戻せるなら、って。

　でも、もう、何が試せるか思いつかない。

　本は読み切ってしまった。

　中身を誦じれるほどに。

　今ある薬草は全て組み合わせてしまった。

　書き貯めた分厚い治癒の書が、国宝とまで呼ばれるくらいに。

　ーーーああ、探さなくちゃ。

　今あるものでは、彼が救えないのなら、もっと、もっと、別の何かを。

　泣いてはいけない。

　擦り切れている暇なんかないのに。

　今こうしている間にも、彼は、退屈の中で死んでいるのに。

『面白いねぇ、ニニーナ』

　そう言って、緩やかに破滅に向かう彼が、その黒い手に絡め取られていなくなってしまう前に。

　ニニーナは、テーブルに手をついて、項垂れる。

「……ズミアーノ……」

　彼の名を、つぶやくと。

「呼んだ？」

　と。

　聞こえるはずのない声が、聴こえて。

　ニニーナはバッと振り向いた。

「ごめんねー。中にいるって聞いてたのに、ノックしても返事がなかったからさー」

　そう言いながら、立っていたのは、異国の血が混じっていることを示す浅黒い肌に、青い瞳の美貌の青年。

　開いたドアにもたれて、手に赤い薔薇の花束を握っている。

「たまには外に出ないと、ジメジメしちゃうよー？」

　ニニーナは、そう言ってニッコリと笑った彼の腕に、禍々しい腕輪が嵌まっているのを見た。

※※※

　ズミアーノは、ニニーナを観察した。

　簡素なワンピースの上に白衣を纏い、あまりにも細く小柄なために頭でっかちに見える。

　浅葱色の髪は栄養不足かくすんでいて、本当は顔立ちも整っているはずなのに、目の下の隈と日を浴びなさすぎる青白い肌が、それを台無しにしている。

　ゴツい眼鏡の奥には、銀の混じる同色の瞳。

「また痩せた？　ダメだよ、ちゃんとご飯は食べないと。ライオネル王国の至宝といわれた頭脳を持つ治癒師が、治癒師の不養生を体現してるなんて目も当てられない」

「そん、そんなことより……貴方、その腕輪……」

「ああ、これ？」

　ズミアーノは、あはは、と笑って腕を振る。

「ごめんねー、浮気した罰として、自分で付けちゃったんだー」

「………………………は？」

　絶句するニニーナに、ズミアーノは隠すことなく喋る。

「ウェルミィっていう可愛くて面白い子がいてさー。ちょっかい出したんだけど、オルミラージュ魔導卿のお気に入りで、振られちゃったー。そのミィに服従を誓う腕輪だよー」

　ズミアーノの婚約者である少女は、しばらくしてから怒りを浮かべて、拳を握り締める。

「この、大バカァ！！」

　ツカツカツカと近づいてきてブン！　と振るわれる拳は、虚弱な彼女のものなので、あまりにも遅い。

　ヒョイ、と避けると、もう一回振るわれたのでまた避ける。

「この、この、逃げるなぁ！　言ったじゃない！　バカなことはやめてって！　待っててって言ったのに！　この！」

「あはは、そんなに怒らないでよー」

　そろそろコケそうだったので、ニニーナの手をパシリと握って、泣きそうな彼女の顔を覗き込む。

「大丈夫だよー。この腕輪の主人は、その内ニニーナになるからさー」

「何も大丈夫じゃないでしょ！　そんな危ないもの！」

「あ、見ただけで分かる？　流石だねー」

「い、今の主人が願うだけで、貴方死んじゃうのよ！？　分かってるの！？」

「ミィはそんなことしないよー」

　ズミアーノは、軽くニニーナを引き寄せて、頭を撫でる。

「はなし、なさいよ！　もう！　一発、なぐ、なぐるんだから……！」

　ひくっ、と喉を鳴らして、堪えきれなくなったようにボロボロと涙を流す彼女に、微笑みを浮かべたまま、ズミアーノは告げる。

「あはは。ーーー楽しい(・・・)ねぇ、ニニーナ」

　

　

　ニニーナは。

　その大きな目を、溢れんばかりに見開いた。

「ね、ちょっと休んだら、一緒にご飯食べて、お出かけしようよ。今のまんまじゃ、馬車に乗るのも大変だから、ちゃんとご飯を食べて、元気になろうねー」

「ズミ、アーノ……？」

「なぁに？」

　悪戯に成功したズミアーノは、胸の奥から湧き上がる気持ちを抑えないまま、ニニーナを抱きしめて、耳元で囁く。

「ねぇ、楽しいからさ。ニニーナも、オレと一緒に楽しいことしようよ。ちょっとの間だけ、お休み貰ったんだー。ミィが、君に会いたいって言うからさー」

「ねぇ、待って、待っ……」

「知ってた？　王都に聖女が現れたんだ。凄いよねー、どんな怪我でも治しちゃうんだって。その子にも、一緒にお礼を言いに行かない？　オレの頭の傷を、治してくれたんだよー」

「………ッ！！」

　ニニーナの体が硬直する。

　そのまま、震え始めて足から力が抜けた彼女を横抱きに抱き上げて、お腹の上に花束を置いた。

　そして、ちゃんと目を見て、首を傾げる。

　呆然としているニニーナを連れて部屋を出ると、そこにニニーナの母である伯爵夫人が立っていて。

　ハンカチを目に当てて、俯いて泣いていた。

　

「約束したでしょ？　楽しいことを楽しいと思えるようになったら、帰ってくるよ、迎えに来るよって」

「ほん、とう、に……？」

　ニニーナが震える手を伸ばして、ひんやりとした手で額に触れる。

「気持ちいいねぇ。これでも急いで来たんだよー。お陰で、ちょっと暑い」

　そして、彼女に対して言い忘れていたことに気づいて、少ししょっぱいその頬に口づけを落としてから、ズミアーノは言葉を紡ぐ。

「ーーーただいま、ニニーナ」

　ニニーナは。

　ギュッとズミアーノの首に手を巻き付けると、湿った声で、掠れた言葉を漏らす。

「お、お帰り、なさい……ズミアーノ……」

「うん」

　ーーー可愛いな。嬉しいな。……楽しいな。

　そんな風に感じられる自分を、満喫しながら。

　ズミアーノは、婚約者の体を壊れない程度に強く、抱き締めた。