遥かな日に、北へ【後編】

　

　ーーーシスター・イザベラ。面会です、と。

　そう告げられて向かった先にいた男の姿に、イザベラは身を縮めて息を呑んだ。

　ーーークラーテス……！

　顔から、サァッと血の気が引く。

　何で、今頃になって、こんなところに。

　思わず背を向けるけれど、グランマは退出を許さなかった。

「……どうか、お許しを……」

「なりません、シスター・イザベラ。あなたの還俗に関するお話を、クラーテス様はお望みになられました。受けるも断るも、貴女の心次第。ご自身で考え、ご返答なさい」

　イザベラはここに来て、敬虔に真摯に、粛々と祈りと暮らしを営んできた。

　

　ーーーどうぞウェルミィとクラーテス、そしてイオーラが心安らかに過ごせますように。

　常にそう、神に祈りを捧げて来た。

　その姿勢を認めて、グランマは還俗を望むなら口利きをと仰って下さったけれど、イザベラは断り続けてきた。

　修道院の暮らしは厳しかった。

　元々貴族であって、なんらかの罪を負った女性が赴く地なのだから、当然のこと。

　この地で過ごす修道女(シスター)たちは、皆その苦しさを嘆いていたけれど、イザベラにとっては心安らかに、ただ日々のことをこなすだけの生活は、罰であると同時に癒しだった。

　ーーー出来ることならば、生涯をこのまま閉じたい。

　イザベラは元々、養護院の出身であり、貧しさに慣れていた。

　ここで、長年抱いた憎しみが失せて心に空いた大きな穴を見つめながら、穏やかに過ごせることに感謝しかなかった。

　だってイザベラの復讐は、もう終わったのだから。

　いつ死んだとて構いはしない。

　残りの生涯を、祈りに捧げてしまいたいと、思っているのに。

「……グランマ、どうか……」

　懇願するように頭を下げるが。

「イザベラ」

　目の前の女性ではなく、背後からかけられた優しい声音に、身がすくむ。

「どうか、私と話を。……それ以外に、何も強制はしないから」

　イザベラは、ぎゅっと目を閉じた。

　両手を胸元で握りしめると、荒れて、あかぎれだらけの手と、痩せて骨張った感触がする。

　頭巾を結んだ傷んだ髪も、後ろで纏めただけで。

　皺が増えて、化粧もしていないのに。

　ーーー貴方に、合わせる顔なんて。

「シスター・イザベラ」

　嗜めるように、グランマに呼ばれて。

　イザベラに逆らう権利は、残されていないようだった。

　諦め、ゆっくりと顔を伏せたまま、立て付けの悪い面会用の椅子に腰掛けて、すぐに顔を両手で覆う。

　誰よりも、貴方にだけは、見られたくないのに。

　こんな見窄らしくなり、年老いた、罪を償う自分の姿なんて。

「お帰り下さい、伯爵様……なぜ来られたのです。嗤いに来たのですか、無様なわたくしを」

　ーーーお願い、どうか、見ないで。

　

　心は千々に乱れていた。

　それでも精一杯、イザベラは愚かな女を演じた。

　だってそうでもしなければ、彼と話すことなど出来ないのだもの。

　顔向け出来ないほど、酷いことをしたから。

　

「その為に、わざわざこんなところまで来るほど暇ではないよ」

「嘘です。貴方を裏切って落ちぶれたわたくしを、嗤いに来たのでしょう？」

　知っているわ。そんな人ではないって。

　でも、自分のことしか考えていない愚かな女は、そんな風に考えるものなのよ。

　自分しか見えていない女だと、どうか思って、クラーテス。

　ーーーそして、そのまま帰って。優しい声をかけないで。

　泣いてしまうから。

　

「嗤うことなど、何もないよ。……ねぇ、イザベラ。ウェルミィに会ってから、ずっと疑問だったんだ。君は本当に、私を裏切ったのかい？」

　ーーー！

　ヒュ、と鋭く、息を呑んだ。

　

　なぜ聞くの。

　なぜ、それを聞いてしまうの。

　話したくないのに。

　思い出したく、ないのに。

「……」

「君を失ったあの日から、ウェルミィの存在を知るまで、私は抜け殻だった。ウェルミィを知った後は……イザベラ。君の育てた彼女が、とても聡明だったから。何か、私は間違ってしまったのだろうかと」

　ーーーいいえ。いいえ。貴方に間違いなど。

「二股をかけて不貞を働き、贅沢に溺れる女……そんな人に育てられたようには、見えなかったから」

　ーーーやめて……。

　イザベラは必死に考えた。

　出来るだけ、悪辣に聞こえるような言葉を。

　クラーテスが落胆してくれるような、言葉を。

「……ウェルミィは、親を、裏切る子です……そんな子に育てたのは、わたくしではありません。乳母と、ゴルドレイ、それにコールウェラ夫人です……」

　ーーーあの人たちが、あの子をまっすぐに育ててくれたのです、クラーテス。

　声が震えそうになる。

「そうかい？　でも4歳まで、君がウェルミィを一人で育てたのだろう？　それに、ウェルミィは言っていた。君は自分には優しかったと。オレイアも、君は使用人には優しかったと」

「……」

「イザベラ。イオーラに対する態度以外で聞く君の姿は、私の知る、心優しいイザベラだった。……私の愛した、イザベラだったよ」

「……やめて。わたくしは、貴方に会いたくありませんでした。もう、お帰り下さい……」

　聞きたくない。

　そんな言葉は聞きたくない。

　クラーテスが愛したイザベラは、サバリンに犯されたあの日に死んでしまったのだ。

　ーーーもう、全て遅いのよ。手遅れなの。

　あの日、浮かれていなければ。

　馬車が近づいてくるのに気づいていたら。

　ーーーあなたは、苦しまなくて済んだのに。全て、わたくしのせいなのに。

　だからイザベラは、精一杯虚勢を張る。

　そうしなければ、泣いてしまうから。

　気づいて欲しくなかったのに、気づいて会いにきてくれたクラーテスの気持ちを、嬉しいと感じてしまったから。

「もう、お帰り下さい……どうか……伯爵様……」

　ーーーどうかお願いだから、もう、醜くなってしまったわたくしを、見ないで。

　穢れ、年老いてしまったこんな姿を。

　クラーテスの手が、狭い机を挟んでイザベラの肩に触れる。

　びくりと体を震わせると、クラーテスが腕に手をかけたので、抵抗した。

「もう、顔を見せてはくれないのかい？」

「そのような屈辱を、わたくしに与えることがお望みなのですか……？　酷い振る舞いと、お思いになりませんの？」

　ーーー見ないで。想い出の中で、せめて姿だけは、美しい私でいさせて。

「イザベラ。……癖は変わっていないね。そして昔と変わらず、君は嘘が下手だ」

　クラーテスは、小さく笑ったようだった。

「私に対して、何か申し訳ないと思っている時。君はいつもそうして顔を伏せて、肩を震わせていたね。『自分が悪いのだから』と、泣かないように。……部屋を借りた後、二人で部屋を整えていた時も、君はずっと不安そうな顔をしていた」

　両親との離縁をして、帰ったら何かあったのか聞こうと思っていた、と。

「イザベラ。私は今、それをとても後悔しているよ。もっと早く聞いていれば良かったと。そして、今はこう思っている。……私も大人になったからね。君が話したくないなら、話さなくていいから」

　クラーテスは、ガタッと椅子の音を立てて立ち上がり、そっとイザベラの背中を撫でる。

「ねぇ、イザベラ。随分遠回りしてしまったけれど、今度こそ、私と一緒に暮らしてくれないか？」

　ーーー。

　頭が真っ白になった。

　今、クラーテスは何を言ったの？

　でも、受け入れてはいけないその言葉に、イザベラは大きく頭を横に振る。

　

「無理、です……申し訳……ありま……」

「イザベラ。君に何があったとしても、私に申し訳ないと、思う必要などないんだよ。君は罪を償った。その罪は、イオーラ王太子妃殿下を、虐げたことだけだと、私は思っている」

　そして、彼女は『恨んでいない』と言っていた、と。

「君はもう、十分に罪を償った。……だからどうか、イザベラ。私のために、私と一緒にいてくれないか。老後に一人は、寂しいから」

「……伯爵様、どうか……」

　言わないで。

　そんなこと言わないで。

　優しくしないで。

　縋りたくなってしまうから。

　ダメなのに、我慢出来なくなって、しまう、から。

「クラーテス、と、もう呼んではくれないのかい？　……ねぇイザベラ。ウェルミィにね、もうすぐ子どもが産まれるんだ」

「……！！」

「初孫だよ。楽しみでたまらない。でも、妻も子もあまり一緒には居てくれなかったから、私はどう接したら良いのか分からないんだ」

　イザベラが、手のひらの奥で大きく目を見開くと、クラーテスは身を乗り出して、耳元でささやいた。

「私に、子どもと接する時の心得を教えてくれないかな？　どう慈しめば良いのか、何をしてはいけないのか。君ならきっと、よく分かっていると思うんだよ」

　ついにクラーテスに、イザベラは両手を握り下ろされて、すっぽりと包み込まれてしまう。

　溢れていた涙を、痩せた顔を見られてしまう。

　滲んだ視界に映る、クラーテスは。

　昔と同じように、優しい眼差しで微笑んでいた。

　髪は半分白くなり、皺が増えていても。

　イザベラが好きな、クラーテスのまま。

「綺麗だね、イザベラ。昔と変わらない」

「化粧もしていない……醜い老婆だわ……わたく、し、は……」

「養護院で一生懸命働いていた頃の君は、そんなものがなくても輝いていた。歳を取ったのは、僕も同じだ」

「わた……私は、貴方を、裏切ったのよ……クラーテス……」

　それ以上は、もう声の震えを抑えることが出来なかった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　ずっと謝りたかった。

　優しい貴方を傷つけたことを、ずっと。

「もう良いんだよ。……やっと、名前を呼んでくれたね。僕の、可愛いイザベラ」

　机を回り込んで、そっとイザベラを腕の中に包み込んだクラーテスが、耳元でささやく。

　昔のように。

「何も話さなくていい。……だから帰ろう？　僕はまだ、君と二人で住むはずだったあの部屋に住んでいるから」　

　イザベラは、それ以上何も言葉にすることが出来なくて。

　ただ、黙ってうなずいた。