遥かな日に、北へ【前編】

　

　ーーー遥かな、ある日。

　エイデスを訪ねてきたイオーラを待つ間、オレイアはウェルミィの元を訪れていた。

　彼女のお腹には、新しい命が宿っている。

「ねぇ、オレイア」

「はい、ウェルミィお嬢様」

　窓の外を見つめるウェルミィの問いかけに、そう答えると。

　椅子に腰掛けてお腹を撫でながら、彼女はぽつりと続けた。

「最近、よく考えるの。お母様は、なぜあんなにもお義姉さまを憎んでいたのかしら、って……」

「……」

　オレイアは、それに答えなかった。

　答えを持っていなかったわけでは、ないけれど。

「私が可愛くて、伯爵家の跡継ぎにしたかったから？　でも、それだけが理由じゃ、ない気がするのよね……」

　ウェルミィは、独り言のように訥々と。

「私、お母様が怖かったの。あの、お義姉様に向けている敵意に満ちた目が。……でもあの憎しみは、本当に、お義姉様に向けられたものだったのかしら……」

　結局、ウェルミィに対して、オレイアは何も言わなかったけれど。

「お父様が、お出かけの準備をなさっておられるらしいの。北へ、向かうって」

「……」

「お母様に、会いに行かれるのかしら……」

　そんな風に言われて、心の隅に引っかかっていた気持ちを含めて。

　後日、イオーラに頼まれた魔導具をクラーテス様の元へ運んだ時に、疑問を投げかけた。

「……クラーテス様」

「はい、どうされました？　オレイア嬢」

　穏やかなウェルミィの実父は、彼女によく似た、しかしより柔らかい面差しで、こちらに対して微笑みを浮かべる。

「お出掛けの準備をなさっていると、ウェルミィお嬢様から伺いました。失礼ですが、どちらへ？」

「……北の修道院へ。私は、一度イザベラと話し合わなければならない気がしているんだ。……ウェルミィの、懐妊もあるしね」

　伝えるかどうかは、迷っているけれど。

　そう、クラーテス様は言った。

「申し訳ありません。……少しだけ、私に昔話をするお時間を頂戴できますか？」

「うん」

「私は、奥様が嫌いです」

　はっきりと告げたオレイアに、クラーテス様は軽く目を見張ったけれど、何も言わなかった。

　嫌いな理由は、はっきり告げておかなければならないので、言葉を重ねる。

「奥様は、イオーラお嬢様に、大変辛く当たられる方だったので」

「……そうだろうね」

「ですが、あの方はウェルミィお嬢様や使用人には、とてもお優しい方でした。自分も元は平民で、あなた方と何も変わらないから、と」

　もう遠い記憶だけれど、オレイアは覚えている。

　ねぎらいを忘れず、きちんと顔を見て疲れていそうなら暇を出し、問題がありそうなら間に入って親身に相談を聞いていたりした。

　ただ、イオーラお嬢様のことになると人が変わったようになるため、使用人も数ヶ月も経てば皆が辛く当たるようになる。

　

　あれほどお優しいのに、なぜイオーラお嬢様だけは。

　そうした疑問が、ずっとオレイアの胸に燻っていた。

「そんな方が、なぜイオーラお嬢様にだけお辛く当られたのか、私の知り及ぶところではありません。昔、ウェルミィお嬢様が、川に落ちて高熱を出された時、あの方は看病をなさいませんでした」

　オレイアはあの時、内心で憤慨していた。

　頬を張ったイオーラお嬢様に看病をさせておいて、そのことで怒った自分は看病をしないなんて。

　そんな風に思っていたけれど。

「ですが、温くなった水を変えようと廊下に出ると、奥様が廊下の椅子に座っておられたのです」

　ビックリして固まったオレイアを見て、あの方は微笑み、唇に指を当てた。

『ウェルミィは、先ほどの件でわたくしに怯えています。そんな人間が近くにいたら気も休まらないでしょう？』

　そしてオレイアからバケツを取り上げて『後で部屋の前に置いておくから仮眠を取りなさい』と言った。

『あの……でしたら先に、イオーラお嬢様を休ませて差し上げても……？』

　おずおずと尋ねると、奥様は顔をしかめて素気なく告げられた。

『貴女に与えた休息の時間よ。貴女の好きになさい』

　そう言って、去っていった。

「奥様の真意は、私には分かりません。イオーラお嬢様やウェルミィお嬢様を、何か悲しませることになっては申し訳ないので、伝えませんでした。ですが一度、奥様が部屋の中で、ぽつりとこぼされていた言葉をお聞きしたことが、ございます」

　『もっと嫌な子なら良かったのに……』と。

　イザベラが、窓辺から離れを眺めながら呟いていたのが、かすかに聞こえたのだ。

「クラーテス様なら、何かお分かりになるかと思い、お伝えいたしました」

「ありがとう、オレイア嬢」

　クラーテス様は、黙って聞いた後に、そう言ってどこか嬉しそうな笑みを浮かべた。

「イザベラは、変わっていなかったんだね。……贅沢を覚えて、違う人間のようになってしまったのか、私は騙されていたのか、と思っていたんだけれど」

　何度も頷いて、彼は自分の頬を掻いた。

「私は自分のことを見る目のない愚か者だと、そのせいでウェルミィに辛い思いをさせてしまったと思っていた……でもどうやら、別の意味で目が曇っていたみたいだ」

「……」

「私と別れた後に君が見たイザベラの姿を、よく覚えておくよ。私の知っているイザベラも、優しい人だった。二股をかけて詐欺を働くような人じゃないと、事実を目にしても信じ切れていなかったけど。君の言葉で確信が持てたよ」

　オレイアは、黙って頭を下げた。

　この話をした結果がどうなるのか、分からないけれど。

　イザベラを憎みきれない気持ちが、自分の中にも、多分あったから。