イオーラの独白。

　ーーーわたくしが、貴女にどれほど救われたか。

　ウェルミィはきっと、小指の爪の先ほども、分かってはいないのでしょうね。

　母を失い、失意に暮れていたわたくしは、きっと同じくらいの年頃の子と比べると、ずいぶんとおませさんだったと思うの。

　賢い、と言われるのは、実はあまり好きではなくて。

　人よりも、大人になるのが、早くないといけなかっただけで。

　お母様は、自分が長くないのを、分かっていらっしゃったから。

　そんなわたくしに、屈託なく、明るく、子どもらしい気持ちを取り戻させてくれたのは、貴女だった。

　好奇心旺盛で、くるくると忙しなく動く朱色の瞳。

　陽の光に照らされて、淡く輝くプラチナブロンドの髪。

　はしゃいで、わたくしの手を引いて。

　そうして本当に幸せそうに、愛情いっぱいの笑顔を向けて、『綺麗なお義姉様』『自慢のお義姉様』『優しいお義姉様』と、褒めてくれて。

　そんな貴女こそ、天使のような女の子だったわ。

　母を亡くしたのを、さほど辛いと感じずに済んだのも、きっと横に、貴女がいてくれたから。

　本当に辛かったのは、貴女と一緒にいられなくなったこと。

　両親を名乗るあの人たちが、お母様の首飾りを奪って貴女に与えた時。

　わたくしはとても悲しかったけれど。

　それよりも、貴女の呆然とした顔と、柔らかな心に受けた傷が心配だった。

　ねぇ、ウェルミィ。

　

　ちゃんと気付いていたわ。

　そして、どうしようもなく辛かった。

　貴女がわたくしの為に何かをしようとする度に……無垢な表情を繕いながら、辛辣な提案をしながら、悲しい目をしているのが辛かったの。

　そんなに頑張らないで。

　わたくしは平気だから。

　ウェルミィが一生懸命になればなるほど、仮面を被ることを覚えれば覚えるだけ。

　貴女の本当の笑顔が見れなくなるのが、何よりも辛かったのよ。

　食事を抜かれる空腹よりも。

　失敗をして折檻されるよりも。

　エルネスト伯爵が、わたくしを殺そうとしていることよりも、よほど。

　表で悪辣に見える振る舞いをしながら、わたくしを守ろうとする貴女の影がちらつくたびに。

　それから、貴女の明るい笑顔が見れたのは、アーバインとの婚約が解消された時で。

　本当の笑顔が見れたのは、わたくしがエイデス様の元へ赴く時だったわ。

　貴女を救えないのに、自分だけ逃れなければならない。

　

　必要なことだと分かっていても、身を引き裂かれるようだった。

　それが、貴女の心からの願いだと知っていたから受け入れたけれど。

　違っていたなら、わたくしはどんな手を使っても、一時的にでも、貴女の側を離れたりはしなかった。

　ねぇ、ウェルミィ。

　わたくし、最初はレオを利用するつもりだったのよ。

　裏庭で出会った時、驚かせて、興味を引いて……ウェルミィのことを好きになってもらって、アーバインから引き離そうとしたの。

　あるいは、同情を引いて、少しでも美しさを取り戻す為に利用して、アーバインがそれに気付くように。

　だって貴女、わたくしの為に嫌いな相手に、したくもない色仕掛けをしていたのですもの。

　汚い真似を、貴女だけにさせる訳にはいかないと思ったわ。

　でも、そんな作戦は取れないと、すぐに知ってしまった。

　レオはわたくしの事を、きちんと見ている人だったから。

　

　紫の瞳のことだけじゃない。

　貴女が守るために被らせてくれた皮の奥にある、わたくし自身を見つめたの。

　心の綺麗な人だった。

　ウェルミィと同じくらいに。

　そうして、手を差し伸べてくれた。

　わたくしは弱かったわ。

　こんな人を利用したら、それに貴女が気付いたら、きっと悲しむし、わたくしに幻滅すると思って……怖くなってしまったの。

　そのせいで、貴女を救うのが遅れてしまったのかもしれないと、本当にこれでいいのかと、思い悩んでいたわ。

　ウェルミィがいてくれたから、わたくしは頑張れたのに。

　わたくしは、皆が褒めてくれるような、才能も優しさも持ち合わせていないわ。

　人を想って助ける為に、自分に出来る精一杯を行動に移せるウェルミィのほうが、きっとずっと、優れた人なのよ。

　それでも勇気を振り絞って『ウェルミィを助けるのに協力して欲しい』とレオ達に願ったけれど、すぐに動くのは難しくて。

　伝えてくれたレオの好意にも、応えられなかった。

　わたくしも惹かれていたけれど、貴女が不幸の中にいるのに、自分だけ幸せに身を浸すのは嫌だったのよ。

　だからーーー貴女の計画を利用しようと思ったの。

　デビュタントの日に、貴女がエイデス様に惹かれたことが、分かったから。

　きっと貴女は、彼の元にわたくしを行かせようとするでしょうと、思ったのよ。

　だって。

　貴女が、大切に思っているわたくしを預けようとするのなら。

　その人はきっと、誰よりも素敵なウェルミィを愛してくれるだろう人で。

　ウェルミィが、誰よりも愛せる人だと思ったから。

　

　大好きなウェルミィ。

　幸せになるなら、二人で幸せになるのよって、わたくしはその時に決意したの。

　貴女がわたくしを愛してくれたように。

　わたくしだって、貴女を愛していたのだから。

　こうして二人で、笑い合える日が来て、本当に良かった。

　先ほど、玄関先へと送り出してくれた可愛い義妹の言葉を思い出しながら、わたくしは門に向かって歩いて行った。

『ねぇお義姉様。……レオと、幸せになってね』

『そういうウェルミィも。今、幸せかしら？』

　横に立つエイデスの顔を、チラリと朱色の瞳で見上げた後。

　可愛いウェルミィは、コクリとうなずいた。

　きっともう、大丈夫。

　わたくしには無理だった、貴女の仮面を脱がすことを、エイデス様はあっと言う間に成し遂げてしまった。

　貴女の人を見る目は確かよ、ウェルミィ。

　そんな貴女を、安心して預けられる人が見つかって、本当に良かった。

　門の前で待っていたレオが手を振るのに。

　わたくしはそっと寄り添って……少しはしたないけれど、自分から抱擁した。

「い、イオーラ？」

　少し頬を赤くして、戸惑ったように呼び掛けてくる愛しい人に、微笑みかける。

『私にとっても……ずっと大切なお義姉様よ』

　泣きながら貴女が伝えてくれた言葉が、とても嬉しくて。

　ウェルミィの前ではこらえていた安堵の涙が、頬を伝う。

「ど、どうしたんだ？　何かあったのか？」

「うん……レオ？」

「はい？」

「ウェルミィが……貴方のことを認めてくれたわ」

　そう伝えると、レオはぱちぱちと瞬きをした。

　

　ちょっと疑問を抱いた時に、彼がよくやる仕草で。

　意味を悟ったレオは、満面の笑みを浮かべて、わたくしを抱き締めてくれた。

「……本当に！？　イオーラ！」

「ええ」

　『レオと幸せになってね』と、ウェルミィは言ってくれた。

　

「待たせて、ごめんなさい」

「たった四年だよ。そんなに待ってない」

「十分長いでしょう。……ありがとう、レオ」

　レオには、全部話していた。

　待ってくれるなら、ウェルミィが幸せになるまでは、待っていて欲しいって。

　その約束を、彼は守ってくれた。

　馬車の中に移動して、手を握って横に並んで座りながら、わたくしはレオに話しかける。

「ねぇ、レオ」

「何？」

「陛下にお認めいただいても、きっと色んな人に、わたくしでは釣り合わないと言われるわ」

　元伯爵家の令嬢で、潰れることが決まっている家の女伯。

　その上、一度婚約を解消している子女。

　後ろ盾も何もなく、王家に得もない婚約だ。

　陛下がレオにお話した通りの『自由恋愛にうつつを抜かした』結果の。

　王太子妃に相応しくないという声は、きっと大きい。

「……負けるつもりはないだろう？　俺もないよ？」

　わたくしの気持ちを、きちんと分かってくれている言葉に、思わず頬が緩む。

「ええ。だから……エイデス様のお誘いを、受けようと思っているの」

　エイデスは、魔導省ではなく、オルミラージュ侯爵家が最大融資を行なっている多国籍組織……国際魔導研究所への入所資格を与えることを提示してくれていた。

　ウェルミィに約束したことを、彼もしっかりと守ってくれる。

　わたくしに天から与えられた、人よりも少しだけ優れた才能を、最大限に活かせる場所を用意してくれた。

「そこへ所属して成果を出せば、魔導爵位に相当する、上位国際魔導師資格が授与されるそうなの」

　正確には、それによって箔をつけて、魔導の力と王家へのツテを欲する侯爵以上の良家に、養子縁組する推薦状を書いてくれるという話だった。

「……結構時間が掛かるんじゃ？」

「それがね。魔力負担軽減に関する卒業論文が、学会に認められているらしくて……あれなら、サロンでこっそり試していたことを流用すれば、すぐに実用化に漕ぎ着けられるわ」

　あの貴族学校のサロンに参加していた方々は、皆とても優秀で人格者だった。

　彼らとの有益な討論がなければ得られなかった成果の数々は、まだ公表していないことも含めてたくさんある。

　古代魔導具に似た効果を再現した錯覚魔術も、その一つ。

　場所と人を、用意してくれたのは、レオとウェルミィだ。

　優秀なのは、二人のお眼鏡に適ったのだから、当然なのだろうけれど。

「本当に、感謝してもしきれない……」

　流通経路や生産については、オルミラージュ侯爵家とカーラの実家の協力を取り付けられたなら、心配ごとどころか、盤石と言ってもいいくらいの体制が得られる。

「皆がそれで得られる財産権を、ライオネル王家にも一部渡すことに同意してくれれば、話が早いと思うのだけれど……」

「あのサロンのメンバーに、その権利を主張するヤツなんかいないだろ。そもそも君が主体になってやってたことじゃないか」

「そうかしら……」

　何をしても父に手柄を奪われていたから、わたくしはその辺りのことがよく分からない。

　『自己評価が低い』と、散々仲良くなった人たちに言われていても、あまり実感が湧かなくて。

「大丈夫だよ。君は君の思うままに、やっていい。イオーラに出来ないことをやるのが、俺の役目なんだから」

　ーーー権力は、使えるうちに使おうぜ。

　そう言って、レオが笑うから。

　わたくしはうなずいて、少しだけ彼に体を寄せる。

　ウェルミィと一緒で、レオもきっと、分かってはいないでしょう。

　ーーーわたくしが、そんな貴方に、どれほど救われているか。