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新大公の最愛。

「全部丸く収まった、かねぇ？」

　大公邸の近くにある丘で、風の運んできた声を聴きながら、ムゥランはポツリと呟く。

　ーーー本当に、えらくご大層なこったねぇ。

　ムゥランからしてみれば、【魔王】の力は自然の脅威とさほど変わらないが、そこに人の意図が絡むとややこしくなる。

　勿論、元凶を叩き潰せるなら潰す、という点において異論はないが。

　どうしようもない災害に遭ったなら、壊滅したなら住む場所を変える、というのが合理的だとムゥランは思う。

　が、人の情がそこに絡めば、住む地を愛して離れ難い、と軋轢が起こることもあることもまた、知っている。

　ーーーそれを覆すのもまた、人の意志、ってヤツなんだろうねぇ。

　復興することで、より繁栄することもある。

　確かにそれは、人の意志の強さによるものだろう。

　生きる為に必要で、ムゥランも心惹かれる力だ。

　自分が気に入った者達は、確かに皆がそれを手にしている。

「何が丸く収まったんだ？」

　目の前で問いかけて来たバーンズもまた、そうした者の一人だった。

「こっちの話だねぇ」

「相変わらず、ムゥラン兄ぃは盗み聞きが好きだな」

「人聞きが悪いねぇ」

　情報は力である。

　元々先遣として十二氏族を支えていたらしい〝風〟としては当然のことで、各家の〝影〟の役目も、本来は闇の連中と自分達の行なっていた役目なのだ。

「で、聞きたいことってのは？」

　腰に両手を当てて景色を眺めていたバーンズが、くるりとこちらを振り向く。

「大したことでもないけどねぇ。……お前さんは、どこまで知ってたのかと思ってねぇ」

「何の話だ？」

「『語り部』や【魔王】のことだねぇ。お前さん、あの時、ブラードにまで呼び掛けてたよねぇ？」

　レオニール王太子殿下と、妃殿下を瘴気の球から引き摺り出した時のことである。

　ムゥラン自身は、実際は国内の情勢にそこまで詳しい訳ではない。

　〝風〟に関する事以外は、『外』に目を向けていたからだ。

　〝風〟の領地は今の社会から見れば、その暮らしが貧しいとされる地域である。

　大公位にムゥラン自身は興味がなく、『心豊かに民が暮らせればそれで良い』という思想を持っていた。

　しかし、それでも犯罪は起こり、富が無ければ食糧的には困窮するのだ。

　そうした犯罪者を養う程の余裕もなく、彼らの『始末』にライオネル南部辺境領との小競り合いを利用していた。

　『勝てば自分の食糧や財産にしていい』という言葉で、犯罪者を兵や盗賊に仕立てていたのだ。

　向こうにそれを見抜かれて、代わりの案を提案された。

　飛翔種の魔獣育成と、それを見返りとした食糧の供給。

　主体となったのは辺境伯領だが、その話の繋ぎにウェルミィ・オルミラージュが一役買ったという話を聞いて、ムゥランは彼女に借りを返す為に助言をしたのである。

　そうした一連の中で、ムゥランは世界と権力というものの強さを知った。

　だから『外』に目を向け始めたのだ。

　『内』にはバーンズが居たから。

　読み通りに大公となった彼だが、今後も信頼出来るかどうかは、常に監視しなければならない。

　関係が良好な今は良いが、その気性の荒さで、いずれ〝風〟を焼く可能性もない訳ではない。

　人は変わる。

　風のように気紛れであるからだ。

　彼は今、こちらに腹の中を隠すか、晒すか。

　権力を手にしたバーンズの見極めの、それは第一歩だったのだが。

「ああ、ほぼ何も知らなかった」

　彼は、あっさりとそう答えた。

「ムゥラン兄ぃと話す直前に『新大公だから』ってブラードに呼び出されて、『【魔王】を生まれさせない為に協力してくれ』って話をされただけだよ」

「……それだけで、か？」

　たったそれだけで、バーンズはあの場に赴き、あの鉄火場でブラードを信頼し続けたというのだろうか。

　確かに、情報的にはムゥランより一歩先んじているとは言えるが。

「オレは運命とかいうのが大嫌いだからな。そんなもんがあるならぶっ潰してやる、と思っただけだ。ブラードが後ろ向きで陰湿なのは今更だろ。気も弱いしよ。だが不義をする奴じゃねぇ」

　ーーーコイツは。

　思わず、ムゥランは笑いが込み上げてくる。

　なるほど、耳が良いのも考えものだ。

　変に物を知ってしまうが故に、裏を勘ぐることの多いムゥランと違い、バーンズは真っ直ぐに『人』を見るのだろう。

　それはあの、ウェルミィ・オルミラージュにも通じる気質。

　バーンズの言う『武人の魂』とやらの持ち主は、もしかしたらそうした物の見方をする者が多いのかもしれない。

　単純と言えば単純だが、バカとは違うのだ。

「はっはっは！　らしいねぇ！　実にお前さんらしい答えで、安心したねぇ」

「……そんな面白いこと言ったか？　オレ」

　何となく納得が行かなそうに首を傾げたバーンズは、大して気にしていない様子で肩を竦める。

「じゃ、オレは行くぜ。スージャを待たせてるからな」

「ああ。忙しく過ごせよ、新大公。俺がのんびり出来るようにねぇ」

「ふざけんなよ！　イズィースもムゥラン兄ぃも死ぬほど働かせるに決まってんだろ！　サボったらぶっ潰すぞ！」

　そんな軽口と共に、バーンズは去っていった。

※※※

　スージャ・クジャは、引き継ぎの為に資料室に戻ってきたバーンズに対して声を掛ける。

「お帰りなさいませ」

「おう」

　いつもと変わらない自信に満ちた様子で手を上げたバーンズだが、もうその間に皮肉と嫌味が飛び交うことはない。

　そんな必要がなくなったからだ。　

　けれど。

「何か言いたそうだな？」

　侍従をドアの外にひかえさせたバーンズが、書庫で本の背表紙に目を走らせながら問いかけてくる。

「わたくしで、本当に宜しいの？」

　必要とあれば全てを成す男、バーンズ・ロキシアは次期大公。

　彼ならば、どんな女もよりどりみどりだろう。

　若く、自信に満ちた態度と厳しい気質は、好みが分かれるところではあろうとスージャは思う。

　圧が強すぎて、怯んでしまう子女も数多く見てきた。

　けれど、彼がスージャを選ぶ必要はないのである。

「わたくしは、貴方の真似をしているだけの女ですわ。もっと相応しい方がおられるのでは？」

　彼と最初に顔を合わせたのは、領内で行われる武闘会の会場だった。

　舞踏会、ではない。

　武の領ロキシアにおいて社交シーズン最大の祭りは、同時に奪い合いの季節でもあった。

　それぞれが財貨を、宝をかけて勝者がそれを手にする祭り。

　勿論、ロキシアの女性も大半は気の強い者ばかりであり、武闘会を楽しむ方も多いけれど、女性陣の中にはそれを好まぬ者もいて、武闘会の最中に庭で慎ましやかに茶会に興じていた。

　スージャやバーンズの母もそんな一人で、大人しい気質の女性だったのだ。

　自分達の父親は、美貌を備え嫋（たお）やかな彼女らを、ある種のアクセサリーと考えている節があった。

　英雄に添える花。

　英傑に並び立つ武の女性と、ロキシアの女性は二極化されていた。

　スージャ自身も、元々は母の気質を受け継いでおり、争いごとが好きなわけではない。

　けれど、その子らの中には、当然ながら気性の荒い者も多かった。

　幼少時、そんなヤンチャな子息や令嬢に目をつけられて、スージャは子どもだけの遊び場で囲まれたことがあった。

　子どもにとって、お互いの家格など知ったことではなく、弱い者と見れば虐めることも、それはある。

　揶揄われ、髪を引っ張られて、泣き出しそうになっていたスージャのところに……現れたのが、バーンズだった。

『自分より弱い相手を囲んで虐めるのが、武人のすることか！！』

　その中の誰よりも気性が荒かったバーンズは、男も女も関係なく拳を叩き込み、倒れた子どもらを足蹴にした。

　全員が泣き出すと、バーンズはこう吐き捨てた。

『こんなことが楽しいか？　武の誉れがあるなら、二度とやるな。クソどもがよ！』

　スージャは、バーンズに一番怯えた。

　けれど、助けられたから。

『あ、ありがとう……』

　そう、礼を述べたのだ。

　すると彼は、チラリとこちらを見て、怒鳴った。

『テメェもテメェで、この程度の奴らに黙って虐められてんじゃねーよ！』

　と。

　ビクッと肩を竦めたスージャが俯いて涙を堪えていると、何故かバーンズは立ち去らずにジッとこちらを見つめていたようで。

『泣かねーのか。何だ、それなりに根性あるじゃねーか』

　そうして、乱れた髪を不器用な手で整えてくれた。

　ちょっと指に引っかかって痛かったけど、満足したらしいバーンズは楽しそうな笑みを浮かべて、拳を握る。

『強くなれよ。誰だか知らねーが、この中で一番根性あるの、お前だからよ』

　そう言ってから、去っていった。

　彼の姿を見掛けたのは、貴族学校に入るまでその一度きりだった。

　年に一度開催される武闘会で、漏れ聞くところによると『勉強する』と言って屋敷に引き篭もっているらしい。

　ロキシアの次代を担う者が情けない、武の誉れを忘れた腑抜けと、話の肴に嗤う者たち。

　ーーー違うわ。

　スージャは思った。

　バーンズは誰よりも負けず嫌いで、今まで見てきた誰よりも誇り高い方だった。

　きっと何か理由があると思った。

　だからスージャも、同じように勉強した。

　父から与えられた条件は、魔術でも誰よりも強くなること。

『ロキシアに負けるな』

　そう言われることは、いつしか気にならなくなった。

　だって、バーンズに追いつけるように頑張っているのだから。

　勉強する内に、色々なことが見えてきた。

　バーンズが勉強している理由も、自領のことも。

　ーーーきっとバーンズは、ロキシア領だけじゃなくて、大公国と……その先にある世界を見据えているんだわ。

　武のみでの世では、なくなっていっているから。

　それが朧げに理解出来た頃……貴族学校入学直前の年齢になった時に、バーンズは久しぶりに武闘会に顔を見せ。

　あっさり、優勝を攫った。

　誰一人、まともに相手にならなかった。

　引き篭もりと侮っていた人達も、当主肝入りだった騎士も、魔術の使い手も、誰も。

　バーンズはつまらなそうな、ちょっとイライラした様子で、優勝台に当然のように立っていた。

　そうしてコメントを求められて、一言だけ吐き捨てた。

『腑抜けどもが』

　武闘会の前に、彼が父公爵すら降していたことを、スージャはその後に噂で聞いた。

　そうして貴族学校に入った後。

　表向き反発し合いながら、スージャは少しずつ少しずつ、バーンズのことを理解して行った。

　その頃には、スージャはもう父に信頼されていて、強気の皮を被ることが出来るようになっていた。

　ずっと見ていた、バーンズの真似をすれば良いのだから、簡単なことだった。

　燃料を融通して、手紙を預けて、貴族学校を卒業して、共に大公候補となり。

　そうして先日、バーンズはスージャに手を差し伸べた。

『俺の勝ちだ。ふざけた内輪揉めは、もう終わりにしようぜ』

　それは求婚だった。

　彼が勝利宣言した相手は、スージャではなく、彼を苛立たせていた全てに対してだったから。

　スージャは受け入れた。

　受け入れたけれど、それで良いのか、という気持ちが拭えなかった。

　真似事が出来ても、スージャ自身は……その内心は、今でも弱いままだったから。

　必死に彼に追いつこうとする必要がなくなってしまったら、きっともう、そんな化けの皮は剥がれてしまうから。

　バーンズに見つめられて、スージャは目を伏せる。

　偽物は、本物には勝てないのだ。

「オレの真似をしてた？」

「ええ」

「最高じゃねぇか」

「……え？」

　バーンズはこちらに近づいて来ると、スージャを壁に押し付ける。

「何を？」

「テメェは分かってねーな。オレの真似だと？　やろうと思って出来る奴が、この世にどんだけいると思ってんだ？」

「……？」

　驚くスージャに、バーンズは表情を和らげる。

　その笑みは、いつもの自信に満ちた不遜なものではなく……あの幼い日に見たような、楽しそうな無邪気な笑顔だった。

「やっぱりテメェは最高の女だ、スージャ。オレにここまで相応しい女は、絶対にいない」

　熱の籠った真っ赤な瞳は、焼かれそうな程に熱かった。

「黙ってついて来いよ、戦友。オレの心を掴んだ女は、この世でテメェだけだ」

「バーンズ……」

　目頭が熱くなり、涙が溢れると……そのまま、唇を奪われた。

　初めてのキスはとても情熱的で、腰が砕けそうになるけれど、バーンズの手で、支えられた。

　そうして、耳元で囁かれる。

「オレに愛されたことを誇れよ、スージャ。ーーー死んでも逃さねぇからな」