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〝水〟の英雄と魔導卿。

「ハイドラ公爵代理。少々宜しいでしょうか」

　そう声を掛けると、大公邸の庭で花を眺めていた彼は、こちらに目を向けた。

「これは、オルミラージュ夫人。何かご用でしょうか？」

「ええ」

　ーーーブラード・ハイドラ公爵代理。

　近日中に息子に正式に爵位を引き継ぐ準備をしている彼は、酷く疲れた顔をしていた。

　ぼうっと眺めていた花は、月魅香(チャームルナ)。

　十二氏族が〝精霊の愛し子〟に関することや、氏族同士で連絡を取る時に使っていた香草である。

　その花言葉は〝危険な遊び〟と〝私は気づいている〟。

　今となっては、その花が選ばれたことや花言葉の意味すらも、歴代『語り部』の意図を含んだもののように思えた。

　【魔王】の力を溜める、邪悪の器とさせられる代わりに与えられたのだろう、夢を渡り、未来を変えてしまう可能性がある〝危険な遊び〟。

　『自分達の血脈だけが、どんな未来でも救われない』ことに、〝私は気づいている〟と。

　そんな『語り部』らと同様、目の前にいるブラードもまた、気づき、危険な遊びに興じた者だった。

「……自ら命を断たれるおつもりですか」

　こちらの言葉に、ブラードは少し驚いたように、ピクリと眉を動かす。

「唐突ですな。何故、そのように思われるのです？」

「それは勿論。……貴方が、深く罪の意識に苛まれておられるからです」

　ブラードはおそらく、イズィースと同じくらい古くから『語り部』側で動いていた、と推測していた。

　なのにこの段に至るまで、自らの父の所業を放置していたのだ。

　ーーー全てはウェルミィを導き、【魔王】の力をこの世界から滅する為。

　では、その為に彼は何をしたのか(・・・・・・・・)。

「違和感があったそうです。ピエトロと貴方の描かれた、昔の肖像画を見た時から」

　執務室で見た幼い頃のブラードは、今の彼とは明らかに顔立ちが違うのだと。

　面影は残っているのに。

　なら何故、違和感を感じたのか。

　ウェルミィが(・・・・・・)、それに気づいた。

「ブラード・ハイドラ公爵代理。貴方はもう十何年も、〝変貌〟の魔術をお使いになられていますね。……こんな風に」

　と、パチンと指を鳴らしたエイデス(・・・・)は、自身の身に掛けた魔術を解いた。

　ゆらり、と揺れるような感覚の後、本来の姿に戻ると、今度こそブラードは目を見開く。

「……オルミラージュ侯。何故貴方が……〝変貌〟の魔術を」

「覚えておられないか、あるいはご存知ないのかと思われますが。一度、オルミラージュを狙ったピエトロの『手足』が、行方不明になったことがあったそうです」

　それだけで、ブラードは全てを理解したのだろう。

　信じ難い、とでも言うように首を横に振る。

「なるほど。イングレイ様といい、貴方といい、オルミラージュ侯爵家の方の豪胆さには、いつも驚かされる。……まさか、自分を狙った暗殺者を、妻に？」

「おそらくは。ピエトロを裏切った私の生母は『語り部』の傘下に入り、その後、〝精霊の愛し子〟を育てて生涯を終えたそうです」

「それは、存じ上げませんでしたな。大きな目的は一緒であったとしても、私と『語り部』では、狙った部分が違ったので。そして、全ての情報を共有していた訳でもありませんでした」

「でしょうね」

　当然【魔王】の力の件では利害が一致していただろうが、ブラードはその上で〝水〟の者らを守ることを優先して考えていたのだろう。

　彼の協力で、『語り部』はピエトロの動きを制していた……だからこそ、逆にブラードは評価されておらず、公爵位を継ぐことがなかったのだ。

　ピエトロから見れば、上手く人を動かすことも出来ない無能に見えていたのだろうから。

「私の出自に纏わる『罪』は、公になれば無事には済まないでしょうね。私がこの魔術を行使したのは、今が初めてです。そして今後、一切行使致しません。故に見逃していただきたい。……代わりに、一つの事実を差し上げます」

　エイデスは、魔術を封じられるわけにはいかず、大公国に留まることも望まない。

　それを受け入れるには、あまりにも背負っているものが重過ぎる。

　しかし『罪』には決着をつけなければいけない。

　故に、エイデスは取引をしに来たのだ。

　大義の為に個を殺す選択をした、彼と。

「どのような事実を、教えていただけるのですかな？」

「貴方の『罪』は、もう『罪』ではないという事実を、です」

　ウェルミィは言った。

『ブラードの幼い頃の肖像は、私の知る人にそっくりだったわ。だから、今の容姿に違和感を覚えたの。……彼が成長しても、今のブラードのようには、おそらくならないから』と。

「……貴方が死ぬことを、彼は望まないと思いますよ。たとえライオネルに（・・・・・・）残したこと（・・・・・）が、故意であったのだとしても」

　ブラードは、エイデスの言葉に目を閉じる。

「ウーヲンの、お父上。ーーーあちらの姿が、貴方の本来の姿なのでしょう？」

　【魔王】と『語り部』の影響がなくなったことで、エイデスも理解出来るようになっていた。

　ブラードが行使している〝変貌〟の魔術の気配が、明確に。

　エイデスは既に、二人の対面の際に彼と顔を合わせていたのだ。

「貴方の奥方も、同様の魔術を行使しているのでは？」

「……ええ」

　引退を決断したもう一つの理由。

　それが、彼らの容姿にあるのだ。

　全てが終わった以上、いずれバレる。

　だからその前に、元の姿に戻り……ブラードはそうして死ぬつもりだったのだろう。

　自らの『罪』を償う為に。

「大義の為に息子を利用したと、貴方や奥方がそれを気に病んでいるのだとしても、今の彼は、ライオネルの庭師として幸せに暮らしております。あなた方が命を断つ必要などない」

　ブラードには、子がいないから養子を取った。

　だが、実際はいないのではなく……生まれたことを届け出なかったのだとすれば。

　オルミラージュ本邸での事件を起こす為には、〝水〟の者が必要だった。

　しかし自分は動けず、他の者の子を利用することも、ブラードは望まなかったのだろう。

　守る為に動いていた彼の、その苦渋の決断と内心は、察するに余りある。

「ウーヲンは言っておりました。『捨てられたのではないと分かったから、恨んでいない』と。それが彼にとっての真実であり、あなた方が隠し通すのであれば、その真実は真実のままです」

「……ですが」

「公爵位を継いだばかりで父母が身罷れば、養子として迎えた次期公爵もご苦労なさるでしょう。『罪』の償い方は、一つではないのです」

　『罪』の自覚と後悔がある者は、やり直せるのだ。

　アーバインが、竜騎士として立派に成長したように。

　イザベラが、全てに口をつぐんだまま、今も修道院にいるように。

　ズミアーノが、ツルギスが、シゾルダが、セイファルトが、国と大切な者の為に尽力しているように。

　ウーヲンを良いように利用したローレラルですら、命までは奪われなかったように。

　そしてルトリアノ程の罪を、ブラードは犯していないのだ。

　彼はピエトロ以外の……彼が殺さずともいずれ処刑された男以外の、誰の命も奪っていないのだから。

　だからエイデスは、ここに来た。

「どうか、考え直していただきたい。貴方ほど聡明で、世界を守る為に尽力した方を失うのは、〝水〟にとって大きな損失です。……誰も、望んでおりません」