第十二話　記念「火」

「イケメンくん！その子やばいって！もうバケモンみたいになってんだって！」

「うちらで水のバリア作るからさ、ちょっと待ってて……！」

　双子の声を遮って、蒼葉は言う。

「ありがとう。でも、必要ないよ。化け物なんかじゃない。灯里なら、きっと、わかってくれる。」

「灯里。」

　その声に私は、我に返って、身震いした。

　謝らなきゃ……。

　でも、声が出なかった。怖かった。許されないのも、許されるのも、どうしようもなく、怖い感じがした。やっと、本当に会えたのに、私は、どうして、こんなになってしまうのだろう。

「ずっと、君を探していた。でもずっと、君から逃げてきた。変だろ？俺、結局昔からずっとバカで、自分勝手なんだ。でも、もし、もしもうひとつだけ、自分勝手をしていいのなら……。」

　そう言って、蒼葉は、優しく私の左手をとった。

「あの日の続きを、させて欲しい。」

そして、その手を、彼の右頬に、マスク越しに押し当てた。

「だめ！」

　ほんの少しだけ、小さな火の粉が出てきて、マスクが焼かれていく。ゆっくりと彼の頬があらわになる。蒼葉は、やっぱりあのときの傷を……！

「ねえ、熱いよ。火傷しちゃうって、ねえ……！」

「ねえ、蒼葉、あのときは、本当にごめ……」

　久しぶりに見た彼の素顔。

　彼の、右頬には――。

　小さな傷跡のようなものがあるだけだった。

「えっ？」

　蒼葉はゆっくりと笑った。

「な。大したことないだろ？男ならこれくらいの傷、誰だってあるさ。だから、もう苦しまないでほしい。謝ったりなんて、しないでほしい。」

「蒼葉……！」

　火の粉が少しずつ大きくなって、小さな人形たちのような姿になって、蒼葉と私の身体を、円形に取り囲んだ。こんなの、初めてだった。

「改めて、久しぶり。灯里！」

「うん……！久しぶり、蒼葉！会いたかった！」

　しばらく見つめあっていて、蒼葉がハッとした顔をした。

「そうだ、君に伝えたいことがある。この島は……」

「ねえ、何やってるんです？灯里。」

　後ろにいたのは、楓だった。

「もしかして、敵さんと、馴れ合いですか？ふざけてます？」

　聞いたこともないような、強い声だった。彼女の手には、私がさっき飲んだ薬と同じ薬(・・・)の、カラの包装シートが握られていた。

　なんで、楓が……それを？

　瞬間、私をすり抜けた突風が、蒼葉を突き飛ばした。

「蒼葉！」

　双子たちが水のクッションを作り、蒼葉を受け止める。

「楓！やめて！私の、大事な人です！」

　楓は笑った目のままに、首を傾げた。

「大事だろうが、なんだろうが、知ったこっちゃなしです。敵は敵ですよ。」

　違う、蒼葉は敵じゃない……！

「灯里、もう、過去の清算は済んだのでしょう？ではもう、要らないはずです。灯里はもう、過去になんて囚われる必要ない！」

　違う、まだ何も、済んでない……！

「灯里は、明日もわたしと一緒に、ご飯を作って、お風呂に入って、一緒に……幸せをいっぱい作るんですから……ね？だから、その人を殺してください。灯里ができないなら、わたしが……！」

「違う！」

　気づいた瞬間、私の炎は、楓に向かっていた。

「灯里……、どうして……？」

　私の炎は、楓の直前で止まって、そのまま消えた。

「楓、蒼葉は……。」

「『今だ！』」

　尖った水流が、私の頬を横切って、楓を飲み込む。

「あぅ……。」

　楓は、空中に揺蕩(たゆた)う水に手足をとられ、身動きが取れなくなった。

　双子は指鉄砲の銃口を向ける。

「要はこうすれば！」

「いいんでしょ！」

　双子の指には、水の力が圧縮されていく。

「楓！」

　発された、水鉄砲。だめだ、私の炎じゃ、間に合わない――！

「うっ！」

　上がったのは、低いうめき声。銃弾を受けたのは、楓を庇った、蒼葉だった。

「『蒼葉くん！』」

「蒼葉……？」

　 蒼葉は、左腕を押さえながら、答える。

「大丈夫。かすり傷だよ。さあ、これでイーブンです。話を、聞いてもらえませんか、事業部長。俺は、あなたのことも助けたい。」

「助ける……？いったい、何からです？」

「この島から……、いや、あなたの、お父さんからですよ。」

　一瞬、楓の風は迷いを見せた。

「あなたは、気づき始めているはずです。その身体がもう、長く持たない運命だということに。能力を使うたび、激しい痛みが、伴っているはずです。」

　楓は黙って、俯いていた。

「事業部長、あなた、このままだと、殺されますよ。あなたの、お父さんに。」

　楓は、俯いたまま、はっとしたような顔で、目を見開いた。そして何かを言おうと、顔を上げた、その時だった。

「事業部長！」

「しっかりしてください事業部長！」

　職員たちが、楓に駆け寄って、彼女を励ます。

「あんな、うちを辞めたような奴の言うこと、聞く必要ないですよ、事業部長。社長は、あなたのことを愛していらっしゃいますよ。」

「騙されたらだめですよ、事業部長！」

「社長のことを悪く言う奴らなんて、軽く吹き飛ばしてくださいよ！」

「そうですよ！私たち、私たちだけが、『仲間』でしょう？」

　彼らの声に、作り笑いのような顔で応じた楓は、震えながら、また強い風で、蒼葉を突き飛ばした。その風圧に、双子たちもふらつきながら、また水のクッションを作る。

「ねぇギブギブ！そいつ説得する作戦なんてやっぱ無理だって！やめようよ、蒼葉くん！」

「うちら、自分のこと守るだけでもやっとだわ。蒼葉くん、次きたらもう、受けらんないよ！」

　私には、いま目の前で起こっていることの意味が、よくわからなくなってきていた。誰が、誰のために、何のために戦っているのか。どうして、私たちが戦わなければならないのか――。

　力が思うように、温まらない。私の感情は、向かうべき方向を見失ったように、ぐちゃぐちゃになっている。

　さっきまで動いていたはずの身体が、重い。薬が、切れたんだろうか。目の前で起こっていることが、全部遅れて頭に入ってくるような感じがする。

　気づけば楓は、もはや血の通っていないくらいに真っ白な手を、高く掲げていた。

「やっぱりわたしは、事業部長だし、加賀屋公彦の娘なんです。最後まで、お父さんの夢を、守ります。だから……、死んでください。敵さん。」

　

「だめ！」

　その声は、私の口から発せられていた。青い火柱が、壁のように蒼葉たちを取り囲み、風を受け止める。

「楓、もうやめてよ……。」

　私の言葉は、涙に震えていた。

　楓は少し後ずさりして、風を弱める。

「事業部長！」

「こんな奴らの言うこと、お聞きになるんですか！」

「そうや！能力者に悪い人間なんておるはずない……、脅されてるんや、あの小田垣とか言う奴に！」

　氷の能力者たちが、身体に刃を纏い始める。今にも、襲いかかろうという構えだった。

「待って、待ってください、皆さん……。ちょっとだけ、お願いです。灯里と、話させてください。」

　楓が、私のもとに近寄ってくる。

　私も、ゆっくりと楓の方へ向かう。

「事業部長！危険です、下がってくださ……」

「灯里！待て……」

　職員たちや、蒼葉の声は、温かい風で、かき消されていく。

　炎と風が、私と楓を、ゆっくりと取り囲んでいく。蒼葉や双子たちや、戦っていた職員たちの姿が、声が、段々と焔の向こうに隔絶されていく。

　私たちは、まるで太陽のなかにできた空洞にいるみたいに、温かな世界にふたり、包まれていた。

「ねえ、灯里。ここでなら、わたし、ただの、灯里のことが大好きな、『楓』でいて、いいですか？」

　私は頷く。きっと、楓はこのときを、ずっと待っていた。そう感じたから。

「ありがとう、灯里。わたし、痛くて、つらくて、でも、わたしは、わたしをしなきゃ、いけなくて……。ずっと、ずっと、怖かったんです。寂しかったんです。でも、お父さんを、助けたかったから、お父さんを……、わたし、でも、もう……！」

　太陽のなかで、私は、楓のことを、強く抱き締めた。

　今の楓がいちばん欲しいもの、それは、「自分を止めてくれる、この島の『普通』じゃない存在」なのだと、気づいたからだった。

「ねえ、楓。手、出してください。」

　楓は、少し不思議そうに、右手を差し出した。

「二週間記念、なんでしょ。今日。」

　そう言って私は、楓と私の右手の薬指に、小さな炎のリングをつけた。

　火の粉みたいな青い炎が、ふたり指輪の周りを、ふわふわと舞っている。

「熱かったら、言ってね。」

「全然……、あったかい……。」

　楓は、安らかな笑みを浮かべ、涙を流していた。こんな楓、初めて見た。

　温かく、ゆっくりと過ぎる時間の中で、私たちは、抱きしめ合っていた。

　永遠みたいに光る時間。

　でも、終わりのときは、突如として訪れた――。