神々の事情

「ムフフ。いいよ。協力してあげようじゃないか」

「協力ですか？」

「うん。君達の作り話に神をも縛る遺物って出てきたでしょ？それはどうなったことになってる？」

「『正義の神』が抗ったことで負荷がかかったのか、壊れてしまったことにするつもりです」

「それじゃあ彼らが隠し持ってるって言い出す輩が現れると思うよ？」

　『悪戯の古神』様の指摘は正しい。そこは私達も考えないでもなかった。だが、存在しないものを存在しないと証明することは不可能だ。

　彼らはないのだと主張し続けるしかない。この点に関してはそういう形で納得するしかなかった。

「他の神々にもこれが事実だと広めるように根回ししといてあげようじゃないか。そうすれば一発でみーんな信じるよ」

　『悪戯の古神』様は神々を動かして下さるらしい。確かに神々が遺物の存在を認めた上で破損したと仰っしゃれば、疑う者はほとんどいないに違いない。

　しかし、どうして『悪戯の古神』様はここまで協力的なのだろうか。私を贔屓にして下さっているのは分かる。だが、『正義の神』とその信徒にとっても都合の良い作り話に乗ってくれるのは不思議であった。

「ぶっちゃけ、その方がこっちにとっても都合が良いんだよね」

「都合が良い、ですか？」

「そうなんだよね。今のアンタレス君になら教えても良いかな」

　『悪戯の古神』様の話によると、神々が人々からの支持を失うことはそれなりの頻度で起こるという。それこそ、ゼルズラのある砂漠も二柱の神々が下らない理由で争ったせいであんな環境になったのだから。

　神々は決して完全無欠の存在でなければ、聖人君子でもない。それはこの世の常識ではある。そんな時折強大な力で天変地異を起こしながらも、信徒を導いてくれる神々に畏怖とそれ以上の敬意を抱くのだ。

「悪辣なことをし過ぎるとみんなの心が離れる。すると、神の力は弱まってしまう。それはアンドリュー君との戦いで君も実感してるでしょ？」

「ええ。神としての力を奪った時、とても容易だったと仰っていましたね」

「うむ、覚えててえらい！えらいよ、チミぃ！」

　私が『正義の神』に勝てたのは、『悪戯の古神』様がその力を剥ぎ取っていたからだ。その際、この御方は簡単に剥ぎ取ることが出来たと仰っていた。その理由は『正義の神』でありながら、多くの人々が正義だとは思えないことを行なっていたからだ、とも。

　人々の心が離れれば、神々と言えども力を失う。超越者である神々も、この法則のせいでやりたい放題が出来る訳ではないのだろう。まあ、仮にやりたい放題しても砂漠化の原因となった神々は他の神に討たれたようだが。

「ま、やり過ぎた神から人々の心が離れるのは自業自得な面もあるよね。ただねぇ、あんまりにも酷いことをして悪名が広がり過ぎると別の問題が出て来ちゃうのさ」

「別の問題、ですか」

「うん。全ての神の評判が下がっちゃうんだよね。アンタレス君にも分かりやすく言うなら、戦場で一部の兵士が虐殺しただけでも、その国の兵士は残虐だって言われちゃうみたいな？」

　……何を仰せなのかは理解出来る。一部の暴走なのかどうかは当事者にしか分からない。だが、悪行が広まった頃には所属する団体全体が残虐なのだと見なされることは大いにあるのだ。

　今回の『正義の神』の暴挙はそのまま広まれば神々全ての評判、というよりも権威が下がるほどの行為だったのだろう。これが『悪戯の古神』様が都合が良いと仰った理由なのか。

「あ、それで終わりじゃないよ。神の評判が下がりすぎるとね、神を否定するようになっちゃう人が出てくるんだ。そういう人はね、繋がっちゃうのさ」

「繋がる？何とですか？」

「外の神。異世界の神。色んな言い方はあるけど、この世とは別の世界にいる神々だよ」

　い、異世界？別の世界？いきなり話の方向性が大きく変わったことで私は混乱してしまいそうになる。だが、『悪戯の古神』様を前に呆けている場合ではない。混乱しつつも私は何とか話に集中した。

「外の神々は気の良いヤツも多いんだよ？何百柱か友達もいるし。でもねぇ、中にはとってもた(・)ち(・)が悪い連中もいるんだな～これが！」

「どのような神々なのですか？」

「それがさ～、この世界を侵略しようとしちゃうんだよね！これがまた鬱陶しくてさ！」

　嫌になるよ、と心底面倒臭そうな表情で『悪戯の古神』様は肩を竦める。世界を侵略……私の想像もつかないほど話のスケールが大きくなっているではないか！

　しかし、神々の権威が下がり過ぎることの危険性は理解した。この世界とは別の世界にも神々はおり、この世の神々を見限った者達はその神々と繋がることがある。繋がったのが野心ある異世界の神々だった場合、侵略してくる可能性があるということだ。

「実は何度も侵略されたことはあるんだよ。まあ、危なくなったことすらないんだけど。強い神々も多いからね」

　『正義の神』もそうだったが、この世の神々は武勲に事欠かない。戦いに関する逸話を持たない神々の方が少ないほど。そんな武闘派揃いの神々が迎撃するのだから、侵略者もたまったものではないのだろう。

　それにしても、神々にも色々な事情があるらしい。神々に直接聞かなければ察することなど出来ない、思いも寄らない内容であった。むしろ、私が聞いても良かったのだろうかと不安になってしまう。

「さてと。そろそろお暇しようかな。あっ、最後に一つだけ言わなきゃいけないことがあったんだった」

「……何でしょうか」

「君の使命の話さ」

「なっ！？」

　最後の最後に『悪戯の古神』様の口から飛び出したのは、今日最も私を驚かせる言葉であった。生まれた時から私の本能に刻まれていた、『百年生き延びる』という使命。そのことがまさか他の誰かの口から飛び出すとは思わなかった。

　だが、ある意味で納得もしていた。使命のことを口に出したのは他でもない『悪戯の古神』様である。私のことを贔屓にしてくれていたことから考えて、使命を与えたのはこの御方なのではないだろうか？

「何を考えてるのか見え見えだけど、あいにくその予想は大ハズレさ」

「ですが、使命のことをご存じではないですか」

「知ってはいるよ？でも君に使命を与えたのは別さ」

　『悪戯の古神』様でないなら、何者が私に使命を与えたというのか。いや、待て。私は今、何と言った？何を口に出した！？

「使命のことを、口に出せる……！？」

「ああ、神が相手だからとかじゃないよ。これからは誰に対しても使命のことを話せるはずさ」

「それは何故……」

「理由が知りたいなら、一眠りしてみることだね。夢の中で教えてもらえると思うよ」

「どういう意味……もういないじゃないか」

　最も気になる部分へ明確な答えを言わないまま、『悪戯の古神』様は消えてしまった。やはり消える瞬間を全く察知することが出来ない。神出鬼没な御方である。

　ただ、ヒントは貰った。私が眠れば何かが起き、使命に関しての情報が得られるということ。私はあまり睡眠を必要としないが、眠れない訳ではないのだ。さっさと眠って確かめてみたかった……無理なのだが。

「……朝日がこんなに待ち遠しい日が来るとはな」

　私は疲れ切って熟睡しているレオ達のために起きているのだ。今すぐに眠るわけにはいかない。眠れるとするなら、彼らが起床した後の馬車の荷台であろう。

　自分に何が起きているのか、知る術があるのに確かめられない。そんな悶々とした気分のまま私は夜を過ごすのだった。