カルネラ港奪還作戦 その二十一
私が投擲した大剣は、銃弾のような速度で白機兵へと真っ直ぐに飛んで行く。しかし、投げる瞬間を見られていたので白機兵はそれを容易く回避してみせた。
「危ねぇ！？何すんだよ！？」
「……」
「って、こりゃあ……？」
白機兵に回避されたせいで大剣が足元に刺さったティガルは私に抗議する。まあ、大剣が当たりそうになれば怒るのは当然だろう。ただし、すぐに私が投げた大剣がついさっきまで自分が戦っていた白機兵のものだと気付いたらしい。彼は興味深そうに片手で地面に刺さった大剣を抜いた。
それを待っていたかのように、大剣を回避した白機兵はティガルに襲い掛かった。その白機兵は両腕がとても大きく、それに見合った大きさの手からは長い鉤爪が伸びている。武器を持っているのではなく、鎧と武器が一体化しているようだ。
ティガルがこれまで使っていた大剣を盾にして白機兵の鉤爪を防ぐと、その表面には深い傷が刻まれてしまう。しかし、今は関係ない。ティガルがあっさりと盾にした大剣を捨てると、新品同然の私が投げた大剣を握って振るった。
「おおっ！？こりゃいいな！」
一振りした瞬間、ティガルはその顔に満面の笑みを浮かべる。彼は前々から言っていたが、魔人になってからというもの腕力が上がったせいで大剣を軽く感じてしまってしっくり来なかったらしい。
そんな彼にとって、白機兵の使う大剣はちょうど良い重さだったらしい。あんなに嬉しそうな顔をしてくれるのなら、回収しておいたのは正解だったと言えるだろう。
「ガオオオオオッ！」
「■■■■！？」
ティガルは大剣を猛然と撃ち込み続ける。大剣を振るう速度は先ほどまでと変わらないのに、それに込められた力は格段に上がっている。武器が変わるだけでここまで強くなることは想定外だったのか、白機兵は鉤爪で防ぐので精一杯だった。
昂っているのか、ティガルの身体からは闘気と霊力の両方が迸っている。すると彼から溢れ出た霊力が大剣に吸われて霊術回路が起動して、その刀身から紫電が放たれた。
「ガルルルル！」
「■■■……！」
突然のことにティガルは驚いたようだが、それを精神力でねじ伏せて大剣を振り下ろす。鉤爪で受け流そうとした白機兵だったが、鉤爪から流れて来た電撃がその身体を痺れさせる。一瞬だけだが、その動きが完全に止まった。
「恨むなよ」
「■■……■……！？」
致命的な隙を見逃すような甘い者は誰もいない。嵐のように大剣を振り回すティガルの猛攻に巻き込まれるのを避けるべく、ザルドは気配を消して機会を窺っていた。そしてティガルが作り出した隙を突いて、背後から近付くと脇腹から長剣を突き刺したのだ。
背後から襲うことを卑怯だと思う者もいるかもしれない。だが、これは戦争……殺し合いなのだ。隙を曝した方が悪い。無論、幾度となく戦場を経験している魔人部隊にそんなことを気にする者はいなかった。
「美味しいところだけ貰ってしまって悪いな」
「いや、むしろ助かったぜ。こいつ、痺れながら何かしようとしてやがった。トドメがもうちっと遅かったら殺られてたのは俺だったかもしれねぇ」
白機兵はその鎧に様々なギミックを仕込んでいる。対面していなかった私はわからなかったが、実際に向かい合っていたティガルは何かに気付いたのだろう。実はザルドのお手柄だったのかもしれない。
「■■■■！」
「……」
そんな二人のやり取りを私は空中から見下ろしていた。そう、私は大剣を投擲した後、ミカ達に加わって空中戦に参戦していたのである。
私に空を飛ぶための翼はないし、同時に飛行の霊術なども使えない。しかし、空中に浮かべた砂を足場にすることで擬似的に空を飛ぶことが可能なのだ。
ただし、翼が生えているミカ達と同じ水準で機敏に動くことは出来ない。そこで私は徹底して彼らを霊術によって援護し続けていた。
「助かりました」
「ありがとう！」
今も白機兵の放った銃弾を砂の盾を作って防いでいる。空中戦をしている白機兵は飛行に特化しているらしい。肩には横に翼のような長い板が伸びていて、噴射する炎が尽きることもなかった。きっと地面に降りることないだろう。
武器は両手に一丁ずつ持った銃であり、近付こうとするミカ達を射撃していた。これまで見たことのあるどの銃よりも筒の部分が短く、銃弾の精度は良いとは言えない。だが短いからこそ取り回しが良いのか、素早く銃を動かしてミカ達に向かって発砲していた。
「■■■、■■■■■！」
白機兵は苛立ったように何かを喚きながら銃を乱射している。私は浮かべた砂の上に立ったまま、冷静にミカ達の前に砂の盾を作っておく。彼らに当たりそうな銃弾は全て防いだところ、白機兵はその苛立ちを更に募らせていた。
ならばとばかりに私を撃つのだが、私の外骨格に通常の弾丸は通用しない。涼しい顔で平然としていると、白機兵は何かを怒鳴っていた。どうやら、この白機兵は短気な性格であるようだ。
そのやり取りを数度繰り返すと、遂に堪忍袋の緒が切れたらしい。奴は急に黙りこくると、籠手の部分を展開して銃を覆わせる。きっと銃を強化しているのだろう。戦艦での戦いで既に見ているのだから。
「■■■■■！」
白機兵は強化した銃の両方を私に向ける。その声にはどこか嗜虐的な響きが混ざっていた。強化した銃による初見殺しで私を討ち取れると思っているのだ。
もしも私が強化した銃の恐ろしさを知らなかったら、外骨格を過信して銃弾を受けていただろう。戦艦の装甲を容易く貫通する銃弾なら、私の外骨格も貫いてしまう。そうなれば灼熱の弾丸で身体に大きな風穴を空けられていたはずだ。
しかし、私は既に強化された銃の恐ろしさ知っている。さらにそれを利用したことすらあるのだ。銃口を向けた相手が銃について知っているとは思ってもみない白械兵は不運としか言い様がなかった。
私を狙う銃弾が発射される直前に、私は砂を操って銃口へギチギチに詰めてやる。すると灼熱の弾丸は蓋をしている砂によって行き場を失って……その場で爆発した。
「■……■■……■……？」
両手の銃と共に両手を失った白機兵は、呆然としながら吹き飛んだ両手を見つめている。どうやら今の状況を理解出来ないらしい。傷口からは大量の血液が流れているが、急過ぎて痛みを感じていないのかもしれないな。
我を忘れている間に高速で接近したミカは、その手に持つ肉厚の短剣で白機兵の喉を掻き切った。喉から鮮血を噴き出しながら、白機兵は地上へと墜落していった。
続けざまに二人の白機兵を失った共和国軍は動揺を禁じ得なかった。逆に帝国軍の士気は一気に盛り上がっている。地下道に通じる穴を守るだけだった彼らだったが、今では盾をしっかりと構えながら地上に出始めたのだ。
統率の取れた士気の高い帝国兵と最初から本能のままに暴れるカレルヴォの魔人達、その反対側から挟撃する私達。その状況を動揺している機鎧兵で打破出来る訳がない。前後から徐々に数を減らしていき、最終的には潰走し始めた……我々の方へと。
「無理に殺そうとしなくていい！関わんなよ！」
「ティガルの言う通りだ！適当に受け流せ！横に逃げても良いぞ！」
次々と帝国兵が出てくる穴側ではなく、人数が少ない上に未だに多数の共和国軍がいる外壁に近いこちら側に来るのは道理であろう。一人一人は大して強くないのだが、如何せん人数が多すぎる。まともにその全員を相手にするのは現実的ではなかった。
そこでティガルは無理に戦わず、逃げる流れを止めようとしなかった。ザルドもその判断を支持して、積極的に仲間達を戦いから遠ざけようとしている。二人の判断が早かったこともあって、全力で逃げる機鎧兵の波に飲まれることはなかった。
「追え！追え！ぶっ殺せぇぇ！」
「血を！血を見せろぉぉ！」
ただし、逃げる機鎧兵を追い回す者達もいる。それはカレルヴォの魔人だった。連中は私達など眼中にないのか、逃げる背中に攻撃している。このまま外壁にまで着いていく勢いだった。
私は足場にしている砂を散らしてから地面に降り立つ。穴の方を見ると帝国軍の指揮官が部隊の陣容を整えている最中だった。きっと穴を守る部隊と外壁を攻める部隊を分けているのだろう。
その間にも血に飢えた魔人達は穴から飛び出し、機鎧兵に追撃している。帝国軍は連中の行動を咎めるでもなく、徹底的に無視していた。
まあ、その気持ちはわかる。暴れることしか頭にない連中だ。言うこともまともに聞かないだろうし、それならいっそのこと管理せずに放置して勝手に戦わせた方が良いと判断したに違いない。どうせ魔人は消耗品だ、という考えも根底にあるのだろう。不愉快極まりないが。
「さて、こっからどうする？俺達も外壁に向かうか？」
ティガルの問いに対して私は即座に首肯した。そもそも私達に課せられた任務は、マルケルス達が港を掌握するまで敵の兵士を釘付けにするための時間稼ぎだ。そのためには外壁の近くにいる敵を移動させないようにする必要がある。だからこそ外壁の近くで派手に戦ったのだ。
思っていたのとは大分異なる展開になったものの、霊術の砂嵐は十分な陽動になっていた。しかし、それも戦っている間に何らかの手段によって吹き散らされている。我々が逃げたと知れば、マルケルスの方に戦力を送るかもしれない。それは防がねばならないだろう。
逃げる機鎧兵に着いていったカレルヴォの魔人達が暴れれば陽動になるだろうが、私は連中を信用も信頼も出来ない。それ故にもう一度外壁へと戻って戦わねばならないのである。
まだまだ、カルネラ港での戦いは続きそうだ。私は内心でため息を吐きながら外壁へと駆けるのだった。
