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1月27日（3）

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「お邪魔します……」

　三島さんへの取材が終わると、また彼女の家にお邪魔した。

　今日は家に家族もいる。だからここに寄る必要はなかったが、自然とこちらに足が向いた。

　もう三度目になったリビングに入る。

「さて、晩ご飯の準備をしますか」

「今日は何なんだ？」

「聞いて驚くなよ。なんとハンバーグッッ」

　紅さんがどや顔を決めた。

「おっ、いいな」

「でしょー。今朝にタネは準備していたから、あとは焼くだけ。それにサラダも今朝作り置きしたしね。今日は早くできそう」

　彼女は鼻歌交じりにテキパキと準備をしていく。

　タネを準備していたということは、今朝の時点で俺が来ることを想定していたようだ。

　なんだか、自分が彼女に餌付けされていっている感じがする。

　ただ、それが嫌だとは全く思わなかった。むしろどこか心が温かい。

「ねえ、すぐできるから、笹瀬くんは食器やご飯の準備をお願い」

「ああ」

　彼女に促され、俺も夕食の準備を手伝う。

　十分後、テーブルにはハンバーグをメインとした献立が並んだ。

「「いただきます」」

　まずは、ハンバーグを一口大に切り分け、口に運ぶ。噛んだ瞬間、肉汁が口の中に溢れ出してきた。

「今日も美味しい。このソースもハンバーグに合うな」

「あはは、しっかりと褒めてくれるのが笹瀬くんの良いところだよね～」

「作ってくれている人に気持ちを伝えるのは当たり前だろ？それに、あんたの料理は無意識に言葉が出るんだよ」

「無意識って、それはちょっと恥ずかしい……」

　彼女は手で口元を押さえながら、目線をそらす。

　いつもちょっかいを掛けてくる彼女が珍しく恥ずかしがっている。ふと無性に彼女をからかってみたくなった。

「あんたが照れている姿、けっこう可愛いのな」

「は、か、かわいい……っっ⁈」

　さらに彼女の顔が赤くなった。さらに、さっきよりも明らかに動揺している。

　可愛いとか言われ慣れているはずなのに、そこまで戸惑うものだろうか。

「あんたなら可愛いってよく言われるだろ？」

「クラスメイトや友達に言われるのとはまた違うのっ」

　彼女は赤くなった顔を見られたくないのか、片手で顔を隠すようにした。

「へー、そういうものか。……かわいい」

　面白くなって、もう一度、言ってみる。今度は真剣な表情を浮かべて、彼女を覗き込むようにしながら。

　言った瞬間、ちょうどハンバーグを口にしていた彼女は、

「んっっ」

　と、盛大に咽る。

「あ、すまん、大丈夫か？ほら、水」

　慌てて、水の入ったコップを彼女に渡す。

「ん、んん……っく」

　彼女はコップを受け取ると、中身を一気に飲み干した。

「けほっ、けほっ……」

　水を飲んだ後も咳を繰り返したが、少ししてそれも収まった。

　完全に咳が収まってから口を開く。

「わるい、やりすぎた……。もう大丈夫か？」

「うん。もう大丈夫。お水、ありがとう」

「いや、今回は俺がやりすぎたから。本当にすまん」

　罪悪感で俺が縮こまっていると、彼女は恨めしそうにこちらを睨みつけた。

「もう、ほんとうだよ。笹瀬くん、意外と意地悪なんだね」

　いじわる、なんて初めて言われた。でも、彼女にそう言われても全く嫌な気はしない。

　無意識に口元が緩んだ。

「……笹瀬くん、なんか嬉しそう」

「えっ、嬉しそう？」

「うん、口角上がっているよ？」

　はっとして口元に手を当てる。

　言われるまで気が付かなかった。

「俺、笑っていた……？」

　彼女は優しく微笑みながら、こちらを見つめる。

「笹瀬くんが笑うのは初めて見たかも。いや、まったく見たことないってわけじゃないけど、今までのは、なんか不自然だったから」

　彼女の言う通りだった。

　あの日から俺は自然に笑うことができなくなっていた。

　自分のことが怖くなって。

　家族からは邪魔者のように扱われ。

　クラスメイトとは距離をとって。

　それなのに、こうして再び笑えるようになったのは――――、

「全部、あんたのおかげだな……」

「えっ、なんて？」

　よく聞こえなかったのか（そもそも伝えるつもりはなかった）、彼女が聞き返してくる。

　俺は再び笑みを浮かべて、

「いや、なんでもない」

　そう答えたのだった。自分でも信じられないくらいの優しい声音で。