イヤホン

　カンテラの光の端に黒いネズミが一匹現れて、闇の向こうに駆け出した。

　下水道の臭いがキツくなった気がしたが、これはオレの勘違いだ。

　防毒マスクは臭気を防がないが、臭いっつうのは、視覚的なもんだ。

　一匹ネズミが通った位でどうこうなる話じゃない。

　チューブみてえにひたすら伸びる空間を、オレとミゲルはひたすら進んでいる。

　マルク・エスタッソの野郎のとこからくすねてきた安全メットに、電灯(カンテラ)をつけて、視界は確保している。

　オレらが進むチューブを輪切りにすると、直径5ｍの円になる。

　この3分1は、流れの止まった下水に埋まっている。

　運が良いのは、メンテナンス用の歩行通路があったことだ。

　無ければミゲルに肩車でも頼まねえといけねえところだったぜ。

「よくこんな路(みち)を知っていたな」

「まあ、な。お役所の記録は大体頭に入っているかんな。下手な担当よりは色々知っている」

　ミゲルの口調は賞賛を通り越して、呆れが入っていたが、俺は気にしねえ。

　案件で生き残るのに、『知っといて損な事』は無い。

　『知っときゃ良かった事』だらけでうんざりするより、遥かにましだ。

「まあ、あんたらしいよ。で、そろそろ出口か？　それとも、俺があんたを肩車か?」

　ミゲルの視線は先を向いていた。

　歩行通路は行き止りだ。

　波止場みてえになってやがる。

　これがRPGとかなら、イカの化けもんでも出てきそうな雰囲気だが、もちろんそんな事はない。

　

「出口だな」

　と言って、オレは後ろを振り返った。

　闇の臭(にお)いが水の上に満ちている。

　臭いは、野菜の屑、腐った肉、魚、有機洗剤、しょんべんや糞その他がごちゃ混ぜにドロドロになったもんだ。

　が、臭いだけだ。

　ヒトの気配はねえ。足音もしねえ。

　

　つまり、オレ達はきっちりあいつらを全滅させたって事だ。

　

　……30分前まで、オレとミゲルは、マルク・エスタッソのマンションで、十三聖教会と、くっそつまんねえ追いかけっこをしていた。

　可燃性ガスを流し込まれ、火器は封じられた。

　しかもこのガスは吸ったらやばい奴だ。

　ガスマスクは、オレの分しか手持ちが無かったが、エスタッソんとこで調達できた。

　これはかなりラッキーだな。

　まあ、案件で、こういう戦闘はわりかしよくある。

　信者どもはフロアを１階ずつ、ガスで満たしながら上がって来た。

　満たしたら、死体の山の出来上がりだ。

　こうなると、人間もゴキブリも変わんねえ。

　煙で炊き上げられる。

　女も子供も老人も父親も母親も、全員殺されていく。

　胸糞悪いが、何度でも言う。

　これは村人なら出くわす物事だ。

　しかも、それなりに合理的なやり口だったりする。

　ガス相手に生きてる奴がいれば、そいつはあいつらの『脅威』だ。

　この場合は、可燃性ガスでフロアを丸焼きする。

　耐火スーツにすっぽり身を包んだ信者が、隠れたとこから生き残りを蜂の巣だ。

　ここまでの手口は読めた。

　良いプランだ。

　　

　オレのコートは耐火仕様だし、敵が10人でも、がちの体術勝負なら負けねえ。　

　ナイフ相手なら楽勝だ。

　敬虔なる集団に狩られても狩り返す自信はある。

　それ位の技量はある。

　だが、それだとミゲルは絶対に死ぬ。

　こいつは見殺しにするには惜しい男だ。

　それに俺も、頭に弾が当たれば殺(や)られちまうからな。

　フードは防弾だが、弾の衝撃で、脳はバニラシェイクになっちまう。

　まあでも、銃とかは殺気で分かる。近づかなきゃいいんだ。

　ブービートラップだって、設置ポイントはお見通しだ。

　問題は羽根野郎だ。

　こいつがいつどこから襲ってくるか分からねえ。

　近接でやり合ってる時に、突っ込まれたらアウトだ。

　そういう訳で、オレ達はマンションをひたすら逃げ回った。

　回りながら、プラスチック爆弾をセットする。

　遠隔操作で起爆するタイプだ。

　オレは爆弾魔だかんな。

　ただ逃げ回るってのは、性に合わねえ。

　で、マンションを地下まで逃げる。

　あいつらが初っ端に、電源を切ってくれたのがラッキーだった。

　監視カメラとか、気を使わなくですんだからな。

　

　こういう閉鎖空間は、くたばっちまった早羅さんが達人だって聞いてたけどな。

　九虚でもいい。あいつは気配を読む達人だ。

　不死身の治癒能力者。

「気」の使い手で、技量は村でも指折りだ。

　あれで、メンタルがタフならなあ。

　全く、仕方ねえヤツだ。だが悪いヤツじゃない。

　

　地下に逃げ込むまで、戦闘は完璧に回避できた。

　遠目に信者を認める度に、引き返して、部屋に押し入り、家主の遺体に挨拶をしてバスルームに向かう。　

　で、床を砕いて、下に向かう。

　バスルームは配管がたくさん通っているから、床が薄い。

　

　そんなこんなで、1階まで降りた。だがここから出るのは馬鹿野郎だ。

　まだ羽根野郎は来てねえ。

　敬虔な野郎共はここで潰しておく必要がある。

　羽根野郎の目もひかなきゃな、九虚を行かせた意味がなくなる。

　オレはダクトの入り口を破壊して地下に降りた。

　早速、穴っぽこからかなり離れてから、仕掛けた爆薬を全部起爆させる。

　この爆破は、『フロアを爆破する』んじゃない。

　『フロアを支える東西南北各4柱、合計16柱を爆破する』ためのものだ。

　崩落したフロア全体が、下にのしかかり、のしかかられた下は崩れる。

　ドミノを縦にしたみてえに、上から順ぐり崩れていく。

　敬虔なヤツらが何人いようが、罪のねえ犠牲者が何人いようが、崩落は止まらねえ。

　

　その崩落は、ひでえ音になって、地下の水道まで届いた。

　それがどんどんでかくなっていく。

　最後は、雷太鼓を千個集めて一斉に鳴らしたみてえな、もの凄え音になった。

　それから、粉塵が爆風とか爆煙みてえに水道を駆けていく。

　オレとミゲルは両腕で顔をかばった。

　ガスマスクで顔は守られているが、念のためってやつだな。

　爆風が止むと、地下も下水部分、オレとミゲルの10ｍ先も、埋まっちまってた。

　用心して離れてて良かったと心から思ったぜ。

　建築工学的には、地下までは崩れねえ造りのはずだったが、工事が手抜きだったからだろうな。

　まあ、こういうのは、どこの国も変わんねえ。

　そもそも爆破なんて考えてねえからなあ。

　羽根野郎がマンションにいたのかどうかは分からねえ。

　こっちに来るかどうかは、九虚と分かれた時点では、半々だったからだ。

　できれば来てて欲しかったと思う。

　崩壊に巻き込まれて、死なないまでも、深いダメージを負って、しばらく行動不能になってくれりゃあ、万々歳だ。

　が、敵さんもそこまで甘くないだろう。

　一番あり得るのは、……爆破、崩落を耐えて、この地下を追ってくる。

　まあ、こうなる場合、オレの取るべき行動は単純だ。

　自爆。

　体内のナノ爆弾を一気に起爆させりゃあ、この地下水道だって、崩落させられる。

　ミゲルには悪いが、背に腹ってヤツだ。

　もちろん、さっきの爆破を生き延びて追ってくるような奴なら、それは致命傷にはならない。

　だが、九虚の時間稼ぎにはなるだろう。

　そんな事を考えながら、オレはミゲルの先を歩き続けた。

　結局羽根野郎は来なかった。

　オレは波止場の上の梯子にジャンプして、足と手をかける。

　ミゲルも引き上げて、そのまま地上に出た。

　地上と地下を塞ぐ蓋はって？　もちろん爆破したぜ。ガスがたまってないのは確認済だ。

　出た先は、水道局近くの、公園だった。

　中々でかいし、設備も揃っている。

　前もって頭ん中に入れといた地図通りで、ちっとばかしほっとするが、慌てて、羽根野郎の襲撃を警戒する。

　慌てるってのは駄目だな。オレも緊張してるってことだ。

　

　落ち着くには、オリーブオイルなんだが、飲みきっちまった。

　残念だ。

　で、手洗い場で、色々流し、マスクを外して、ミゲルとベンチに座る。

　

　一息つく。

　空を見上げたら、めっちゃ青い。

　どこか日本とは違う、青さだ。

　そりゃそうだ。空は空気で出来ている。

　この空は、荷揚げされるタコやスズキ、タパスに石作りの街並み、地中海の風、そんな色々で出来ているってわけだ。我ながら感傷的な思考だ。こういうのは九虚の方が似合う。

　

　……ここなら、電波も通るな、と思って、コートのポケットから、イヤホンをつまみ出す。

「何を聴いているんだ?」

「盗聴だよ」

　首を傾げるミゲルに顔を向ける代わりに、オレは瞼を落とした。

　聴覚に集中するためだ。

「九虚のコートにつけておいたんだよ。さっき分かれる前にな」

「なるほど」

　ミゲルは何も言ってこない。

　空気の読める、いい男だ。

　盗聴器が拾った音に集中する。

　オレが通学している、バス・ストップに行ったのか。

　ガキどもの声が聴こえる。

　ま、カタルーニャ語でも日本語でも、ガキどもの声っつうのは元気なもんだ。

　……ホセの息子の祈り。

　九虚の声色。

　なるほど、ホセはもう、敬虔な奴らに仲間入り、か。

　つうことは、他の奴らも教化されてるな。

　間違いねえ。

　車の音。

　運転手と話す声。

　移動。

　大学。樹を渡る風が大学のものだ。

　て、オレ、やってることが、歌野郎だな。まあ仕方がない。

　専門の機材があれば、位置情報もモニターに上げれるが、そんなもんは、今はねえ。

　ホセとの会話。

　馬鹿野郎。緊張を声に出しすぎだ。まあ、九虚だ。仕方がねえ。

　

　移動。

　PCの作動音。

　閲覧か。

　指が止まる。入力。また止まる。

　読み込み。いきなりのシャットダウン。

　……十三聖教会とコンタクトしたのか。

　移動。

　学生どもの声。講堂か。

　

　来た。

　本命だ。アレクサンデル。

　九虚が今、こいつの授業に出てるってことは、こいつなりに当たりをつけたって事だ。

　気をつけろよ、九虚。

　離れても事実は見えねえが、近づき過ぎると火傷する。大切なのは、距離だ。

　

　アレクサンデルの授業。

　……て、この男、堂々と語り始めた。

　いや、これはもう、教会のミサだ。神父の説教じゃねえか。

　十三使徒のルカ、か。自分で言うとは大したタマだな。

　まあ当たり前か。

　学生どもは、みんな教化済みだ。

　て、『お2人』だと？

　盗聴がばれているのか？

　いや、九虚に気づいた様子はない。気づいたなら、オレになんか言ってくるはずだ。

　今、こいつは孤独と戦っている。

　そういう息遣いだ。

　立ち上がった。

　講堂を出る。距離をおいたか？　それは九虚の判断だ。

　だが、この足取りは何だ？

　明らかに、自分を見失っている。

　戦場でパニくって自滅する若造の、足取りで息遣いだ。

『お2人』のもう1人がいたのか。

　九虚と、もう1人。羽根野郎か。

　つまり、羽根野郎と十三使徒は休戦状態にあるってことか？

　九虚は招かれざる客ってことか。

　なら、何故休戦する？　ルカの口ぶりだと、こいつは羽根野郎を取り込んではいねえ。

　羽根野郎の気迫にあてられたか？

　

　……立ち止まる。

　呼吸。死にそうな息してやがる。

　いや、これはあれだ。因果の呪いだ。

　九虚の野郎、因果を誤作動させやがった。

　くそ、土壇場の土壇場で。

　何とかしてやりてえ。

　オレがいれば、担いで逃げれる。

　くそ、当てが外れた。

　くそ。

　声。

　聞き覚えがある。

　学会。

　カルロス・フィッツ・サントス。

　ここで学者かよ……!　皮肉だな。

　花の在(あ)りかを訊いたか。上出来だぜ、九虚。

　誰がお前を嫌おうと、オレはお前が嫌いじゃねえ。

　お前は一生懸命な、いい奴だからだ。

　……もう1人。この声は初めてだ。

　太(ふ)ってえ声だな。南米訛りが入っている。

　フラカン?　ケツァルクアトル？　こいつら、クトゥルフ神話の神か?