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心細さは大の敵

「ありがとうございます」

　わたしは心を込めて、そう言った。

　目に感情を込めて、じっとアールオさんの瞳を覗きこんだ。

　彼は一瞬、毒気を抜かれた。

　間を外された、というのだろうか。

　武に覚えがあるものが、たまにする技に、『ただ歩く』というのがある。

　ステップ・インではない。

　対峙する相手が想定をしているのと違うリズムで、相手の懐に入り込む。

　効果的にはそういう物だったのだろう。

　が、狙った訳ではないのだ。

　わたしは本当に感謝をしていた。

　媚びたいとかではなかった。

「媚びるのか。東洋人」

　アールオさんは上目遣いにわたしを睨んだ。

　おでこに深く長い皺が走る。

－うーん。『チーノ』じゃなくて『東洋人』だからなあ。気配りされると照れる、なあ。－

　と、わたしは場違いな困り方をした。

「いえいえ、本当の気持ちです。それに」

　そこでわたしはセナイダさんに目配せした。

　彼女の顔は明らかに困っていたが、心音は、……少し、面白がっていた。

　おそらくアールオさんは日常で、ざ・俺についてこい！　なのだろう。

　毒気を抜かれた彼を見る機会など、そうそうないに違いない。

「それになんだ？」

「とても、奥さんの事を見てらっしゃるのですね」

　目に怒気を込めたアールオさんに、わたしは賞賛をもって応えた。

　彼のような芸術家肌は、理屈よりも、全体的な空気で物を考える。

　波長、オーラといっても言い。

　わたしはオーラを観る占い師ではないが、感覚は鋭い方だ。

　これでも村人である。

「どういう意味だ？」

「キャベツについて、仰りたい事がたくさんある、『理由』をわたしなりに考えてみたのです」

「ほう」

　彼の心音が興味を刻む。

「病院としてはまず、栄養のバランスを考えます。お体に合う食生活を提供するのが、わたしたち栄養士の勤めです。出来れば美味しく召し上がって頂きたいです。この点も留意して、メニュー、調理法を選択します。わたしたちは、提供できる最上の物を提供することを考えますし、実際にそれを行っています。ですが」

　わたしはちらりとアルメイダさんを見た。

　でしゃばり過ぎかと思ったのだ。

　もしそうなら、今止めて欲しい。

　が、アルメイダさんは頷いた。続けて、というサインだ。

「ですが、アールオさんは、というよりも、セナイダさんが望まれていたのは、違ったのですね」

「お前は何が違うのか、分かるのか？　俺の、妻の考えが」

「コンソメ」

　アールオさん、セナイダさんのお2人の、心音が揃って跳ねた。

「牛コンソメを鯖の煮込みに使用していました。キャベツにもです。組み合わせとしてはそれが一番ベネズエラの方々の舌に合います。が、それではどうしても、牛を恋しく思ってしまいます。アールオさんは、バランスと仰られていました。個々の料理については、誠意は伝わっていると、手前味噌ながらわたしは判断しております。問題は、食事全体の印象です。コンソメの後味に、どうしても牛が恋しくなる。寂しさを覚える。セナイダさんのお顔を見て、アールオさんは、バランスが悪い、そう判断をされたのでしょう」

　我ながら長い。

　まどろっこしい。

　要は、牛のコンソメが悪かったのだろう。

　が、丁寧に話す必要があった。アールオさんのような方は、正論を突きつけるよりも、丁寧に話して誠意を伝える、つまり、話すことが大事なのだ。

　遊園地で迷子で泣いている子供に、ここはどこどこで、どういう警備体制が敷かれているから危険はないと説明するより、笑顔いかけてあげた方が、泣き止みやすい、みたいなものだ。

　アールオさんの目を見る。

　大きく見開いていた。

　今のうちである。

　わたしはたたみ掛ける。

「アールオさんのお言葉で、気付かされました。今後のメニューに反映いたします。ありがとうございます」

　わたしはアルメイダさんにもう一度、目配せをする。

　彼女の出番だからだ。

　アルメイダさんは、少し呆然としていた。

　間を2拍置いて、我に帰る。

「こちらとしても至らぬところがありました。コンソメは鳥のコンソメに変更します。また何かございましたら、ご意見ご要望、お待ちしております」

　冷静なアルト。

　良かった。アルメイダさんもクールダウンしてくれた。

　こうして、第2回怪獣大決戦は終了した。

　アールオさんに腕を抱かれて出て行くセナイダさんの心音は、安堵を刻んでいる。

　おそらく前回の入院では、もっと凄い破天荒なやり取りがなされたのだろう。

　謎の東洋人がいることで、場の空気が幾分でも緩和されるならば、綿貫雫としても、やりがいを感じるものである。

　面談室を去りざまに、アールオさんは立ちどまり、振り返った。

「おしゃべりな女はスペイン女だけではないのだな。それだけ話すことができるのなら、大事は無いのだろう」

　検査の事だ。

　わたしは感謝の微笑みを口元に浮かべた。

「ありがとうございます。問題はありませんでした」

「東洋とここは違う。足元には気をつけることだ」

「はい」

　セナイダさんも何かをわたしに言おうとしたが、アールオさんに引かれて行ってしまった。

「雫」

「はい？」

「泣きたい」

　振り返ると、アルメイダさんが大粒の涙を、彼女の美しい眼にためていた。

　唇をぶるぶる震わせて、鼻の頭と、下唇の下に皺を作っている。

　びっくりした。

「どうしたんですか？」

「なんであいつ、貴女とはあんなに気が合うのよ？　悔しい。差別だわ」

　わたしはとても困った。

　気が合うのよ、というのは、気が合ったらいいな、という意味だ。

　彼女なりに、精一杯アールオさんと意思疎通を図っている。

　けど、確かに難しいのだ。

　わたしは自然と、彼女の首に抱きついた。

「大丈夫ですよ。彼はただ、不安なだけです」

　できるだけ、柔らかく言うと、アルメイダさんの肩が震えた。

　そう、アルメイダさんも不安なのだ。

　……本当に、似たもの同士だなあ、と、アルメイダさんの体温を感じながら、わたしは思った。