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意外な盆踊り

　高速道路の高架をくぐる前に、信号に引っかかった。

「チーノ」と吐き捨てるような声は飛んでこなかった。

　対向車のドライバーの目には、プンスカ号しか入らない。

　視線避(しせんよ)けの癖(くせ)の影響だ。

　1月のカーニバルまでに、わたしはこの癖を何とかしないといけない。

　人の視線から外れる癖というのは、後天的に身についたものだ。

　この癖のおかげで、わたしは中華街をひよこ頭で歩いても、注目を浴びない。

　クリスマスにハロウィンのカボチャ頭で繁華街を闊歩(かっぽ)しても、誰もわたしを構わない。

　透明な被膜。

　でもこれはただの癖であり、スキルだ。

　これが身に備わったのは……。

　奈崩に淫崩を殺されたのが原因だろう。

　幼いわたしは、あの男をずっと助けてきた。

　そして親友を殺された。それは、わたしの『間接的な殺人』と言える。

　つまり、わたしさえ存在しなければ、淫崩は死ぬことがなかった。

　でも、この事実を受け入れるには、わたしの心は脆(もろ)過ぎた。

　だからわたしは責任転嫁をしたくなったのだ。

　奈崩にさえ関わらなければ、淫崩は死ななかった。

　そう強く思うようになった。

　その思いが高じて、他人にさえ関わらなければ、悲劇は起きなかった、と、わたしの深層心理は思うようになったのだろう。

　わたしは人見知りになり、他者と関わることを恐れるようになった。

　恐れの震えを殺気で埋めたのが、保育所の年長時代だ。

　誰にも関わりたくない。

　誰の目にも映りたくない。

　関わりたい友人は死んでしまった。

　死の責任はわたしにある。

　ひよこ3姉妹の生き残りとして、この生を自ら絶つことはできない。

　けれど、わたしは自分を責めるし、責められるべきだ。

　罰を受けるべきだ。

　けれど、弱虫だから心の傷が怖い。

　もう、この世から消えてしまいたい。

　……と、思い続けた結果、こんな体質になってしまった。

　他者の視線から無意識に外れ続ける癖。

　カーニバルのパレードに参加しても、このままだと視線を外れながら踊り続けることになる。

　これは、わたしを推薦して下さるミリアさんに悪い。

　それに何より……。

　こんなスキルを発揮していたら、逆に悪目立ちしてしまう。

　逆忌さんを屠った関係者に、わたしが『こちら側』だと、全力アピールするようなものだ。

　これはまずい。もちろんどこで何をしても、強者は強者に気付く。

　信号待ちでいきなり敵とはちあわせて、無条件に襲われるかもしれない。

　今のところ、敵の正体が全く謎なのだ。

　どこまで理性がきくのかも分からない。

　はち合わせたとして、まず会話をするのか、人目を避けて襲ってくるのか、あらゆる可能性が考えられる。

　そしておそらくは、そのどれからも外れたことを、敵さんはしてくるのだろう。

　出会う場所も、昼のサンタ・ソフィア病院、夜のバリオス。

　テーブルマウンテンという原始の台地かもしれないし、別の国かもしれない。

　必要なのは、どういう状況が来ても大丈夫なように、備えておくことだ。

　そして、そのためには、このスキルの解除は絶対に必要なのだ。

　綿貫雫は、1人の日本人としてパレードで踊らなければならない。

　その場の全員の視界に介入する。

　これを一々設定するのは無理がある。

　設定している間にパレードは終ってしまう。

　少なくともその間、わたしの動きは精彩を欠くし、スキルの発動で、わたしは敵さんに発見されてしまう。

　なら、発想を変えよう。

　このスキルは『他人』に自動発動する。

　証拠に、バリオスの初日、わたしはガブリエルさんの目に映らなかった。

　他人だったからだ。

　けれど、昨夜のファナちゃんの視界にはすぐに入った。

　わたしが彼女に親しみを抱いたからだ。

　つまり、この国の全員にとまでいかなくても、パレードを楽しむ人全員に親しみの情を抱くことが出来れば、わたしのスキルはオフになる。

　そう、大切なのは親しみの情だ。

　友人や家族のように懇(ねんご)ろに思えばいい。

　愛着を抱けば良い。

　この国の人々に愛着さえ抱くことができれば、わたしの問題は解決する。

　それに、だ。

　4分の1の生存は、九虚君に割り当てられている。

　残りの4分の3。死ぬのはわたしであり志骸であり奈崩だ。

　どうせ死ぬことになるのなら、誰かと関わるのが怖い、とか、この世から消えてしまいたい、とか思ったまま死にたくない。

　わたし自身を、わたしが関わる世界を認めて、愛して、殺されるなら殺されたい。

　人々と明るい関わり方をして、できるだけ笑顔で過ごしたいのだ。

　……ここまで考えて、びっくりした。

　こんなことを考えたことは無かったからだ。

　もちろん、休暇の仕事に遊園地の被り物係を選び、随分と長くしたのは事実だ。

　けれどそれは、ミミィちゃん頭という、被り物の被膜越しの関わり方だった。

　九虚君があの夜から救ってくれたおかげで、随分と色々なことが変化を始めている。

　でも、どういう変化にせよ、それが案件の遂行に必要なものなら、わたしは歓迎すべきだ。

　とにかく、まず、ベネズエラの人々に親しみの感情を抱くこと。

　これが肝要である。

　と思いながら、プリンシパル・エル・カフェタル通りを南東に走った。

　西に右折して少し進んだ先にある病院のロータリーに進入。

　そのまま駐車場に停める。

「ありがとう。ちゃんと走ってくれて」

　と、ハンドルを撫でながらエンジンキーを抜く。

　本当に、よくぞちゃんと走ってくれた。

　明後日の休日はジャイカに来て、プンスカ号の洗車をしたい、と思いながら、駐車場を通用門に向って横切った。

　横風が強いので、髪を耳の上で押さえると……。

　視線を感じた。

　－　視線!？　アルメイダさんなら声をかけてくるはずだ。視線、だと？　……敵か?－

　わたしは詠春拳の構えを取って、振り返った。

「腫れているな」

　しわがれた声。

　アールオさんだ。

　セナイダさんの旦那さん。

　昨日、アルメイダさんと怪獣大決戦をした、アールオさんである。

　彼がわたしをまじまじと見ていた。

　－　え？　－

　わたしは構えをしたまま、きょとんとした。

「なんだ？　その姿勢は」

「あ、えっと、盆踊りと言います。日本のダンスです」

　わたしは脳内で、笛の音を思い出し、歌も思い出して、踊った。

　アールオさんの皺の深い眉間、笑っていない笑い皺(しわ)が、さらに深くなった。

「何故、今踊る?」

「あ、ええと、何ででしょうか？　いい天気で」

「風が強い」

「はい？」

「風が強い。いい天気というのは、風が穏やかでこそだ」

「そうですね」

「うむ。で、何故、腫れている？　昨日のお前の瞼は、そんなにぼってりとしていなかった」

　問い詰められている。

　が、びっくりした。

　アールオさんの心音は、心配を刻んでいる。

　しかも、そのせいか『チーノ』という蔑称に代表される、東洋人への嫌悪を刻んでいない。

　これは驚きだ。

　わたしは苦笑いをした。

「昨晩酷い転び方をして、頭をぶつけてしまったんです。痛くてたくさん泣きました」

「笑うな」

「え？」

「自分の不幸を笑うな。それは卑屈だ」

「あ、はい。気をつけます」

「うむ。まあ、ここは病院だ。検査も」

「あ、これから検査なんです」

　わたしは明るく言った。

　アールオさんは、ちょっとたじろいだが、何故かはわからない。

　が、心音は安堵を刻んだ。

「なら、いい」

　彼はそう言って、ぷいっ、と顔を背けて、病院正面入り口方向に踵を返した。

　そのひょろひょろとした背に視線を投げながら、ふと、わたしは驚いた。

　アールオさんはわたしに気付いた。

　つまり、彼にわたしのスキルは発動していない。

　これはつまり、わたしは彼に気を許し、親しく思っているという事だ。

　あの、怪獣大決戦、の大怪獣。

　モンスター家族のアールオさんにである。

「色々なことが、意外過ぎるなあ」

　とわたしは肩をすくめた。

　これは、ガブリエルさんの真似である。

　それから、はれぼったい瞼をさすって、これはアルメイダさんにも大騒ぎされるなあ、と思いながら、職員通用門に踵を返した。