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異世界墜落

　俺が目覚めたのは、この街から離れること十日あまり、広がる草原のど真ん中であった。

　目を開いて最初に見たのは、剣の鋭い切っ先を突きつける女の姿だった。

　彼女は、全身が血に塗れた凄惨な姿をしていた。

　仰向けに寝転がっていた俺の胸に、突きつけた剣からは血が滴り落ちた。ぽたりぽたりと、シャツに真っ赤な染みが広がる。

　この場合、当然抱くであろう感情、つまり恐怖にパニックを起こした。

　悲鳴をあげることさえ、出来なかった。

　俺に指先一つ動かすことを許さない、それほど彼女の双眸は冷たく鋭い。

　女の顔に見覚えはない。

　短めに切り詰めた髪は黒いが、細く高い鼻梁と整った顔立ちは日本人のそれではない。

　身体を覆う革と金属で作られた鎧はどこまでも実用的で、彼女の日常を垣間見せる代物だ。

　映画で俳優が着ているような作り物めいた印象はまるでない。

　誰なんだ、この女は。

　念頭に浮かぶのは、ただそれだけ。

　今にも殺されそうな状況で、ぐるぐると疑問が脳裏に回転する。

　お前は、誰だ。

　そう、口にしたかった。殺されるのならば、相手の名前ぐらい知りたい。

　目の奥に、小さな針を刺したような痛みが走った。

　名称：カティア

　年齢：二十七歳

　スキル：剣術5

　履歴：赦免（殺人×五十）

　俺が驚きに身体を硬直させたことで、彼女は反射的に剣を引く。

　刺される。俺は悲鳴をあげる寸前、ソレを見た。

　上空から、落下するように迫る黒い影。

　鳥ではない。いや、鳥に似た何かだ。ただの鳥ではない証拠に、それには四枚の翼を持っていた。

　名称：ダイブラプトレス

　年齢：三年

　種族スキル：急降下突撃

　怪鳥は、眼前の女を標的にしていた。

　俺の視線に気が付いたのだろう。

　彼女は背後へ向き直り、剣を構えようとした。

　怪鳥は太陽を背にしていた。

　眩しさに目がくらんだ彼女に隙が生じる。それは致命的なミス。

　怪鳥が長く鋭いくちばしで突き刺そうと、目前に迫る。

　ためらいは一瞬だった。

　俺は右手に持っていた拳銃を怪鳥に向けて三連射。

　青い空に、真っ赤な血飛沫が咲いた。

　ひどく緩慢な動作で、彼女はふたたび俺に向き直る。

　いまだ銃口から硝煙ただよう拳銃を、俺は遠くに放り投げた。

　そうしなければ、彼女の刃が俺の喉を切り裂きそうな予感がしたからだ。

「＊＊＊＊＊」

　彼女が、何か言った。

　かろうじて言語だとしか認識できないぐらい、耳慣れない音の響き。

「＊＊＊＊＊＊＊＊」

　言語の成立以前から分岐したような、異質な抑揚を持つ調べ。

　言葉というより、まるで歌唱のようだ。

　ちり、とまた目の奥が疼いた。

　疼きは収まらず、視神経をたどって脳髄まで達し、その奥深くをかき乱す。

「大丈夫か？」

　いつの間にか俺は目を腕で押さえ呻いていた。

　掛けられた声に、おそるおそる腕を外す。

　彼女は俺の傍らで、片膝をついて俺を見下ろしている。

　彼女がまとっていた剣呑さは霧散し、静かに俺を観察している。

「どこか具合でも悪いのか？」

　淡々と尋ねる。心配、というほどではないが、感情のこもった声だ。

　どうやら、すぐには殺されないようだ。

「なんともありません」

　そう返答しながら、違和感を覚えた。

　何かがおかしい気がする、それを確かめる前に、彼女は再び言葉を発する。

「なぜわたしを助けた？」

　・・・・・ええ？

「あの魔術は、お前が発したものだろう？　どうしてわたしを助けたのだ」

　困惑する俺の表情を読んだのだろう、言葉を続ける。

「わたしが魔物に殺されれば、自分は助かるとは思わなかったのか？」

「・・・・やっぱり俺、殺されちゃうのか？」

　そう尋ねながら、違うだろうなと思った。

　こうして落ち着いて言葉を交わせば、彼女は俺を警戒していただけなのだ。

　案の定、彼女は苦笑して首を振る。その表情と動作に、何かしらの安堵を覚える。

　それは共通の表情とジェスチャーを見出し、彼女を同じ人間だと認識したからだと思う。

「いいや、だがお前からしてみれば、その危惧はあっただろう？」

　拳銃を撃つ一瞬、見殺しにするという考えは確かに浮かんだ。

　そうすれば彼女という危険から逃れられると。

　だけど、彼女は美しかったのだ。

　剣を向ける彼女に、心惹かれた自分がいたのは、紛れもない事実だった。

　彼女を見殺しにする、という選択肢はなかった。

「俺はバカだ・・・・・」

　自分の愚かさに、俺は頭を抱えた。恥ずかしさのあまり、地面を転げまわる。

「おい？どうした！？」

「どうしようもないバカモノだ！」

　いくらなんでもアホすぎる。

　呆れるという次元を超越している。

　身悶える俺の顔の横に、ぐさりと剣が突き刺さる。

「静まれ」

「・・・はい」

「理由を聞いているのだ」

「はい、一目ぼれでした」

　俺は簡潔に答えた。

　空気が凍った。

　彼女は俺の身体にまたがり、たこ殴りにした。

　しばらくして冷静になった彼女は、俺を引き立たせた。

　そのときはじめて、俺はこの異世界を見渡すことになる。

　周囲には、無数の生き物が転がっていた。

　緑の草原の上に、切り裂かれた大小様々な、異形の生物が散乱している。

　風に漂う血の臭いに俺は胃の中のものを吐き出す。

　何度もえずきながら、俺は叫んだ。

　いったいここはどこなんだ、と。

　あきらかに地球には存在しない生物の死体の群れを前に、俺は意味のない問いかけを叫んだ。

　俺の無意味な問いに、スキルが的外れな答えを返す。

　探査が、発動した。

　拡張する認識力の拡大。

　いままで感じたことのない第六の感覚。

　俺の理性は脳に負荷を掛け、正気を失う前に意識を途絶させた。

　街に帰還する彼女に連れられ、俺はこの異世界を歩いた。

　異世界の洗礼は、容赦なく俺に降りかかった。

　スキルのことを知った。

　自身の異常性に気が付いた。

　俺の記憶には欠落があった。

　なぜ俺が拳銃を所持していたのか、覚えていなかった。

　あの草原で目覚める前の一定期間の記憶がなかった。

　看破が読み取った年齢が正確なら、俺の記憶している年齢と一年間ほどの齟齬がある。

　記憶にない一年間に何があったのか。

　しかしそんな不安が瑣末になるほど、異世界の出来事は衝撃だった。

　一日、また一日と、自分の中にある常識が、破壊されていった。

　魔物に襲われた。

　盗賊を殺した。

　弾を撃ちつくした拳銃を、俺は地面に埋めて墓を作った。

　元の世界の自分の墓のつもりだった。

　そうしなければ、この世界で生きていけないような気がしたから。

「ヨシタツさん？」

　俺の目の前に、二人の顔があった。

　意識が、数ヶ月前の記憶から戻る。

　クリサリスとフィフィアの表情は、心配そうに曇っていた。

　ふと予感がしたので、看破を発動する。

スキル：看破２、探査３、射撃管制１、射撃２

　　　　隠蔽１、剣術１

　射撃管制１が増えていた。それに探査が３、射撃が２になっている。

　そしてポイントは９６のままで変化がなかった。

　俺は、クリサリスとフィフィアを見詰めた。

「えっとどうしました？」

「なにかあったの？」

　声に出そうとして、止めた。

　震えずに声を出せる自信がなかったからだ。

　だが、涙腺の方はどうしようもなかった。

　あわてて上を向き、涙をこらえる。

　しばらくにじむ視界で空を眺めていた。

　ふと、両手に温もりを感じた。

　左右それぞれの手が、ひとまわり小さな手に包まれている感触がした。

　人を殺し続け、磨り減ってしまった自分の価値を、少しだけ取り戻せたような気がした。

　もしかしたら、この異世界での自分の生き方を、やり直せるかもしれないと思った。

　ちがう、そうじゃない。

　やり直すんだ、もう一度。