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とりにてぃ

「どういうことなの！」

　会長の金切り声に、冒険者ギルドの女性職員達は思わず首を竦めた。

　リリとの遭遇戦に警戒感を抱いた彼女達は、すぐさま拠点を移動させた。

　ここはかつて、ギルドの宿舎として利用された建屋で、頑丈な造りの二階建てだ。

　ただ不都合なことがあって、利用する者もないまま寂れてしまっている。

　彼女達は二階にある一室で、作戦を続行しようとしていたのだが。

「四番、九番、十番が作戦遂行後に消息不明、偵察に向かわせた六番帰還しません」

　淡々とした口調で報告する三番だが、彼女もまた眉をひそめている。

　不気味な異常事態に、誰もが言い知れぬ不安を掻きたてられていた。

「リリさんに捕まっちゃったんじゃないの？」

「強いものねえあの子」

　五番と八番の意見を、三番が首を振って否定する。

「いいえ。タヂカさんの関係者に発見されたら、すぐに逃げるように指示しました。少なくとも、一人ぐらいは帰還できるはずです」

「じゃあ、八高弟さん達に見つかったんじゃ」

「そうだな、その可能性が一番高いだろうな」

「いいえ、それは大丈夫です」

　会長がぼそりと呟くと、二番が目を細める。

「どういう意味だ？」

「…………あの方達は、わたし達の思惑に気付いていませんから」

　会長が目を逸らすと、二番がずいっと詰め寄る。

「どうしてそんなことが分かるんだ」

「さ、さる筋からの情報で――――」

「そもそもあんたは、どこから今日のデートの話を嗅ぎ付けたんだ？」

　後ろに下がろうとする会長の手を掴み、その目を覗き込む。

「最初から変だと思ったんだ。カティア様とタヂカさんのデートを、触れ回るやつがいるとは思えない。なのにあんたは、やけに詳しい情報を得ていた」

「…………」

「それだけじゃない。状況から考えてこっちの情報も漏れている。そうでなければ五番達が待ち伏せを受けるはずがない」

「――――あっ!?」

　七番が素っ頓狂な声をあげ、全員の注目が集まる。

「…………あなた、ひょっとして？」

　三番の咎めるような視線に、七番が慌てて首を振る。

「ち、ちがうんです!?　昨日、久しぶりにあの子に会って、お茶を飲んだんです。もしかしたら、その時ちょろっと口を滑らせたかなあって？　で、でも大丈夫ですよ！　だってあの子は――――」

「あの子？」

「ほら、あの子ですよ、コザクラちゃ――――」

「撤収ですわ!!」「荷物をまとめろ！　すぐに逃げるぞ！」

　会長と二番が、怒鳴る様に指示を出した。

「バカじゃないの！　ザクラっちはタヂカさんのシンパなんだよ！」

「リリさんを手引きしたのはあいつか！　だとすると他にも」　

「おしゃべりは後にして！　彼女はこの場所を知っているはずです！」

「でもどうする！　きっと他の施設にも手が回っているぞ！」

　自分の発言がもたらした混乱に、七番が顔面蒼白になる。

「コザクラちゃんは同僚だったんですよ!?　わたし達を裏切るはずが――――」

「裏切りますわ、彼女ならば絶対に！」

「必要なら例えかつての仲間でも売る！　あいつはそういうやつだ！」

　そのまま全員で部屋を飛び出した。廊下を走りながら、会長は自分の迂闊さを呪う。

　全てを台無しにする(オーバーフロー)推理力。

　もし彼女がこちらを探っているのなら、やがて全てが崩壊するだろう。

　会長は身震いする。

　彼女はどんな案件でも解決するが、敵味方問わず被害をもたらすギルドの禁じ手だった。

　待ち伏せや四人の失踪も彼女の手引きだろうと、彼女は確信する。

　そして彼女の介入を知ることができたのは、もはや事態が手遅れだからなのだ。

　そのことに思い至った時、彼女は玄関へと続く階段の手前で踏み止まる。

「裏口から出ますわ！」

　驚く仲間を促し、来た廊下を急いで戻った。

　その背中を、ドカンという轟音が叩く。

　玄関のドアを蹴破る音が、まるで自分達の陰謀が瓦解する幻聴に思えた。

「ごめんください、殴り込みに来ました」

「クリサリスさんです！　玄関には彼女一人です！」

　三番が音響を解析したが、クリサリスが相手では逃げるしかない。

　裏口付近には、フィフィアが待ち構えているだろう。しかし、突破できる唯一の可能性だ。

　一縷の望みを託した会長は、自ら対決する覚悟で裏口から飛び出した。

「よお！　うちの愚弟が世話になったらしいじゃねえか」

　双剣ベイルが、鞘に納めた剣で肩を叩きながら笑い掛ける。

　呆気なく希望が潰えた。牙を剥く獣のような笑顔を前に、会長は愕然とした。

　ベイルの隣では、フィフィアが迷惑げな顔で彼を睨んでいた。

「ベイルさん、こちらが先に目星をつけたんですから、邪魔しないでくださいね？」

「あいよ。こっちは後で、マリウスのことを尋問できればいいさ」

　ベイルはあっさり譲ったが、フィフィアの目付きが剣呑になる。

「…………その件ですけど、わたしもマリウス君には、後でちょっとお話がありますから」

「お、おう？」

「下手にかばい立てなんてしないで下さいね？」

　フィフィアがわざとらしくほほ笑むと、ベイルはカクカクと頷いた。

「さて、それでは大人しく投降して頂けますか？」

　フィフィアの勧告に、会長の膝から力が抜けてへたり込みそうになる。

　フィフィア一人なら、なんとかなったかもしれない。

　だが八高弟の次兄相手では、どんな抵抗もむなしい。

　仲間が怪我でもしないうちに、大人しくお縄を頂戴しようと思った。

　意気消沈した会長の腕を、二番が支えた。二人の視線が交差する。

　周りを見る。もちろん怯えているが、仲間達は誰一人として諦めてはいない。

「わたし達の団結力、見せてやりましょう」

　いつも冷静沈着な三番までもが、そんなことを言う。

　そうだ、まだ負けたわけではない。立って歩けるうちは、足掻いてみせる。

　ここで挫けたら、カティア様があの男の毒牙に掛かってしまうのだ。

　どんなことがあっても、負けるわけにはいかない！

　ギルド職員達の意地と決意を悟り、フィフィアは油断なく体術スキルを発動した。

「避けろっ！」

　ベイルが叫び、剣を振う。ガシャンと、何かが砕ける音がした。

　頭上から、いくつもの瓶が降ってきた。

　周囲を囲む建物の窓に、仮面を着けた男達が身を乗り出していた、

　彼らは手にした瓶を、フィフィアとベイルの周囲に次々と投げ落とす。

　地面に落ちて割れた瓶から、白い煙が噴き出した。

「《魔物避け》か!?」

　ベイルが自分とフィフィアの口を押え、急いで後退する。

　魔物が忌避する燻煙が、もうもうと辺りに立ち込める。

　ギルド職員達も慌てて退避する。逃げ遅れた七番が、刺激臭のある煙を吸って咳き込む。

　突然の状況変化に呆然とする会長の背後に、人影がそっと近付いた。

「今のうちに退け」

　耳元で囁かれ、会長が振り向く。赤い仮面の男が佇んでいた。

「…………もしやあの方の!?」

「ああ。女帝が神殿に向かったと、言伝を頼まれた」

　赤仮面の言葉に、会長が困惑する。なぜそんなことをわざわざ――――

　あっと悲鳴を漏らし、彼女の顔色が青褪める。

「させませんわ!!　わたし達も神殿に向かいます！」

「そ、そうか？　とりあえず我々が囮になる」

　会長の凄まじい剣幕に、赤仮面がたじろぎつつも促す。

「感謝いたしますわ！」

　礼もそこそこに、会長は混乱する仲間達を叱咤して離脱を図る。

「逃がすか！」

　フィフィアが叫ぶと、炎の竜巻が出現して白煙を上空に噴きあげる。

「フィー！」

　一気に煙が晴れたところに、玄関から突入したクリサリスがようやく合流した。

「二人はギルドのあまっこ共を追え！　俺はあっちを追う！」

「承知！」「分かったわ！」

　ベイルが逃げる赤仮面を、クリサリス達はギルド職員を追って駆け出した。

　　　　　　◆

　一人の少女がカフェの窓際に座り、外を眺めていた。

　彼女の視線の先で、白い煙の渦が上空へ急上昇している。

　何事かと立ち騒ぐ人々をよそに、彼女は優雅に紅茶のカップを傾けた。

『それでは、茶会を始めましょう』

　彼女はそう告げると、知覚に心象を流し込んだ。

　すると現実に重なって、三人の少女がテーブルを囲む光景が現れる。

　もちろん他人から見れば変化はなく、一人の少女が席についているだけ。

　しかし彼女達にとっては、これもまた現実の世界なのだ。　

　同じ肉体に共棲し、知識や記憶を共有している彼女達は、必要なら瞬時に意思疎通を図ることができる。

　それをあえて舞台を設け、お茶会の真似事をしているのは感傷だけではない。

　衣装を違えて個性を強調し、改めて顔を突き合わせて、個々の独自性を保っているのだ。

『ヨシタツと女帝が絆を深めること、それが天啓の示した指標です』

　天啓スキルを管轄する少女が、そのように発信した。

　諸元を入力すると、天啓スキルは未来に繋がる指標を断片的なイメージや暗喩によって示す。

　しかしあまりにも難解過ぎて、彼女達の一人が四六時中、解読に当たっている。

　そのため、彼女が表に出られる時間は限られている。仮に彼女を【預言者】と呼称してみよう。

『女帝は他の者達と比較し、明らかに出遅れています』

　預言者が手をかざすと、金色に輝く文字の羅列がテーブルに浮かんだ。

　特に意味のない小細工で、単なる演出に過ぎない。

　【女帝】　【獅子王】　【魔女】　【星乙女】　――――――――

『彼は大河に打たれた杭のような人。選択の岐路に偶々佇み、運命に押し流されるはずだった彼女達を絡め捕ってしまった。だけど本来――――』

　預言者はサッと手を振ると、【女帝】を残して他の文字列は消滅した。

『ヨシタツの傍らに立つのは、女帝ただ一人だったはず』

　彼女は指先をおどらせ、現在までの状況を映像や文字情報として空間に投影した。

　預言者の趣味は、演出過剰気味らしい。

　ヨシタツと女帝の逢引きを目論んだ、紅剣の計画に便乗した。

　最大の障害となりうるクリサリスを誘導し、その気勢を殺いだ。

　ヨシタツのスキルを封じたのは、彼に警戒心を抱かせないため。

　街ごと封じたのは、彼の能力があまりに強力だったからだ。

　もう一つ、事前にヨシタツと女帝の情報を漏えいさせない意味もあった。

　日用生活殺法を通じて外部勢力に噂を流し、彼らをあぶり出そうと試みた。

　だが紅剣が先手を打ち、そのほとんどを取り押さえてしまったが。

　冒険者ギルドの職員達を含む、反対勢力が結集したのは予想外だった。

　しかし変心したクリサリス達をあてがうことで、追い詰めてはいるようだ

　光剣も彼の兄弟子達が取り押さえ、全ては順調に進んでいるかに見えた。

『紅剣が、暴走しています』

　紅剣ラヴィが、なぜか当初の路線を逸脱しようとしている。

　彼女の心境にどのような変化があったのかは分からない。

　しかしそれは、天啓の指標に狂いを生じさせかねないものだった。

『彼女達を阻止するため、最強の切り札(ワイルドカード)を使用します。いいですね？』

　彼女達の一人は同意、もう一人は黙認という形をとった。

　合意を得られた預言者は、二人に笑いかけた。

『ヨシタツは、どんなセリフで女帝に告白するのかしら？』

　プレゼントの箱を開けるのを楽しみにする、無邪気な子供の笑顔だった。

　三人の少女の映像は消え、一人に戻った彼女は席を立った。

「御馳走様なのです！　お代はここに置いていくのです！」

　カフェを出た彼女は、決着の場となる神殿を目指して歩き出した。