第34話　ドアマット幼女と飴作り

　皆さま、こんにちは。

　エルシャ・グリーンウッド六歳です。

　遭難騒ぎから一夜明けた朝食の席で、わたしとヘンリーで採ってきた初雪ニンジンをお披露目しました。

　ソフィアさんは『まぁまぁ、お嬢様ったら！』と、目を丸くしました。

　ベックさんは『これは……立派な初雪ニンジンですな！』と、感心していました。

　そして早速、おばあ様に食べてもらうことになりました。

「どうやって摂取するのが、効果的なんですかね？」

「かなり癖のある味らしいですよ。すり下ろして、蜂蜜と混ぜてみますか？」

　植物図鑑によると、葉っぱや茎も食べられるそうです。ちょっと齧ってみました。

「うっ、苦ぁい……。あうっ、舌がビリビリします……」

　これは……！　良薬口に苦しとはよく聞きますが、余りに余りなお味です。苦いだけではなく、渋みと辛み、えぐみもあります。

　わたしはハドソン先生が持たせてくれた巾着袋から、蜂蜜飴を取り出して急いで口に入れました。

「そんなに、ですか？」

　ソフィアさんも葉っぱを一枚、口に入れました。眉間に皺を寄せて味をみています。

「ああ、これは……本当に食べて大丈夫なんですか？」

「お酒に漬け込むと良いらしいです。二年くらい漬けるとまあまあ食べられるって、狩人のおじ様が言ってました」

「二年も待てませんね」

　ソフィアさんにも、蜂蜜飴を渡して二人で黙ってコロコロと口の中を転がします。

　これを食べて、薬効に気がついた人は凄いですね。普通なら毒だと思って吐き出すレベルです。

　こんな強烈なお味のものは、熱と咳で弱っているおばあ様には負担になってしまう。

　ソフィアさんと、うーんと考え込んでいると、玄関から声が掛かりました。

「おーい、ソフィア。注文の品を持って来た。開けてくれ」

「狩人のトーマスですね。ちょっと荷物を受け取って来ます」

　昨夜、大泣きを見られてしまった狩人のおじ様です。ソフィアさんと話しながら、大きな荷物を抱えて玄関から入って来ました。

「嬢ちゃん。初雪ニンジン、持ち帰ってたんだって？　どうやって見つけたんだ？」

「えっ、あの。植物図鑑で調べて……」

　昨日の今日なので、恥ずかしくてモジモジしてしまいます。だって、鼻水も出てしまいましたし。

「おお、こんな大ぶりのニンジンを二本も！　大したもんだな」

「あっ、こっちの大きいのは、ヘンリーが掘り出してくれたんです。わたしが掘ったのはこっちです」

　少しひしゃげた、色みの強い方を指します。

「うむ……。良い色だ。年数を経ると赤味が増すんだ。これは三年モノかも知れんな！」

「三年モノはたくさん、滋養を蓄えてるんですよね？」

「ああ。だが、味もだんだん強烈になる」

　さすがトーマスおじ様は、狩人だけあってよくご存知です。

「葉と地下茎、どちらも熱を加えても大丈夫ですか？」

「ああ、薄く切ってお茶に入れたり、スープにしても大丈夫だ」

「食前と食後では、どちらが効果がありますか？」

「胃の中に何もない方が吸収が良いが、胃腸の弱っている場合は食後に。胃もたれする場合もある」

　わたしの勢いに、最初は面食らったようにしていたヘンリーおじ様ですが、徐々に真剣に答えてくれるようになりました。

「嬢ちゃんは、医者か薬師でも目指しとるのか？」

「いいえ、そういうわけでは……。ただ、おばあ様が、少しでも元気になればと……」

「なるほどな。薬草に興味があるなら、わしのところへ勉強に来るといい」

「はい……。ありがとうございます」

「その犬も連れて来なさい。良い救助犬になる。それと……嬢ちゃん、足を痛めとるな？　ちゃんと治さないと捻挫は癖になるぞ」

　何となく言い出しにくくて、足のことは後回しにしていたのです……。ソフィアさんとベックさんに、追加で叱られました。

　トーマスおじ様がペタンと貼ってくれた湿布は、冷たくて爽やかな匂いがしました。薬草の勉強……良いかも知れません。

　　　＊　＊　＊

「乾燥してから粉にして、蜂蜜と練って飲み込める大きさに固めるとか、飴にするとか、どうでしょう？」

　トーマスおじ様は、継続して摂取することが大切と言っていました。味もそうですが、長く保管出来るよう加工が必要です。

「ええ……ええ！　やってみましょう！」

　その後もソフィアさんと色々相談して、半分は保管用に粉末に。もう半分は、飴を作ることにしました。

　すり下ろした初雪ニンジンに、生姜をベースにしたスパイスをいくつか加え、水飴と蜂蜜を入れて練っていきます。

「生姜の代わりに、ハッカでもいいかも知れませんね」

「ああ、いいですね。ハッカ味も作りましょう！」

　そうして、出来上がった飴を味見します。

「うーん、ずいぶん食べやすくはなりましたけど、美味しくはないですね」

「そうですか？　私はけっこう好きですね。大人は好きな味です。きっとお嬢様も大人になればわかりますよ」

　大人になると味覚が変わるとは聞いたことがあります。でも、そんなに違うものですかね？　こんな変な味が、好きになるの？　不思議です……。

　おばあ様も大人です……気に入ってくれると良いのですが……。

　おばあ様は、ベッドで起き上がって、ぼんやりと窓の外を眺めていました。横になると咳が出るので、起き上がっている方が楽みたいです。

「エルシャ、雪が降っているのね」

　声に力がありません。おばあ様には、わたしが遭難しかけたことは内緒にしてあります。心配は身体に毒なのです。

「はい。おばあ様、初雪ですよ。わたし、こんなに積もった雪を見たのは初めてです」

「ふふ。雪像作りやソリ遊び、冬のお楽しみもたくさんあるのよ」

「それは楽しみです」

「奥様、身体にいい飴をエルシャ様と作ったんです。咳にも効きますから、舐めてみませんか？」

「あら、素敵ね。もらうわ」

　おばあ様の枕元に、ガラスのケースに入れた初雪ニンジン飴をコトリと置いて、ひとつを取り出して手渡しました。

「ありがとう……あら、これ……もしかして、初雪ニンジンの飴？」

　においを嗅いでおばあ様が言いました。

「わかりますか？　食べやすいように、工夫したんですけど……」

「ずいぶん前に食べた時はすごい味で……。吐き出してしまったわ。でも、この飴は優しい味がするわね」

「本当ですか？　良かった！　たくさん作りました。いっぱい舐めて、元気になって下さい」

「ありがとうエルシャ、ソフィア。私は幸せ者ね……。ああ、なんだか、ポカポカしてきたわ。よく眠れそう」

「奥様、少しお休みになりますか？」

「ええ、起きたらまた舐めるわ。虫歯にならないように気をつけないとね」

　おばあ様は宣言通りたくさん飴を舐めて、二日後の朝には熱が下がり、咳もだんだんと治まりました。

　まだまだ寒い日が続きます。わたしもニンジン飴を舐めて、風邪を引かないように気をつけて過ごします。