第31話　ドアマット幼女と二度目の走馬灯

　皆さま、こんにちは。

　いえ……こんばんは、でしょうか？　ちょっと自信がありません。

　エルシャ・グリーンウッド六歳です。

　わたしはどうやら、二度目の走馬灯を見ているようです。

　急な斜面を転がり落ちて、ヘンリーと逸(はぐ)れてしまったのです。足を挫いてしまい、いくらヘンリーを呼んでも声は届かず、『もう、無理だもの……』なんて呟いてしまいました。

　寒さに負けて、襲ってきた眠気に抗うこともせずに目を閉じてしまいました。

　でも、その時……。

　あの日の屋根裏部屋と同じように、見たことのない光景が頭の中に溢れたのです。

　　　＊　＊　＊

　それは、見渡す限りの大森林でした。この辺境の森よりも、ずっとずっと深い森の中です。

　厳しくも息づく命の気配に満ちた、濃い緑の世界です。

　そして寒い雪の夜も、雨上がりの朝も、蒸し暑い昼下がりも、いつも一緒に犬たちがいました。

　記憶の主はショーンという名の少年でした。森に捨てられ、犬たちに育てられた子供です。人間の村で暮らした日々もあったけれど、それは幸せとは言えませんでした。

　森での暮らしは過酷でしたが、ショーンは犬と共に森を駆け、寒い夜には毛皮のぬくもりに包まれて眠り、吠え声や尻尾の合図で気持ちを伝え合いました。

　ショーンは、犬と会話と呼べるほどのコミュニケーション能力を持っていたのです。

　群れには強い絆と慈しみがあり、ショーンの胸には“家族”の灯火(ともしび)が、灯っていました。灯火と絆が可能にした奇跡かも知れません。

　その灯火(ともしび)が……今、わたしの胸に、そっと灯(とも)りました。

　走馬灯が、なぜこの記憶を選んだのか、わかります。

『生きろ』と……『諦めるな』と、そう言っているのだと思います。

　わたしの中の灯火は、逞しく森で生きたショーンの強さであり、彼を愛した犬たちの優しさです。

「諦めません。わたしも……！」

　出来る。きっと出来る。今のわたしなら川の流れの音なんかに負けない、ヘンリーを呼ぶ“遠吠え”が、出来る！

　わたしは立ち上がり、天を仰ぎました。

「アォーーーーーン！」“ヘンリー！”

「アォーーーーーン！」“わたしは、ここにいる！”

　初めてにしては上出来です。わたしの遠吠えは、山にこだまして空へと吸い込まれてゆきました。

「アォーーーーーン」“エルシャ、ちゃーん！”

「アォーーーーーン」“今、行くから、そこで待っていて！”

　しばらくして、ヘンリーの返事が聞こえました。ちゃんと通じました！　ヘンリーの遠吠えの意味もわかります。

　やがて、ヘンリーが土煙を上げて斜面を駆け下りて来ました。

「わふっ！」

「えっ、急にいなくなるから、心配した？　ごめんなさい……」

　ヘンリーがわたしの捻った方の足を、そっと鼻先でつつきました。

「クゥーン」

「そう、落ちた時、ちょっと捻っちゃったの。痛いけど、大丈夫」

　心配してくれる、ヘンリーの心まで伝わって来ます。ショーンの能力、すごいです！

「初雪草も採ったし、もう帰りましょうか。また乗せてくれますか？」

「わふっ、わふっ！」

「えっ、ヘンリーも採ったんですか？　マフラーの中？　あっ、ホントだ！　すごいです！」

「わふん」

　ふふ！　照れてますね。でも得意そうに尻尾が揺れています。

「クゥーン、クゥーン」

「うん、おばあ様に食べてもらおうね。ああ……おじい様のこと？」

　ヘンリーは、おじい様が命を使って自分を助けてくれたことを、ちゃんとわかっていたのですね。尻尾が垂れて、しょぼんとしています。

　そして、おばあ様をひとりにしてしまったことで、心を痛めている。ヘンリーは優しくて、繊細な心を持っています。

「おばあ様は怒っていませんよ。ヘンリーのことを、あんなに可愛がっているでしょう？」

「わふーん……」

　ほらほら、尻尾を立てて！　さあ、帰りましょう！

　ヘンリーの背中に跨がり、マフラーをギュッと固く結びます。ヘンリーの毛皮はゴワゴワですが、手を差し入れると奥にモコモコの毛がみっちりと生えています。

「ヘンリーは、あったかいですね」

　すっかり冷たくなったほっぺたが、ヘンリーの温もりでジンジンと痛痒くなってきました。

　ふと見上げると、白いものが舞っていました。

「雪虫……？」

　違います。本物の雪です。今年最初の雪が、ハラハラと静かに舞い落ちて来ます。

「降って来ちゃったね。初雪草、見つかった後で良かった」

　ヘンリーと合流する前に降ってきたら、わたしは凍えてしまった……。走馬灯があのタイミングで回ったのは、きっと偶然ではないのでしょう。

　ヘンリーが力強く、森を駆けてゆきます。たぶん、わたしは今、ショーンと同じ景色を見ています。

　雪が森を白く染める頃、わたしとヘンリーは、牧場へと帰りつきました。