第29話　ドアマット幼女と初雪草

　ヘンリーの背中は、思っていたように楽ではありませんでした。乗馬のように鞍がないので、首にしがみつくしかないのです。

　握力と腕の力が試されています。もう、必死です。こんなことなら、日々鍛えておけば良かった……。ああでも、ドアマット生活では、余計な体力を使う余裕はなかったですね。

　あと、たぶんヘンリーは軽く流している程度です。全然、本気で走っていない。

　それでも景色は飛ぶように後ろに流れてゆきます。汽車の窓から景色を眺めた時より速い。風を切る音が耳元でするのが、走馬灯の中の“じぇっとこーすたぁ”のようです。

　ハァハァという荒い息遣いが聞こえます。躍動する筋肉の動きが直に伝わって来ます。その力強さに、感動すら覚えます。

　森を駆けるヘンリーは素晴らしく頼もしく、自分の貧弱さが情けないです。

　あ、握力が……限界です！

「ヘンリー、ヘンリー！　ちょっと止まって下さい。ヘンリー……！」

　三度、名前を呼んだら、ようやく止まってくれました。走り出した時も急発進でしたが、止まる時も急停止です。もう少し、手加減して欲しいです……。

　ヘンリーの背中から降りて、腕と手をぶらぶらと振ります。……ガクガクします。

「これが、“手が笑う”という状態ですかね……。上手いこと言いますね……」

　独り言を口にすると、ヘンリーが「わふっ！」と答えてくれました。律儀です……。

　本格的な冬を目前にして、森はしん、と静まり返っています。葉を落とした森の木々の間を、冷たい風が吹き抜けてゆきます。乾燥で、頬がピリピリします。

「ヘンリー、寒いですね」

「わふっ！」

　ヘンリーは寒くないと思います。もふもふですから。でも、良い返事をくれます。なごみます。

　牧場では、わたしとヘンリーがいなくなって、心配しているでしょうか。書斎の置き手紙に、すぐに気づいてくれると良いのですが。

　息が白く煙のようです。ふと思い立って、警ら隊のジョンソンさんの真似をしてみました。ジョンソンさんは、タバコの煙で輪っかを作れるのです。ポポポポと、頬を叩くと小さな輪っかを、口を開けると大きな輪っかを作れます。

　……出来ませんでした。

　気を取り直して、先に進みましょう。

　天気は悪くないです。雲は厚いですが、時折り日差しも見えます。これなら、初雪に先を越されないですみそうです。

「ちょっと失礼しますね」

　マフラーを外して、ヘンリーの肩に斜めがけにして結んでみました。赤ちゃんに使う、おんぶ紐の要領です。

「よいしょ、よいしょ」

　ヘンリーとマフラーの間に、身体を入れて、結び目をもうひとつ作り、ギューっと結びます。これで少しは、楽になるでしょうか？

「ヘンリー、苦しくないですか？」

「わふっ！」

「じゃあ、お願いします。お山まで、このまま行きましょう！」

「わふっ！」

　また急発進です！　でもマフラーおんぶ紐、いい感じです。長く編んでもらってよかったです！　ちなみにボンボンはわたしが作りました。

　おんぶ紐のおかげで、周囲を眺める余裕が出来ました。空を見上げると、鳥の群れが矢印のような形を作って飛んでいます。あれが“渡り鳥”でしょうか。暖かい地方へと、長い旅をするそうです。

　あ、リスさんです！　尻尾がふわふわです！　確か、リスさんは冬眠しない動物です。動物図鑑に載っていました。

　あー、もう見えなくなっちゃいました。ヘンリー、速いです……。

　ヘンリーはしっかりとお山を目指して走ってくれています。小川も倒れた大木も、軽々と飛び越します。ヘンリーがジャンプすると、身体が浮き上がって、お尻がヒュンってなりますね。未知の感覚です。

　地面がだんだんと上り坂になって、木がまばらになりました。露出した岩が目立ちはじめて、景色が少しずつ変わってゆきます。

「森を抜けたんですね。ヘンリー、ちょっと止まってもらえますか？」

　今度は降りずに、ヘンリーの背中で植物図鑑を広げます。

「えっと、“下草のない乾燥した土を好み……”でしたよね。まだ初雪は降っていないから、葉っぱや茎は枯れていないはずです」

　葉っぱは菱形で縁がギザギザしてます。手のひらみたいに五枚セットで茎の先っぽに茂っていますね。薄くて、艶のない葉っぱです。葉脈がくっきりと見えます。

「よし、覚えましたよ。行きましょうか」

　少しスピードを落としてもらって、周囲を見渡しながら進みます。ヘンリーも地面の臭いを嗅いだり、茂みに鼻先を突っ込んだりして楽しそうです。

　しばらく行くと、開けた場所に出ました。下草があまりなく、ゴロゴロと石ころが転がっています。

「ヘンリー、降ろして下さい」

　おんぶ紐から抜け出して、地面に降り立ちます。ヘンリーから離れると、途端に寒いです。

「ちょっと見て来ますね」

　ところどころに群生している植物を、ひとつひとつ確認します。ざんねん、ここにはありません。

　ヘンリーと連れ立って、それらしい場所を歩きながら探します。

　そうして、見つからないことで、少し焦りはじめた頃、初雪草の群生地を見つけたのです！

「ヘンリー！　ありました！　これです！　初雪草です」

　ギザギザの葉っぱです！　手のひらみたいに五枚、薄くて艶のない葉っぱ……。間違いありません！

「掘りますね……！」

　肩掛けカバンからシャベルを取り出し、慎重に掘ってゆきます。ヘンリーがわたしの真似をして、近くの地面を掘りはじめました。

「ヘンリー、そこには何も……。いいえ、楽しいならいいです。良かったですね」

　慎重に掘り進めると、薄いオレンジ色の地下茎が見えて来ました。図鑑と同じです！　初雪草の地下茎は、ニンジンに似ていることから、『初雪ニンジン』と呼ばれるそうです。

　辺りを見回すと、まだ四〜五箇所に同じ葉っぱがあります。

「確か野生の植物は、全部採ってはいけないんですよね？　あとひとつくらいは良いでしょうか？」

　振り返ってヘンリーに言ったのですが、ヘンリーは夢中で穴を掘っています。あまりに楽しそうなので、笑ってしまいました。

　植物図鑑と初雪草の地下茎を、茂みの上に置いていた肩掛けカバンに仕舞おうと、手を伸ばしました。

　すると、肩掛けカバンはスルリと滑り落ちたのです。

「あっ……」

　落ちちゃう。わたしの宝物の、肩掛けカバン。ダグラスさんが、買ってくれた……。

　滑り落ちた肩掛けカバンを、追いかけたわたしの身体がふわりと浮き上がって、お尻がヒュンっとなりました。

　ヘンリーがジャンプした時と、同じです。

「あれ……？」

　茂みの向こう側は、急な斜面だったのです。わたしの足は地面を踏みしめることはなくバランスを崩し、斜面をゴロゴロと転がり落ちてしまいました。

　枝が頬を掠め、冷たい地面で何度も身体が跳ねました。

　空がぐるぐると回り、どちらが上か下かもわかりません。

　た、助けて、ヘンリー！