番外編　その頃、グリーンウッド邸では

　キャサリン・グリーンウッドは膝の上の扇子を、屈辱で強く握りしめた。応接室の対面のソファには、エバンス取り調べ官が座っている。

　エルシャが警ら隊に保護されたことも想定外だったが、まさか自分が取り調べ対象になるとは、思ってもいなかったのだ。

　何でよ！　継子(ままこ)の折檻なんて、当たり前じゃない！　自分の子供でもないのに……目障りなだけだわ！　ましてやあの子、前妻にそっくりなんだもの！

『何で私がこんな目に……』という怒りは、理不尽にもエルシャへと向かう。

　それもこれも、あの子のせいだわ！　帰って来たら思い知らせてやるんだから！

　だがキャサリンの表情は、慈悲深い義母そのものに見えるのだ。内心を取り繕うことに長けているからこそ、この家の後妻へと収まったのだ。

「エルシャは……あの子は我儘で、手に負えませんでしたの。暴れて物を壊すことも多くて。わたくし、義母として当然のしつけしか、しておりませんのよ」

「食事を与えなかったというのは？」

「とんでもない！　与えても、あの子が口にしなかったのです。自傷の癖もあって……全部、後妻のわたくしへの当てつけなんですの……」

　前妻の娘に辛く当たられる、哀れな後妻のふりはお手のものだ。今までも、社交のたびにこうして同情を誘っていたのだ。

　エバンスは、『そうですか』とも、『信じられません』とも言わなかった。ただ、黙ってペンを走らせて、キャサリンの取り調べをすぐに終わりにした。

　エドワード・グリーンウッドは、自身の執務室から動こうとはしなかった。エバンス取り調べ官を呼びつけて、聞かれる前からエルシャが保護された夜と同じことを口にした。

　――アレ(・・)のことは全て妻に任せてある。

　――虐待の報告などは受けていない。

「奥方は、エルシャ嬢が反抗的で手に負えないと仰っていますが、その報告は？」

「それも聞いておらん」

　エバンス取り調べ官は終始、表情を変えずにペンを走らせた。貴族が自分に都合の悪い証言などするはずがないのだ。

エバンスは無駄なことに時間を割(さ)くつもりはない。

　だが、さっさと退室しようとしたエバンスの後ろ姿に、エドワードが声をかけた。

「アレを邸に戻すよう、手配しろ。妻と義娘には言って聞かせる」

　エバンスは、『それは知っていたと言っているのと同じなのでは？』とうんざりしたが、それを口にすることはなかった。

　エドワードの取り調べもすぐに終わった。

　エミリー・グリーンウッドは、エバンス取り調べ官が入室した際には、すでに泣いていた。その後も『でも』と『だって』を繰り返し、要領を得ない。

　だが、エミリーの証言は、胸糞が悪くなるものだった。

　――お母様が楽しそうにエルシャを叩くから、わたしもやってみたくなって……。

　――エルシャよりわたしの方がえらいんだから、叩くのも蹴るのも、当たり前なんじゃないの？

　――誰にも叱られたことなんかない。お義父(とう)様だって見ていても、何も言わなかったわ。

　皮肉にもまだ九歳の子供であるが故に、エミリーのこの証言がキャサリンとエドワードの嘘を暴いていた。エバンスは、この娘がこのまま育ったら恐ろしいなと思ったが、宥めることも諭(さと)すこともしなかった。

　エミリーの取り調べも、そう時間を取られることはなかった。

　長引いたのは、まとめて行われた使用人たちの聞き取りだった。

　――奥様の命令で食事を用意しなかった。

　――エルシャお嬢様がムチで叩かれるのは日常だった。

　――奥様を止めようとした使用人はクビになった。逆らったら自分もクビになると思った。

　――このままではエルシャお嬢様が死んでしまうと思って、本当は怖かった。

　使用人たちは堰を切ったように口々に訴えた。

　誰も止めなかったこと、誰も助けなかったこと。罪の意識から逃れるために発する声は、ずいぶんと薄汚く響いた。

　保身に塗れた暴露は、エバンスが止めるまで続いた。書類の余白が足りなくなったのだ。

　エバンスはため息をついて退室した。

　ドアの向こうから『あんた、なに自分は悪くないみたいに言ってんのよ！　嘘ばっかりじゃない！』『あんたが仕事をお嬢様に押し付けてサボっていたのは本当だわ！』と、醜い争いが聞こえて来た。

　エバンス取り調べ官は、もう一度大きくため息を吐いてから、グリーンウッド邸を後にした。

　　　＊　＊　＊

　

　エルシャが叫んだ夜から、キャサリンの周囲は少しずつ不愉快になっている。

　最初に変わったのは、近隣の住人たちだ。外に出るたびに視線が突き刺さるようだ。以前は愛想笑いを浮かべていた者たちが、今は明確な嫌悪の表情を向けて来る。

　――前妻の娘を虐待していたらしいわよ。

　――聞いたわ！　食事も満足に与えないで、物をぶつけたりムチで叩いていたんですって！

　――人の心がないのかしら。恐ろしい……！　亡くなった奥様も浮かばれないわね。

　――金遣いも荒そうよね。見て、あの品のないドレス……！

　人に妬まれるのは慣れている。身の程知らずの囀(さえず)りなどはあまり気にならなかった。

　だが、徐々にお茶会の招待状が減りはじめ、とうとう昨夜は出かけた夜会の主催者に『今日のところはお帰り下さい』と、入場を断られたのだ。

　キャサリンの評判は地に堕ちている。

　何故こんなにも早く噂が広まったの？　継子虐めなんて世間には掃いて捨てるほどにあることでしょう？

「こんなことなら、声が出ないようにしてやれば良かったわ！」

　キャサリンはどこまでも反省などしない。自分が悪いなどとは、少しも考えないのだ。

　エミリーの通う貴族学校にも、噂が出回ったようだった。

　ランチに誘われなくなったと思ったら、一気に周囲から誰もいなくなった。遠巻きに、聞こえるように陰口を囁かれる。

　――まあ、やりそうよね。ご覧になって、あの意地悪そうなお顔。

　――伯爵令嬢だなんて威張ってらしたけど、あの方、連れ子なんですってよ。

　――あら、じゃあ平民なのかしら？

　――義妹の持ち物を盗んでいたらしいわ。皆さま、持ち物にご注意あそばせ。

　そのうちに、机の上にゴミを置かれたり、持ち物を捨てられたりという嫌がらせがはじまった。

　エミリーはわからなかった。

　ついこの間まで、何の不足もなく幸せだったのに。自分にだけは優しい母とお金持ちの義父がいて、学校は楽しくて、憂さ晴らしにはエルシャを嬲(なぶ)れば良かった。

　自分より下の人間には気など使う必要はない。下の人間は自分たちのために存在しているのだから。エミリーの側にいる大人は、皆がそうしている。

　――だからなの……？

「わたしは学校でいちばん下の人間なの？　誰がそんなことを決めたの？　みんなには何もしていないじゃない！　ただエルシャに……軽い気持ちで意地悪を……」

　――エルシャみたいに……。

　――エルシャはわたしに、悪いことなんてしていなかった。

　――エルシャも……『どうして』って思っていたの？

　エミリーは教室の片隅の席で、自分の膝を見つめていた。自分がエルシャにしたこと、言ったことを思い返していた。

『自分が同じことをされたら、どう感じるのか』。そんなことを考えたのは初めてだった。

　胸が苦しくて、潰れそうになった。

　エドワードの周囲にも少なくない影響があった。

　――君の評判、ガタ落ちだよ。“人でなしの悪魔伯爵”って呼ばれてる。

　――うちにも小さい娘がいてね……可愛い盛りだよ。許せないんだ。わかるだろう？

　友人だと思っていた者たちが、簡単に離れていった。

　――家族を守らない人間に、商売は任せられませんな。

　――取り引きですか？　しばらく様子を見させて頂きたい。

　長年の商売の相手にも距離を置かれた。

　エドワードは、途端にやることがなくなった。座り慣れた執務室の椅子がやけに居心地が悪い。

『グリーンウッドって、“悪党の棲家”って意味があるらしいの。うちのご先祖様、なんでそんな家名にしたのかしらね』

　亡くなった妻が言っていた。あれはいつのことだったか。

　その時の妻の顔を思い出そうとしたが、ぼんやりと霞んで、すぐに消えてしまった。

　夕闇が部屋を満たしても、家令の声が遠く響いても、エドワードはただそこに座り続けていた。

　明かりが灯されてゆく邸の中で、彼のいる執務室だけが、暗闇に取り残されていた。