84話【槍の加護が引き寄せるもの】
◇槍の加護が引き寄せるもの◇
月が上がり始めた【王都リドチュア】。
その最も高い位置にある中央区画、【王城区】。
この【王城区】は、四つの貴族街と繋がっており、一区画二区画の北門、三区画四区画の南門と地続きになっている。
中央に位置する【リフベイン城】からは、城の“魔道具”で生み出された大量の水が溢れる川が、【王城区】と貴族街を囲んでいる。
しかし、【リフベイン城】の正門に渡る為には、【貴族街第四区画】の北門から抜けた先にある小さな橋【クム橋】を渡らなければ入城できない仕様になっている。
【貴族街第一区画】から王城に向かっていたロヴァルト兄妹は、国の第三王女、ローマリア・ファズ・リフベイン殿下から招集され、現在、城に向かっていた。
今回は、エミリアとアルベールだけで、メイドのお付きはいない。
帰りも無事に送り届けるからという事で、メイドの付き添いは遠慮されてしまった。
しかし、それは功を奏した。
エミリア達の乗る馬車は、丁度一区画と四区画の連結門近くで停車する。
馬が大人しくなった自然停車ではなく、何者かによって強制停車を掛けられた形であった。
「――きゃっ」
「うおっ！？」
「……副団長っ！」
ノエルディアが、エミリアとアルベールの頭を押さえ込みながら叫ぶ。
「――っ！分かっている……どうしたっ！？」
エミリアとアルベールを迎えに来た【聖騎士】オーデイン・ルクストバー副団長が、停められた馬車の御者に声を掛ける。
御者は大慌てで声を張り上げる。
「わ、分かりませんっ！？前方に、大勢の人がいて……矢をっ！」
「何っ！？」
オーデインはちらりと馬車の窓から覗く。
外には大勢の傭兵と見られる戦士達が、道中を塞いでいた。
奥には豪勢な馬車が一台控えており、その馬車を中心に、こちらの馬車を取り囲もうとしている為、どう考えても自分たちをターゲットにしていることが分かる。
「ちっ！……強引に来たか、殿下の言う通りだったな……仕方がない。ノエル、出るよ。いいね？」
直ぐに犯人は特定できるが、当の本人はいないだろう。証拠もここには無い。
今ごろは王城で、第三王女の出方を伺っている最中だろうか。
「……はい！副団長！」
「エミリア嬢とアルベール君は車内にいてくれ。多分君たち、正確にはエミリア嬢に用がある客だろう……困ったものだ、全く」
そう言い、オーデインは【聖騎士】ノエルディア・ハルオエンデを伴って馬車から降りる。
「……兄さん、どうしよう……」
「どうするって言われてもな……動くなって言われてるし、勝手に動くわけにもいかないだろ」
本来ならば、先陣を切って前に出るタイプのエミリア。
しかし、事情が事情だと理解しているので、自分から進んで無理を犯すわけにはいかない。
アルベールも同じだった。
「私に用って……つまり」
「……ああ。だろうな。きっと、シュダイハ家の奴らだっ」
「……」
ごくりと唾を飲み込み、自分が狙われていることを再認識する。
エミリアは赤い槍、【勇炎の槍】を握りしめて、馬車の外に出ようとする。
「お、おいっ！エミリア！車内に居ろって言われただろ！」
「――でもっ！」
「でもじゃない！……何の為にルクストバー公とハルオエンデ殿がいてくれるんだ！さっき話を聞いただろっ！？」
さっきとは、家を出る時だ。
ここまで来る最中に、結婚を取り決めたのはローマリア王女ではない事、しかし、出された書状は本物であることを聞かされた。
少しむくれながら、ノエルディアが説明してくれた。
そのことを話し合うために、ローマリア王女がエミリアとアルベールを王城に招いたのだが。
日も完全に沈み、暗くなった【王城区】で、シュダイハ家の一味とみられる傭兵達に襲われてしまった。
「我慢しろ……二人は【聖騎士】だ、大丈夫に決まってる」
「……うん」
顔を暗くし俯かせ、槍を胸に抱えながら、エミリアは窓の外を見る。
馬車から降りたオーデインとノエルディアは、囲んでいる傭兵の中に、城の騎士がいることを確認する。
「副団長……」
「ああ。確定だね……大臣の仕業だろう……」
しかし、【聖騎士】であるオーデインとノエルディアを襲わせる事を、騎士達にどうやって納得させたのだろうか。
「あの騎士達は……偽装はしているけど、そうだね。大臣の私兵だろう。それに傭兵はシュダイハ家に雇われてる騎士崩れと行ったところだろう」
「大臣の私兵……ですか？」
「仮にも大臣の一人だよ。騎士を動かす権利はあるさ……ただし、私達【聖騎士】は違う……」
オーデインは一歩前に出て、大きな声で叫ぶ。
「これはいったい何事かっ！……私達は、第三王女ローマリア・ファズ・リフベイン殿下の命で、要人を警護中だぞ！……そこの騎士達、要件を聞かせてもらおうか……？」
オーデインの口上を聞いて、隊長格の騎士らしき男が声を上げた。
「――何を言うか！……殿下のご慈悲を受けながら、聖王国に仇なす逆徒め！……【聖騎士】の恥晒し共がっ！！我々は、その要人の救出を命じられここにいるのだぞ！」
「……ちっ」
(そうきたか、これでは騎士達も命令に逆らえないっ)
「副団長、これ大臣が……？」
「狸にしては巧妙かな……まぁ、殿下の印の複製を使ったんだろう……あれ程効果的なものはないからね」
「……」
ノエルディアが目を逸らし、話を切り替えるように声を荒げる。
「私達が逆徒だと……！？笑わせるっ！……そちらこそ、その程度の数で【聖騎士】に勝てると思っているのか！」
ざわざわ――と、騎士達が騒めく。
「……馬鹿ノエル、逆効果だ」
「――えっ！？」
騎士達は頷き合うと。
「決まりだな……【聖騎士】オーデイン、それに【聖騎士】ノエルディア……殿下の書状に書いてあった通りだ。逆徒の貴様らは、【聖騎士】としてふさわしくない行動をとる、それらが判明次第、それを討てと……この書状に書いてある……さすがは第三王女殿下、全てお見通しであったようだな」
「……ぅ」
「ほらねぇ……書状も精巧な物なんだろう。騎士達に判別は出来ないさ……それに、仮に怪しんだ者がいたとしても大臣の指示だ、クビにでもすると言われれば、断ることは出来ないだろう。これはもう、印を盗んだ奴と同一人物と見て間違いないだろうね……」
それを見越していたように、ぞろぞろと増える騎士の援軍。
先日収監所【ゴウン】で大量の死者を出しているというのに、よくもまあ出てくるものだ。
「囲め囲めぇ！取り囲めっ！！」
隊長格の騎士は、大声を上げて指揮を執る。
「おや？あの騎士、中々統率がうまいじゃないか」
「感心している場合じゃないでしょう！？ロヴァルト兄妹どうしますか！」
馬車ではエミリアとアルベールが待機している。
このままでは、量で押し切られて、エミリアを奪われる可能性が高い。
「……さてと、どうしようか……」
(……団長はどうしているかな？……異変には気付いている筈だが、如何せん動きがトロイからなぁ)
普段の飄々としたオーデインは見られず、周囲を警戒するその視線は、確かに【聖騎士団副団長】のものだ。
城にいるであろう上司、クルストル・サザンベール団長が動いてくれている事を願って、戦闘態勢に入った。
◇
騎士達や傭兵の群れの後方で待機する豪勢な馬車。
贅沢にあしらわれた金銀で装飾された裸婦像が、趣味の悪さを露呈させている。
その馬車の中で、一人【葡萄酒】の入ったグラスを傾け、そのグラスから遠目にある馬車を覗き込む青年がいる。
後ろで束ねた金の長髪に、太り始めの成人病のような体型。
その出た腹にはチェインメイルが巻かれて、後方からの狙撃を警戒しているのか、馬車から出るつもりはないようだった。
「ふぅん……あの馬車に未来の奥さんが乗っているのか。出てきたのは、やはり【聖騎士】オーデインか……情報通りとは言え、厄介な」
第三王女の印が付けられた書状をひらひらとさせ、セイドリック・シュダイハは、口元の端を吊り上げる。
「王女殿下もお人が悪いなぁ……気に食わない【聖騎士】を陥れるために、我が妻となるエミリア・ロヴァルトを囮に使うなんて……だがこれで、僕の評価は右肩上がりだ……逆賊を討ち、未来の妻を助ける。それはもう英雄のそれだ。【聖騎士】へ戻る事だって考うる事だ」
ほくそ笑むセイドリック。
確かにセイドリックは【元・聖騎士】だが、ローマリアに会ったことはない。
ローマリアが自ら会うのは、将来が見える有能な人材。
自分の配下にする人物だけだ。セイドリックが【聖騎士】なのは知っていただろうが、自分の傍に置くことは考えなかったはずだ。
ローマリアから送られた書状(偽装)には、エミリア・ロヴァルトと会ってみてはどうか。の物の他に、もう一枚入っていた。
それが、【聖騎士】オーデインとノエルディアを排したい、協力を求む。とのものだった。
大量の騎士や傭兵に取り囲まれる【聖騎士】二人を見て、安心と決め込んだセイドリックは重たい腰を上げて、外に出る。
「やあやあ……【聖騎士】オーデイン・ルクストバー卿、これはお久しぶりになりますねぇ」
騎士と傭兵の間を搔き分け、セイドリックはオーデインの前に対する。
騎士達は盾を構え、何時でもセイドリックを守れるように身構えていた。
意外にも隙が無かった。
「……セイドリック・シュダイハ子息か。君が【聖騎士】を辞めて以来かな……いや、それよりもこの仕打ちは何か？私達は要人警護中だ、殿下が書状に何を書いたかは分からないが、そこを通してくれないかな？」
「はっ、よく言うね。我が妻となるエミリア・ロヴァルトを人質に取っておきながら、まだ殿下が後ろ盾についているとでも思っているのかい？」
セイドリックは、書状をオーデインに突き付ける。
「……これが全てだよ、逆賊オーデイン。【月破卿】と同じとまではいかないまでも、其方も【聖騎士副団長】まで上り詰めた男だ……潔く散るのだね」
セイドリックはそう言って、左手を掲げる。
それが合図となって、後方にいた傭兵たちが弓を構えた。
その弓に番われていたのは――燃える矢だった。
「……ちっ！火矢か……セイドリック・シュダイハ！馬車にはエミリア・ロヴァルト嬢が乗っているぞ！傷ついてもいいのか！？」
エミリアをも巻き込むつもりの火矢攻撃。
卑劣な策を弄するセイドリックに声を上げるオーデイン。
しかし、セイドリックはゲスい笑みを浮かべて。
「ぐふふ……大丈夫ですよ。僕は傷ついていても愛せる自信がある……死ななければ、御の字さ！放てぇぇぇぇぇぇ！！」
「――くそっ……ノエルディア！」
「分かってますよっ！……ロヴァルト兄妹！早く降りて！矢が来る……！」
ノエルディアはオーデインに言われる前に動いていた。
声がかけられた時には既に馬車の手前にいて、直ぐにロヴァルト兄妹に声を掛ける。
思いっ切りドアを開けて、二人に出るように要求する。
表情も固く、深刻なのが伺えた。
「見てましたよっ！火矢……って、そんな物を街で使うなんて何考えてんだっ……！」
しかも王城の前である。
アルベールは剣を鞘から抜く。
この状況に応戦出来るよう、馬車の中で心構えだけはしていた。
「ほら！妹もっ！！」
ノエルディアはエミリアに手を伸ばして、槍を持った手を掴もうとした――が。
バチィッ！っとノエルディアは弾かれ、手を引く。
「いっ！たぁ……！？な、何っ！？」
不思議な現象に、槍を持つエミリアも驚いていた。
しかし、エミリアにはこの現象に心当たりがあった。
(ローザの……魔力？)
この槍、【勇炎の槍】は、エドガーが創作し、ローザが魔力を籠めて完成させた特別な槍だ。
本来の魔力の武具は、魔力を使い果たすと自然消滅し、跡形もなく無くなるはずなのだが、この槍は先日の戦いの後も消えることはなく、エミリアの手元に残っていたのだ。
もし、この槍の持つ魔力が何かに反発して、ノエルディアを弾いたのなら。
未だに効力は健在だという事になる。
エミリア自身は魔力を持たないが、槍自身が持つ魔力がエミリアを守ってくれている。
――エミリアはそう解釈した。
「私……戦うっ！」
「は？……いきなり何言って……ってちょっと！ロヴァルト妹！？」
エミリアは馬車から飛び降りて、ノエルディアやアルベールを越して駆け出すと、既放たれていた迫りくる大量の火矢を目にする。
「――！お願いローザ！！力を貸してぇぇぇぇぇぇぇっ！！」
気合とともに、エドガーを巡るライバルの名を叫び、赤い槍を天に掲げる。
正直言ってどうなるかはエミリアには分かっていない。
魔力を持たないエミリアが、ローザのような炎を使えるはずもないことは、エミリアが一番理解している。
だが、エミリアの持つ直感が行動をさせた。
【石魔獣】との戦いの時、槍を振るう度に吹き出る火の粉が、魔力での発動ではない事。
吹き出た火の粉が、ダメージを与えた後に槍に戻ってきている事を、気付いていたから。
この槍には、炎を吸収する能力があるのではないかと。
それは、エドガーとローザが祈った、エミリアを守るための加護だ。
馬車に迫っていた大量の火矢は、空中で炎を途切らせて、矢から離れる。
全てがただの矢となり、勢いまでもが弱まって、フラフラと不自然な軌道となった。
そしてその途切れた炎は、馬車の頭上に集まると、一瞬太陽の様に真っ赤に輝き、弧を描いて掲げられたエミリアの槍に吸い込まれていった。
余力をなくした空矢は、馬車に数本しか到達せずに、その殆どが半ば諦める様に街道に落ちていく。
馬車の鉄骨にカツンと当たった矢が地面に落ちるのを見て、ノエルディアが声を発した。
「――すっご……」
「な、何したんだよ……エミリア」
一瞬だけ、昼間のように明るくなった【王城区】の空を、騎士達や傭兵達、【聖騎士】の二人も、見上げていた。
「――な、なんだ……？あの娘、まさか……あれがエミリア・ロヴァルトか……！？」
ただ一人、セイドリック・シュダイハを除いて。
セイドリックは、槍にも炎にも目もくれず。
只々、槍を掲げる少女――エミリア・ロヴァルトに魅入られていた。
