54話【戦いへ】
◇戦いへ◇
「――うっ！！なんだ！？――この臭いっ！！」
四人は、収監所【ゴウン】寸前まで来ていた。
しかし、収監所に近付けば近付くほど、鼻に付く腐ったような悪臭が酷く、その臭いを増していた。
「は、鼻が曲がりそうですね……主殿」
「――うぅ……気分が」
エドガーにサクヤとサクラも、服の袖や襟もとで鼻を押さえ、顔を顰める。
「この臭い……死臭ね、腐食臭もある。それが風に乗ってここまで漂うなんて……かなり数が多いって事だわ。もしかしたら、動物の件はこれで解決かしらね」
クンクンと臭いをかぎながら、冷静に分析するローザ。
ついでにここ最近の動物行方不明の答えをサラッと言う。
「ローザ殿はこの臭い……平気なのか？物凄い鼻だな」
力を恐れられて箱入り状態だったサクヤも、《現代日本》で過ごしていたサクラにも、この臭いは無縁の臭いだったであろう。
そんなサクヤが、褒めているのか、けなしているのか分からない口ぶりでローザに話しかける。
指で鼻をつまんで、口ではぁはぁ言いながら、顔色を悪くする。
「どうしてこんなに、その……死体、の臭いが……まさか、囚人が【石魔獣】に殺されて……？」
エドガーの疑問も当然だ、収監所では、犯罪を犯して捕まった者たちが大勢収監されている。
その他にも、看守や護衛の騎士が大勢勤務しているはずだ。
「どうかしら……相当な数ありそうだけれど、でも一つだけ確かなのは、【石魔獣】はここに一体もいないって事ね」
「そういえば……」
収監所に近いて行くごとに、確かに魔物の個体数は減っていた。
「ここが【石魔獣】の発生源じゃないって事……？」
エドガーの疑問をローザが否定する。
「違うわね。この場所が発生源なのは間違いないはずよ。ただ、【石魔獣】はそんなに広がっていないから、妨害の為に配置したんでしょうね」
「――ぼ、妨害ですか？」
サクラが口元を押さえながら問う。
「ええ……当然、この臭いと関連があるのでしょうね……この死臭は相当よ……」
「ああっ！！鳥肌がっ……無理無理……行きたくないぃぃ」
横たわる大量の死体を想像してしまって、身震いするサクラ。
横たわるどころか、山にされているとは露とも思っていないだろう。
「じゃあ貴女はここにいなさい。この死臭の中で、一人でいられるのならね」
ローザは冷たく言い放つが、それがサクラには抜群に効いたらしく。
「――いっ、行きます行きますっ！行かせていただきますっ！一人は嫌ですっ！！」
手を挙げてぴょんぴょんと跳ねる。ツインテールも跳ねている。
「うん。いい心掛けねサクラ……所で、お願いしたいことがあるのだけれど……いいかしら？」
「――へ？」
そのお願いは、嫌と言える雰囲気ではなかった。
◇
騎士達の遺体と家畜や動物の複合死体の山は、どす黒い煙に包まれて繭状になり、ありえない程の死臭を振りまいてエリウスやリューネ達にも嫌悪感を与えていた。
特に、死とは無縁だったリューネには、耐え難い臭いだったようで。
「――う、うぇ……ゲホっ……うぅ」
先程から何度も嘔吐を繰り返し、エリウスに介抱されていた。
「……うぅ。すみませんエリウス様……私」
「いいのよ……逆に私は安心しているわ。貴女がまともな精神の持ち主で……」
リューネの背中を擦りながら、エリウスは優しく声を掛ける。
「……エリウ――うぇぇぇ……」
「あらら」
リューネの嘔吐と共に、死体の山を囲んでいた繭がゆっくりと解けていく。
「へへ……完成だぜ」
「見事だ。これなら大分時間が稼げるだろう――おや？近くに人の気配がするね……一、二……三人の様だけど……どうするのかな？皇女殿下……」
レディルの成果に感心していたレイブンが、左手をサッと触り。
誰かの気配を感じ取ったのか、エリウスに告げる。
レイブンの左手の甲には、青い宝石のようなものが取り付けられているように見える。
エリウスはレイブンの言葉に頷き、最終確認をレディルに問う。
「レディル……準備はいいのねっ？」
「おお！いつでもいいぜ！――後は魔力を注ぐだけで、蘇るぜ？」
エリウスは頷き、リューネを起こしてレイブンに合図をする。
「ヴァンガード卿……」
「――分かった」
レイブンは左手を掲げると、解かれつつある繭に魔力を流し始める。
聖王国唯一の魔法使い。レイブン・スタークラフ・ヴァンガードが、数年ぶりに使う《魔法》だった。
《魔法》とは言っても、単に足りない魔力を補うだけだが、それでも魔力を使って何かをするのは数年ぶりだった。
「懐かしい感覚だ……流石に数年もあれば、魔力も全回復しているようだ……」
左手の甲に輝くそれは、ローザの【消えない種火】と対極と言うべき――深い青。
【蒼海の一滴】
それがこの、【月破卿】レイブン・スタークラフ・ヴァンガードが所持し、この男を【リフベイン聖王国】の英雄とたらしめる“魔道具”。
無限に湧く水は魔力を帯び、魔力次第で氷にも霧にもなる。
今、水を発生させているわけでは無いが、淡く青い光を出し。
それが水の魔力であると、魔力を持たないリューネでも理解が出来た。
「――凄い……」
吐き気など吹き飛んだリューネが、自分の義父になると言い出した男の力を見て感嘆とする。
「リューネ。見惚れている場合じゃなくてよ……直ぐに撤退します。準備なさい」
エリウスに急かされて、リューネは心の準備をする。
先程レイブンが言った、人の気配。
――おそらくは、二つの可能性。
収監所の様子を見に来た【聖騎士】。
もしくは、【召喚師】エドガーや、ローザと言う女性。
リューネは、エミリアやエドガーである可能性が高いと感じている。
レイブンが感じた三つの感覚は、きっと《石》の共鳴なのだろう。
「完了だ」
レイブンの終了の言葉と共に、繭は解除されて、中の物体が姿を現す。
死体の山があったはずの場所には、もの凄く大きな骨が鎮座していた。
まるでドラゴンと言われれば納得できてしまいそうな程大きく、迫力があり、怖い。
「レディル、リューネ、卿。行きますわよ……」
「――おうっ」
「は、はい……」
「……ああ」
エリウスに促され、リューネもエリウス達とともにこの場を後にする。
残されたのは、バカでかい程の大きな骨だけだ。
大量の騎士の遺体と、無数の動物達の死骸を媒介にし、復元された太古の生物。
【タイラント・リザード】、その成れの果て。
【スカル・タイラント・リザード】と言えるものだけを、残して。
◇
今しがた、大きな魔力の奔流が起こった。
「大丈夫かい？サクラ……」
その流れてくる魔力に耐え切れず、サクラが膝をつき苦しそうにしている。
(……【朝日の雫】が魔力を感知させたようね……馴れていないサクラは、それに飲まれて魔力酔いを起こしているんだわ……)
ローザはサクラの様子を見ながらも。
「サクヤ……貴女は大丈夫なの？」
【朝日の雫】を持つサクラがこれほど苦しそうにしているのだ。
左眼に《石》を持つサクヤだって魔力酔いを起こしていても不思議ではないが。
「――ん？何がだ？」
「……」
「ローザ殿？」
「……なんでもないわ」
ケロンとするサクヤに、一瞬でも心配した自分をしばき倒したくなったローザだった。
◇
「ごめん……もう大丈夫。ありがとエド君」
背中を擦ってくれたエドガーに感謝を伝え、立ち上がるサクラ。
魔力酔いはなんとか治まり、あの死臭もなくなっていた。
それはつまり。
「……」
(間に合わなかった……か)
エドガーや自分の敵になり得る存在の尻尾くらいは掴みたかったが。掴むどころか、逃げられた可能性が高い。
だがローザだってサクラを責めるつもりはない。むしろ心配しているくらいだ。
「申し訳ないです……ローザさん。あたし……」
「大丈夫よ……置いていったりしないから。それにあの量の魔力に潰されなかっただけ、褒めてもおつりがくるわよ」
ローザはサクラの頭を撫でた。
その言葉に安心している様子を見せるサクラ。ここに置いていかれると思ったのだろうか。
「臭いは無くなったし、煙も治まったようだな」
周りを見渡し、サクヤがそう言いながらサクラのもとに近寄ると。
「大丈夫かサクラ……ほれ。仕方が無い、背に乗るがいい」
しゃがんで、サクラを背負おうとするサクヤ。
「……い、嫌だよ。はずいし……ってか背負うならエド君でしょ！さっきだって」
「そうか。それだけ元気があれば大丈夫だな。よし、先を急ごうか」
すくっと立ち上がるサクヤは、初めからその気がなかったように話す。
「そうね。何があるか分からないし、元気に越したことはないわね」
ローザもサクラの発言を無視して、先に行こうとする。
「じゃあ、行こうか」
エドガーですらそれに乗っかり歩き出す。
サクラも無理とは言い出せずに「分かったから置いて行かないでっ！」と、急いで後を追った。
◇
エドガー達は、収監所を探索した。
しかし一度も、警備の騎士に遭遇しなかった。
安心していいかどうか分からないが、囚人は無事の様で、叫んだり騒いだりしている。
ローザが囚人に状況を聞こうとしたが、エドガーが【召喚師】だと知っている人物がいたため、何も聞き出せずに終わった。
その時のローザが、この収監所の遺体を増やす勢いでキレかけたことは内緒にしてあげたい。
ちなみにサクヤは無言だった、が、去り際、牢に何かを投げ入れた様な気がしたが、それを目撃したのはサクラだけで、サクラも何かを問い詰めるつもりはないようだった。
そして、全体を捜索した後、残された中央運動場に辿り着いたエドガー達だったが。
そこにあった物に驚愕する。
「なにこれ……ここって博物館でしたっけ？」
驚きを隠せないサクラ。
「ローザ、これってやっぱり……」
エドガーはローザの方を見ながら、ゴクリと唾を飲み込む。
盗まれた《化石》が、大きな蜥蜴の物だと知っていても尚、受け付けがたいものがあった。
「コレをやっていたんでしょうね……一体何人殺したんだか……」
ローザも、流石にこんな短期間で《化石》を復元できるとは思っていなかったが。
「――まさか骨だけとはね……さっきの魔力の爆発は、コレを動かす為だったんだわ」
そう言いながら、右手の《石》に魔力を籠めようとしたが、寸前でやめてしまう。
「ローザ？」
「……反応が怖いのよね。私の《石》に反応しそうで」
【消えない種火】の魔力に反応を起こして動き出したら、ここで戦わなければならなくなる。
しかしこの場で戦うのも、ここを出て戦うのも、ローザにとって大して差はない。
ここが貴族街である以上、“炎”をメインに戦うローザでは、本来の力を発揮できない。
「……じれったいわね、まったく……だけど、放置する訳にもいかないでしょうね……これを」
「あの……何もないんなら帰りません？……これも動かなそうで――」
――カタッ。
「「「……」」」
自分でも、実に見事なフラグを立てたものだと内心思ったサクラ。
でも、それを口にすれば戦犯は自分になりかねないため、顔を青くして言うのをやめたのだが。
「うむ、今動かなかったか……？」
――サクヤが言ってしまった。
フラグなど分からないだろうサクヤに何を言っても無駄だろうが。
「【忍者】……アンタぁぁぁぁぁぁぁぁ！！――あ！」
つい大きな声を上げたサクラ。
手で口を覆うも、既に遅かった。
―――ゴゴ、ゴゴゴゴゴ、ゴゴゴゴゴ！！
「……はぁ。動いたわね」
(まぁ予想通りだけれど)
「どうしたら……コレ」
どうせ動くだろうと思っていたローザと、どうせなら動くなと思っていたエドガーは、二人同時に右手を掲げて剣を作り出し、構える。
「ねぇ……これあたしのせい！？ねぇ！」
サクヤの袖をグワングワンと引っ張り、泣きそうになるサクラ。
「……し、知らぬぅ！ああ、あま、あまり引っ張、るなぁぁぁ――！！っ、サクラ！」
「へ？――きゃっ」
勢いになすがままだったサクヤだが。骨が動き、尻尾らしきものが迫ってきた事に気付き、サクラを抱えて跳躍した。もう、空に跳ねた勢いで。
「くっ！――サクヤ！サクラ！」
「大丈夫です、主殿！……サクラは目を回しておりますが！」
エドガーとローザも、尻尾の攻撃を回避して距離を取っていた。
「サクヤ！――その子を安全な場所に置いて、貴女も戦いなさい！二人じゃキツイわっ」
「こ、心得た！しばしまたれよっ」
サクヤは、何もない空中で更に跳躍し。
――消えた。
「さてとエドガー……蜥蜴退治よ……炎は使いにくいから、気を付けなさい」
建造物を炎上させることは避けなければならない。
事前の話し合いで、それはエドガーも承知している。
「分かった……！」
骨の大蜥蜴、【スカル・タイラント・リザード】は、ガタガタと関節を鳴らし。隙間のある頭蓋骨から魔力の瞳をギラつかせて、エドガーとローザを見据えていた。
