41話【額の違和感】
◇額の違和感◇
サクヤが食事をしている間に、エドガーはメイリンの掃除を手伝っていた。
「すみませんメイリンさん、いきなり食事を作って貰って」
「えっ！？」
ロビーの掃除が途中だったメイリンは、サクヤが腹ペコだとエドガーから聞いて、急いで特製のサンドイッチを作った。
今頃はおかわりを食べているはずだ。
「どうしたの？エドガー君、また急だね」
メイリンは、急なエドガーの謝罪に本気で驚いていた。
「いや、メイリンさんも忙しいのに悪かったなぁって」
箒を持つ手を止めて、すっかり沈み込んだエドガーが、神妙な面持ちでメイリンを見る。
このエドガーの表情は、メイリンも見慣れたエドガーの昔からの癖だ。
最近は出なくなっていたと思ったのだが。
エドガーは、また卑屈モードになっていた。
他人にばかり気を使い、自身の優先順位を疎かにする。
悪癖と言ってもいいそれは、確かにローザがここに来てから少なくなっていた。
だが、それもこれも。エドガーが先程聞いた、ある会話が、エドガーをそうさせていた。
エドガーは、熱くなる額に手を当て、食堂で聞こえて来た会話を思い出す。
自分の心をさらけ出した、少女の吐露。
心の中から伝わる――本音。
(あの声は、どう聞いてもサクラだった。それにローザの声も聞こえた……)
幻聴で無ければ、勝手にプライベートの会話を聞いたことになるのではと、不安になっていた。
「エドガー君、大丈夫？」
おでこに手を当てたエドガーが何かを考えこんでいるのか、話しかけても反応しなくなり。
メイリンは心配になってエドガーに近寄り、弟の様な存在のその少年を覗き込む。
「……あ、すみません。大丈夫です」
もし聞こえて来た会話が幻聴で無いのなら。
エドガーはサクラとローザに謝罪しなければならない。
だがそれは、メイリンには聞かせてはならない。
記憶が曖昧になっているメイリンに、異世界の話もそうだが、先日の戦いの事などは、なるべく関わらせたくない。
それが、エドガーやエミリアの兄、アルベールの同意見の考えだ。
ローザだけは「素直に話せ」と言っていたが、ここはアルベールの意見を尊重させてもらった。
「そう？ならいいんだけど。本当に大丈夫？何かあったら相談してね？私はエドガー君のお姉ちゃんみたいなものなんだからっ」
ズキリと胸が痛む。こんなにも心配してくれて、優しく接してくれている人に、エドガーは隠し事をしている。
今はそんな状況ではないが、とても心苦しい。
「はい、大丈夫です。ありがとうございます、メイリンさん……」
必死に笑顔を作り、メイリンを安心させようと強がる。
「……そう、それならよかった」
悲しげに笑い、メイリンはエドガーに背を向け掃除を再開する。
俯くその背中は、泣いてるようにも見えて、より一層エドガーの心を締め付けた。
(ごめんなさい……メイリンさん。今は、まだ)
◇
「ふぅ。一通り終わったわね」
「はい、そうですね……それじゃあ、サクヤの所に戻りましょうか」
「ええ――あ！エドガー君は先に行ってて……あの子達のベッドシーツ、干していたのがそろそろ乾くころだと思うから」
「いや、それなら僕も……」
「ううん。大丈夫……サクヤさんの所に戻ってあげて？」
そう言い残し、エドガーの返事を待たずにメイリンは外へ出ていった。
「……しょうがない、戻るか」
食堂に戻ると、サクヤとサクラが、頭突きあいをしながら睨み合っていた。
「……何してるんです？」
エドガーが呆れ声を掛けると、額をすり合わせたまま、サクラが振り向く。
サクラが首を振り向いた瞬間、ゴリッと音が鳴り。サクヤが悶絶した。
「ぬあぁぁぁぁっぅう！」
「な、何っ！？」
サクラはサクヤの反応を予想しておらず、大きな声に驚き、動物のように飛び跳ねていた。
「お、お主……何という石頭なのだ！！石頭と言うよりも、石そのものだぞぉ！」
「……あっ！――ああっ！！そうだ！ナイス【忍者】っ！」
その石頭を抱えて、サクラが何かを思い出したかのように自分の荷物の中を漁る。
「一体どうしたの……？」
ゆっくりと食堂に入ってきたエドガーが、テーブルに着いていたローザに聞く。
「……さぁ？どうしたのかしらね」
風呂上がりのミルクを飲みながら、別段興味なさそうに呟く。
「ねぇ～、私には～？」
ぐでぇっとテーブルに突っ伏し、真っ赤な顔でエドガーに要求するのは、勿論エミリアだ。
エドガーは、エミリアも入浴していたことは知らない。しかし。
「エミリアも大浴場にいたんだね。大丈夫かい？顔、真っ赤っ赤だけど」
「えへへ～、大丈夫だよ」
エドガーに心配されたことで、にへら～と笑うエミリア。
しかし、ローザは耳聡い。
「……ちょっと待ちなさい、エドガー」
「はい？」
エミリアにお水を持ってこようと、厨房に行こうとしたエドガーだったが、ローザに引き止められる。
「どうして、私が大浴場にいたことを知っているのかしら？……」
「――え……いや。そ、それは、その……」
エドガーが、何故自分では無くエミリアも。と言ったのかがやけに気になり、追及を始める。
しかし、それと同時にサクラの目的も達成されたようで。
「――何これぇっ！！」
サクラは左手で前髪を全上げして、右手で持った手鏡で額を見ていた。
そこには、サクヤが言った石頭の答えがあった。
「これ、どう見ても《石》なんですけどっ！と、取れないし！？」
大浴場で一度感じた違和感を再び思い出した。
エミリアに邪魔？されて半分以上忘れていたが、幼いころに傷を受けた箇所。
そこに、細目に伸びた菱形の白い宝石があった。
その白い宝石は、エドガーが母から貰った“魔道具”、ホワイトサファイアの宝石【朝日の雫】に酷似していた。
「……仕方がないわね。話は後で――サクラの所にいきましょう」
「……分かりま――わ、分かった」
サクラの慌てる姿を、エドガーや他の三人も見て、サクラのもとに寄ってくる。
「ど、どうしたの？サクラ……」
エミリアは、恐る恐ると言った感じでサクラに声をかけるが、若干のビビり感があるのは気のせいだろうか。
「……確かに《石》ね……サファイアかしら」
ローザはミルクのカップを持ちながら、しゃがんでサクラの額を確認する。
「あ。【朝日の雫】と似てる……」
エドガーも、件の《石》を見るものの、サクラと目を合わせようとしない。
そんなエドガーを訝しむサクラ。
「エドくん……あたし、何かしたかな？」
「あ、いや……その」
首を傾げ、エドガーの不自然な態度に違和感を感じたサクラもエドガーを追求しようとするが、エドガーは一向に目を合わせようとしない。
その明らかにおかしいエドガーの態度に、先程の続きと言わんばかりにローザが追随する。
「エドガー……こっちを見なさい、こっち！」
「いや、ローザ……待ってくださ、待って――わ、ちょ！」
ローザは、離れようとするエドガーを押さえ、正面を向かせようと床に座らせる。
毎日掃除はしているので綺麗な状態だが、問題はそこではなくローザの座り方だ。
エドガーを座らせた後自らも座るが、いつもの黒いタイトスカートではなく、さらに短いスカートで胡坐をかき、完全に丸見えな恰好で座っている。
これではエドガーでなくても、あたふたするだろう。
「ちゃんと……見なさいっ！！」
エドガーのシャツの襟首をむんずと掴み、床に組み伏せる。
「ぐっ……痛いよ、ロー――っん！？」
「ど、どうしたのエドくんっ！？」
「ああ！無理無理、見れないよ！！」
エドガーの目に飛び込んできたのは、しゃがみ座りするサクラの白い三角コーナー。
完全にスカートの中が見えてしまっている、慌ててギュッ！と瞼を閉じる。
「ふっ……強情ねエドガー。エミリア、こっちに来なさい！！」
「えっ……え！？」
「え？じゃない、エドガーの背中に乗って目を見開かせて」
「ええ！？で、でも……」
「――やりなさい」
ローザは何かスイッチが入ってしまっているようで、実は遠目で見ていたエミリアも、巻き込まれた。
サクヤだけは「かしましいのぉ」と、ミルクをズズズ～とお茶飲みしていた。
どうやら助ける気はないらしい。
「ちょ！エミリア！？」
「ええ！？」と言いつつ、じりじりとにじり寄るエミリア。
両手をワキワキさせて、エドガーを跨ぐ。
内心楽しんでいるのがバレバレである。
トスンとエドガーの背中に座り「ごめんね！」と謝りながら、人差し指と中指で、エドガーの瞼を強引に開ける。
「いはっ、いひゃい！！えいいあっ！！やえれ……」
(いたっ、痛い！！エミリアっ！！止めて……)
何故か小指を口に入れ、エドガーの口をも封じていた。
「話す気になったかしら？」
まるで悪の親玉みたいなローザが、嗜虐的な笑みを浮かべながらエドガーの顔を撫でる。ゾッとしてしまう。
「ううぅっ」
今回、唯一まともだと思ったエミリアにまで参戦され、とうとうエドガーは降参する。
「ぷはっ……分かりま――分かったよ……分かったから、座ろうよ！」
「もう、座ってるけど？」
「座ってるじゃない」
「あはは。エド、もう座ってるよ」
「――椅子にだよっ！！」
無防備すぎる女子達にとうとう頭に来たのか、エドガーらしくないツッコミが出たところで、ローザが悪乗りを止めてくれた。
「冗談。話す気になったなら何でもいいわ……例え、下着を見られても……ね」
「――いっ！？」
ローザはエドガーの視線に気付いていたらしい。当然だ。
サクラは、ばばっと手で隠すも既に手遅れだ。
「……なっ！」
＜なんで気付かないのよ、あたしのバカ！！＞
「！！」
またサクラの声が聞こえる。
頭に直接、そして更に。
＜いい思いをしたでしょう？エドガー……＞
ローザの、エドガーに話しかけるような声まで、完全に聞こえる。
＜な、なんで……何が！？＞
＜やっぱり、思った通りね＞
笑顔を見せながら、エドガーを起こすローザ。
エドガーは、呆然とローザを見るしか出来なかった。
まるで全て見通しているかのように、心の中でエドガーに声を掛ける。
＜エドガー。額を見せなさい、きっと私の《石》と同じよ＞
「《石》！？そ、そうか！」
ローザとの心の中の会話に、つい大きな声で返してしまう。
サクラは「わっ！」と驚き、エミリアはビクッ！と反応し。
蚊帳の外と思われたサクヤは、ジィっとエドガーとローザの二人を見ると。
＜――やはりこれは主殿のお力であったのか……何度も何度も頭に語り掛けて来るので。気が滅入りそうであったのです。しかし、どうだろう、わたしにもできましたぞ！褒めてくれますか？＞
「うわっ！何よ【忍者】まで、急に大声で……って、あれ……今喋ってた？」
「む？」
「え……？」
「……」
「これって……」
「何？どうしたの？三人して、異世界人同士で通じ合ってないで、私にも教えてよ……」
謎の反応をするサクヤ、サクラ、そしてローザとエドガー。
一人完全に、仲間外れ状態のエミリアの発言で、等々エドガーが気付く。
「……これってまさか、契約の力……なのか」
サクラの額の《石》と、エドガーが額を気にした理由に合点がいき、一人で納得するエドガーだった。
