128話【リズリュー渓谷】
◇リズリュー渓谷◇
カラカラと走る。数台の馬車。
乾いた地面と、眩暈を覚えるような晴天。
【王都リドチュア】の【下町第四区画】から出兵された軍。
【聖騎士】オルドリン・スファイリーズ、ノエルディア・ハルオエンデ、そしてエミリア・ロヴァルト。
早朝一番に出撃したこの数台の馬車は今、南を目指している。
目的地は、南国【ルウタール王国】との国境である、聖王国の最南端。
【聖騎士団南方砦】だ。
元は小さな村があった場所であり、軍が配備するために小さな村は取り潰されてしまった。
そこへ向かう道を、一人の女性は窓から眺める。
深緑色の髪を肩口で揃え、何故かメイドのホワイトブリムを付けた【聖騎士】。
ノエルディア・ハルオエンデだ。
「……懐かしいわね」
「――何がですか？」
隣に座る後輩騎士、エミリアが耳聡く聞き入れて問う。
バッ――！と振り返り、ノエルディアはしまった、と目を見開き。
しかし諦めたように。
「……私の故郷なのよ。今向かってる国境付近の村……もう名前も残ってないけどさ」
「……そうなんですか」
「なんであんたがシュンとしてんのよ！故郷って言っても、子供の頃に王都に越してきてるから、思い出なんてほとんどないのよ……それでも、まぁ……懐かしいとは思うわけ。それに、少し悔しくもある」
「悔しい、ですか？」
ノエルディアはエミリアの方に向き直して言う。
「そう。あの子……リューグネルト、って分かるでしょ？」
「――は、はい」
ギクリと、エミリアの心臓が鳴った。
まさかノエルディアが、リューネを知っているとは。
「リューグネルト・ジャルバンは、あの村出身なのよ。後、弟もいたわね」
「知り合いだったんですか？」
「知り合いなんかじゃないわ。名前と、顔を知ってるだけよ。でも、あの子が騎士学校に通ってるって聞いた時は、嬉しかった……」
ノエルディアはその時の事を思い出すように言うが、段々と。
「でも、あの子は居なくなった……聞けば、家を借りていた大家に追い出されたって噂ね。夜逃げに近い状態で、弟さんもいなくなってたって話を聞いたわ」
「……」
(な……なにも言えない～～～～！！)
ノエルディアは気にかけていたらしい。
同じ村出身であり、【聖騎士】を目指していた少女を。
無言のエミリアは、リューネの聖王国での最後の立ち回りを知っている。もしろ当事者だ。
言えない事が多過ぎて、混乱しそうになる。
「借金もあったって聞くし……【聖騎士】に成れる事を願ってたんだけどね。ま、残念だったけど、どこかで元気してるんなら、それでもいいけどさ」
「そ、そうですねぇ……」
「……」
ジト目で、挙動を怪しくするエミリアを見るノエルディア。
「……なんでしょうか？」
「あんた、同窓生よね？」
「……はい」
「校内ランキング、１位２位よね？」
「……はぃ」
ドンドン声が小さくなる。
確かに最後はエミリアと一緒に居たリューネだが、その後をエミリアは知らない。
しかしまさか今、エドガーの宿屋【福音のマリス】にいるとは思ってもいないだろう。
「……何か知らないの？」
ズイズイとにじり寄り、鼻先がくっつきそうなほどにジト目を近付けるノエルディア。
目を離したら負けだ！と言い聞かせて、先輩からの圧を逸らさず受けるエミリア。
「「……」」
そして、先に折れたのは。
「――はぁ。まあいいわ……エミリアだし、【召喚師】の事で頭一杯だろうしね」
「……うっ、酷い……」
元の位置に戻り、また窓を見るノエルディア。
事実を言われて、エミリアはスン――と泣きまねをした。
「ほら。もう直ぐ外のオルドリンさんと交代よ……次はあんたが馬ね」
「……はい。って！次はノエル先輩でしょう！しれっとサボろうとしないでください！！」
ノエルディアは興味で聞いていただけだったが、危うくサボりの片棒を担ぐところだったエミリア。
先輩【聖騎士】であるオルドリン・スファイリーズが外で馬だと言うのに、後輩であるこの二人は馬車だ。
「せっかくオルドリンさんが気を遣ってくれてるのにサボろうとするなんて……」
この先輩は、どこまで自由なのだろうと、だから怒られるのではないかと。
ひたすらに疑問に持つエミリアだった。
◇
どれ程時間が経っただろうか。
日が傾きかけてきて、馬上のエミリアは懐中時計を確認する。
王都から出立して十時(十時間)と言った所だ。
「……そろそろ二回目の交代……かな？」
朝から、ローテンションで馬上監視を続けてきた【聖騎士】の三人。
後方の馬車でも、【従騎士】の三人が同じ行動をしている。
更に後方の馬車では、一般の騎士たちが荷馬車を警護している。
今回の出兵は、【聖騎士】を派兵するものであるが同時に。
南方砦に物資を届けると言う、他の騎士たちの任務も重なっていたのだ。
エミリアは前後を確認しながら、馬車の小窓を叩く。
コンコン――と、優しく。
「ノエル先輩。交代です、さっきは代わったんですから、今度はちゃんとやってください」
すると小窓から顔を出す、青い顔をしたノエルディア。
「……エミリア。やっといて……」
「なんですかその顔色……青いんですけど！」
「馬車に酔った……」
「――今！？今なんですか！？」
何故ここまで来てから酔うのだろうか。
馬車移動も大分時間が経っている。
しかも、ノエルディアはローマリア王女の護衛としても、相当な数馬車に乗っている筈だが。
「……仕方ないじゃんかぁ――うぷっ」
「ごめんなさいねエミリア。私が代わるから……」
ノエルディアの背を擦りながら、オルドリンが言う。
なんて優しいお姉さまだろうか。
「い、いえ……オルドリンさんは私と交代していますので……私が続けますよ」
何とも言い難い笑顔で返すエミリアだが、片眉がヒクヒクしていた。
そしてそう言って窓を閉め、ため息を吐いたのだった。
エミリアはあの後すぐ、オルドリンに言われた事がある。
それは「もう少し走ったら、渓谷が見えてくるはずだから、そうなったら教えてくれる？」と。
「渓谷かぁ……どうなってるのかなぁ」
エミリアは騎士学校の都外演習でしか、王都の外に出た事がない。
渓谷と言われて、想像したのは絵画だ。
「静かに流れる流水、空気の綺麗な谷……最高の風景。イメージはそんな感じだけど……」
パカラパカラと歩く馬の上で、戦地に向かうまでのほんの些細な楽しみを想像する。
そんなエミリアだったのだが、見えてきた風景に。
「……は？」
エッグゴールドの金髪が、突然の強風に吹かれた。
「……さっぶっ！！」
ゴツゴツの岩肌。とげとげしい枯れた木々。
静かな川などなく、綺麗な空気と言うよりは痛いほどの突風。
底の見えない谷底。整えられた道など存在しない、崖のような道。
「……着いたようね。【リズリュー渓谷】に」
「オルドリンさん！どこが渓谷なんですかっ！？」
馬車から降りたオルドリンはノエルディアを支えながら「これが普通よ？」と逆に驚いていた。
そしてせっせと、馬車から荷物を降ろし始めた。
「エミリア、手伝ってくれる？」
「――あ、はい！」
全ての荷物(自分たちの)を降ろし、オルドリンは後方に歩いて行き。エミリアも追随する。
一番後方の騎士たちの隊長格の男に、オルドリンは。
「それでは、私たちの馬車をお願いしますね」
「はっ！お任せを」
騎士は胸に手を当て敬礼し、準備をし始める。
エミリアは分からず、オルドリンに。
「これから、どうするんですか？」
(荷物も降ろしたし、馬車を頼んだ？あれ、何か言ってたっけ？)
聞いていた話では、ここで一日野営をし、翌朝渓谷を抜けると言うものだったが。
「今日は下に降るところまでね。そこまで下りたら、小さいけれど小屋があるからそこで休むわ」
「……し、下？」
ちらりと、崖下を覗く。
岩肌に、馬車が一台通れるかと言うほどの、細い道があった。
これでは、【聖騎士】たちが乗っていた馬車では通れない。
後ろの馬車や、荷運びの馬車なら通れそうだが。
「ま、まさか……」
「ええ。小さな荷馬車が落ちないように、私たち【聖騎士】が先導します」
荷馬車の数は合計三台。もう一台は【従騎士】の馬車だ。
初めから、【聖騎士】が乗ってきた馬車は、ここでお別れである。
だったら最初から小さな馬車で出ればいいだろうとエミリアは思ったが。
これは国の戦力の中枢である【聖騎士】の出撃なのだ。みすぼらしい馬車で王都を出るなど許されなかったのだろう。
「……うそぉ～……」
馬が暴れれば、命は即終了。
そんな【リズリュー渓谷】の崖を、エミリアたちは降らなければらならない。
