103話【久しぶりね】
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◇久しぶりね◇
時間は戻り、エドガーとエミリアが宿を出た時刻。
二人を見送ったローザは、心の奥底から湧き出てくる嫉妬心を、友情で押さえ込み。
「――さてと、この気持ちをどこに向けようかしら」
と、複雑な気分をどうしてやろうかと考えていた。
時間も遅いし、迷惑な事は百も承知。
それでも今、一人でいるのは嫌だった。
「起こしてやろうじゃない」
一人、階段でニヤリと笑って。
黒髪の少女二人が眠るであろう２０４号室へと足を向けたのだった。
「……そう言えばメルティナの部屋、隣だったわね」
こうなれば全員叩き起こそうと考えた。だが。
メルティナの部屋である２０６号室の扉が開いている事に気付いたローザは、ほんの少し、ちらりと通り過ぎる間だけと決めて覗き込む。
しかし、ローザは一瞬で動きを止めた。
目に映ったメルティナが――倒れていたからだ。
「――メルティナ……！？」
半開きのドアを思い切り開けて、ローザはメルティナのもとに駆け寄る。
ベッドから落ちたのだと安易に想像できる姿はとても弱々しく。顔色は非常に悪い。
ローザはメルティナを抱きかかえ、ぐったりとする四肢を確認する。
「どうしたのよ！メルティナっ！！」
「――う……ロー、ザ……ですか？」
ローザの腕の中で目を覚ましたメルティナは、うっすらと開けた瞳をローザに向けるが、視点が中々定まらないようだった。
ローザは何が起きたかを全く想像できなかった。もし切羽詰まった状況ならば、隣室の黒髪の少女二人を呼ぶだろう。
そうでなくても、エドガーだっている。
この緑の異世界人が、今更遠慮をするとも思えない。
ローザはメルティナの熱などを確かめながら言う。
「そうよ、久しぶりに帰ってきたら……どうして貴女が倒れているの！……熱は無いわね、身体は？」
「……平気、です」
「馬鹿！そう見えないから聞いているのでしょうっ！？」
ローザは無理矢理メルティナを抱きかかえてベッドに寝かせると、メルティナは身体を起こそうとする。ローザはそれを支えながら、メルティナの言葉を待った。
「……すみません。どうも身体、いえ……《石》の調子が悪いらしく、それが身体にも影響が出ているようです……」
「《石》の調子……？」
(……不調のようには見えないけれど……――！！いや……何か靄のような、不気味なものを感じる……でも、これはいったい……なに？)
返事をしながらも、ローザはメルティナの背に手を当てて《石》に触れる。
すると、【禁呪の緑石】に違和感を持つ事が出来た。
「……」
(でも、メルティナが気付かないなんて……この《石》の力？それとも何か、別の……誰かの？)
掛けられた《魔法》はそうとう高度なものだった。
ローザでも正確には感知できないほどの、それこそ神懸った域の《魔法》だ。
それ以上は、もう本人でなければ分からない。
◇
「すみませんローザ。心配を掛けました」
「……」
険しい顔で、メルティナに水を渡すローザ。
それだけ、異常な事だとローザは分かる。
所持者である以上、《石》の異常に気付かない訳はないのだ。
それなのに、メルティナは何にも気付いていないような素振りだ。
「ローザ？」
「……いえ、なんでもないわ……それよりも、平気なの？」
「イエス。だいぶ落ち着きました……感謝します」
「そう。ならいいわ」
(そうは見えないのよね……この子の場合)
ローザは安心した風を装ってメルティナに笑顔を見せる。
「……――っ」
しかし気配を感じ。
バッ――！！と振り向いた。
部屋の入口、そこには。
「――ロ、ローザさん？」
「……ほら見ろ、やはりローザ殿ではないかっ！」
「サクラ、サクヤ……」
そう言えば、ドアは開けっ放しだった。
少し大きな声も出したし、気付かれたのだろう。
「ど、どうして……！？お城にいるんじゃ……」
「いやいや、それよりも気配だろう！誰かと思ったぞ！」
二人の少女はあたふたとしながらも、各々ローザに迫ってくる。
サクラはどうしてここに居るのか、サクヤはローザの気配の違いを気にしている。
「落ち着きなさい。メルティナの部屋よ？」
「う……ごめんメル……――って、どうしたの！？」
「すまぬ……――ってメル殿！どうしたのか！」
同じ反応をしながら、ベッドに屈んでメルティナを心配する。
やはりこの二人も、メルティナの不調に気付いてはいなかったようだ。
(この二人も、メルティナの調子に気付けていないようね……という事は、メルティナはエドガーにも言っていないんでしょうね、おそらく。まったく……どの子も不器用なんだから)
どこの誰が言うのだろうか。
「ノー。大丈夫ですから……少々具合が悪いだけです」
「大丈夫じゃないじゃん！」
「大丈夫ではないであろうっ！」
わいやわいやする三人を見ながら、ローザは。
(《石》の不調か本人の不調か……今の一瞬では分からなかったけれど、私の力が増している事だけは分かった。【消えない種火】……ではなくなったけれど、これが今の私の力。“精霊”になった……ローザ・シャルの力……)
深く自覚する。今までの自分との違いを。
人では感じることの出来ない感覚をその身で感じ、メルティナの《石》の奥底に存在する“何か”の気配を、掴みかけた瞬間の感覚を忘れないように。
ローザはメルティナの《石》に当てていた右手を、ギュッと握った。
(もしかしたら……全ての《石》に存在しているのかもしれない……フェニックスのような、常軌を逸した“何か”が……)
経験してしまった事で、勘違いをしてしまう。
《石》に掛けられたスノードロップの《魔法》を、“精霊”のような不確定要素に。
もし、ローザがこの《魔法》を看破していたら、また一つ、未来は変わっていたのだろう。
◇
サクヤは寝間着のままに、具合の悪そうなメルティナを寝かせていた。
介抱を任せたサクラは、ローザに向き直り。
「ローザさん……その、お久しぶりです」
もじもじしながら、上目遣いで。
「何よ。やけにしおらしいわね……まさか貴女まで具合が悪いのかしら？」
ローザが言うように、サクラはやけにしおらしい態度でローザに接している。
その理由は分からなくもないが、敢えて言う事でもないだろうという、ローザの気遣いだったが。
サクラからすればそうもいかないのだろう。
律儀な少女だ。
「あ、ある意味、体調不良になりそうですけど……」
緊張で。
「フフフ……で？なに？」
「その――色々とご迷惑をおかけしまして……申し訳ございませんでした！その、お城に行ったのも……《石》の事を調べる為なんだって、エド君やフィルヴィーネさんから聞いて……」
「あ～、そう言えばサクラは、私が城に行くことを反対していたものね」
少し含み笑いをして、ローザはサクラを見下ろした。
身長差は約、頭一つ分。
高圧的とは言わないが。
その身長差が、そう取れなくもない風を醸し出す。
「……そ、そういう意味でも、ホント～に申し訳なくぅ……」
声は小さくなっていく。いつものサクラなら、からかわれている事くらい分かるだろうに。
それだけ、本気で申し訳ないと思っているのだろう。
「いいのよ。結果的に私は何もしていないしね」
調べはしたが、《石》についての収穫は無かった。むしろ、ローザ自身のイベントが多過ぎて。こちらが申し訳なくなるくらいだったのだ。
「貴女が戻って来たのだって……エドガーや他の皆の尽力があったからでしょう？……謝罪を貰う立場じゃないのよ、私はね……だからいつものキミに戻りなさい。ね？」
ポンと、ローザはサクラの頭に手を乗せ撫でる。
頭に乗せられたローザの手の暖かさに、サクラは安堵しながら。
「そ、それはそうかもですけど……あはは、なんだかなぁ」
照れているのか、サクラは頬を赤くして言ったのだが、サクヤが。
「そうだぞサクラ。ローザ殿がいいと仰るのだ、それよりもわたしは、ローザ殿の気配の違いを聞きたいのだが」
「――それよりもって……酷くない！？」
「そうね。そうしましょうか」
サクヤとローザによって、この話は封殺されてしまう。
「ええぇ……ローザさんまで……」
「ふははっ」
「フフフ……」
「あは、あははっ」
ローザとの久しぶりの再会は、深夜の【福音のマリス】に笑みを運んだのだった。
