28話【蒔かれた種】
◇蒔かれた種◇
～数日前～
ここは【下町第三区画】の商業地区。
その一角にある、小さな倉庫のような家。
ボロボロで、人が住めるのかと思えなくもない程の物だった。
「ダメだなそれじゃあ……殺すぞ？」
汚物を見るような目で、自分の足元に座する少女を見下す。
ガラの悪そうな一人の男がいる。
「ま、待って！お金は払ったし、拠点も用意したじゃないですかっ……後は何っ？何でもするからっ！だから……弟をっ！！」
男の足元に土下座し、懇願する少女。
――リューグネルト・ジャルバン。
親しい間柄の人には、リューネと呼ばれる騎士学校の才女。
今年度には【聖騎士】に昇格間違い無しと噂される少女。
その姿は裸で、下着の一枚も身に着けていない。
「――何でもするだぁ？ホントだろうな」
男は、少女の家族を人質にし、その少女の借家を拠点とした。
正確にはリューネのでは無く、弟が一人で暮らす家だ。
始まりは、この少女に土下座させるこの男が、都合のいい一人暮らしの少年を見つけ、そこに目を付けた事から始まった。
この男は、自らを【西の商人】レディルと名乗り。
リューネの弟、デュードに近付いてある“薬”を飲ませた。
“薬”を飲まされたデュードは意識が混濁し、立つこともままならない状態になっている。
そして、寄宿舎住まいのリューネが弟の様子を見にこの家に帰って来て、この男と鉢合わせし、脅されたのだ。
レディルは時折独り言の様にブツブツと話し出し、まるで誰かと会話しているような素振りを見せる。
会話の中に出てきたのが【召喚師】と《石》、そして“魔道具”。
「本当よっ！噓じゃないわ！」
リューネはベッドに横たわる弟、デュードにちらりと目をやる。
呼吸を荒くし「姉さん……」と、うなされている。
「でもな……お前、一度俺に歯向かっただろうが……」
リューネは、自分の身体を抱えるように震える。
そう。リューネは、この家でレディルと鉢合わせした際に、剣を取ってレディルを追い出そうとした。
しかし、結果は敗北。
謎の見えない何かに掴まれ、身動きを取れなかったリューネは、意識の朦朧とする弟の前で敗北し、従うしかなくなった。
「……もう、絶対に歯向かいませんっ……約束します……だから」
「……ま、いいけどな」
テーブルに置かれていた【林檎酒】をビンごと持ち、土下座するリューネの頭にかける。
――ジャバババババババ。
「――っ！！」
「くやしいかよ？なら、言うことを聞け。仕方がねぇからな、次で最後にしてやる……」
「――は、はい……！」
裸のまま土下座をし、酒をかけられる。
その酒で、悔し涙を誤魔化すリューネ。
「んじゃあ、最後の命令だ……【召喚師】、こいつの家に行って“魔道具”を盗んで来い……」
(知ってる。【召喚師】……二年前まで騎学にいた、落ちこぼれの男子……)
「いいか？“魔道具”だ……なんか大量にあるらしいからな……そいつの家に」
「その“魔道具”の名前は……」
「ああっ！？知るかっ……なんでもいいんだよ、使えりゃあなっ！！」
レディルは、リューネの頭を足で踏み付けグリグリと痛めつける。
「――ぐっ！！」
(無茶苦茶よっ！)
「あ～、でもな。使えなかったら……弟、殺すからな」
「――そんなっ！！」
「はんっ。そうされたくなけりゃ、せいぜい使える“魔道具”を盗んでくることだなっ！」
そう言われて、リューネは外に投げ出された。
当然裸のままで。リューネは、家の外に隠しておいた予備の制服を着て、寄宿舎に戻る。
考えることは、【召喚師】の事だ。
(【召喚師】……確か、エドガー・レオマリス……だったかな)
彼には幼馴染がいる。リューネと同学年のライバル。エミリア・ロヴァルトという少女が。
それに加えて。
(確か、妹さんが一つ下にいるはずだわ……大丈夫。出来る……何とか、しなくちゃ！)
しかし決意とは裏腹に、何も出来ずに日にちが経ち。
(どうしよう……私が突然会いに行っても、きっと意味がない……警戒されるだけだもの。一体どうしたら)
そんな時だった。騎学でエミリアを見掛けたのは。
(ん？今、管理室から出てきたの……エミリア？――どこにいくの？)
リューネは悟られぬように、エミリアを監視する。
丁度、御手洗に入っていく所のようだった。
(確か今日は、二年の演習日……)
誰にも見られぬように管理室に入り、演習管理書を見る。
(後一組、まだ来てないのね……ん？――リエレーネ・レオマリスっ！？)
チャンスだと思った。これが、最初で最後の。
リューネは、エミリアが御手洗に行っている間に、管理室の時計をずらし、直ぐに出ていく。
そうして近くで待機し、エミリアを待った。
そして、『あ～。もうわっかんないよっ！』と焦れたところで、声を掛けたのだった。
エミリアをからかいながら演技をして、エドガーの所へ行くと強制した。
――後は。
「リエレーネさん！」
帰り道で、四人組の後輩達に声を掛ける。
「――あ、リューグネルト先輩」
「「「「お疲れ様です！」」」」
息ピッタリに挨拶され、リューネも笑顔で返す。
「ええ。お疲れ様」
「どうかなさったんですか？」
リーダーであるらしいレイラが、不安げに尋ねる。
「ちょっとね……さっきの時間制限の事、だけど……」
「あ……はい」
後輩達が緊張したのが、一瞬で伝わる。
少し、罪悪感。でも、弟の為にと切り替えて、笑顔で言う。
「管理室の時計が狂ってたみたいでね。エミリアも、全然間に合ってたねって……」
「えっ！？それじゃあ！！」
レイラが声を出す。
恐らく、一番気にしていたのだろう。
「ま、そういう事だから……ゴメンね。これは私達の間違い」
「いえ！リューグネルト先輩やエミリア先輩が謝られることじゃないですから！」
リエレーネはさり気なく、ここにはいないエミリアのフォローもする。
「よかったね、レイラ！」
「やったじゃんレイラ」
涙を流して喜ぶレイラを見て、彼女も自分と同じだと気づいた。
負けも、失敗も許されない。貴族以外での【聖騎士】昇格条件。
(そっか……この子も私と同じ……貴族ではないから)
それでも【聖騎士】を目指す、向上心の塊。
もし、このまま行っても、エミリアが何とかしていたが(ズルで)。
やはり心苦しかったのだろう。
「それじゃあ、そういう事だから……ゴメンね、本当に」
「あ。いえ……わざわざありがとうございます、先輩」
四人に見送られて、騎士学校を後にするリューネ。
今、寄宿舎には帰れない。
きっとエミリアが探しているはずだ。それにもう、学校には通えないと思っている。
もう、リューネに帰れる場所など、たったの一つしかなかった。
◇
コン、コン、ココン。
「ただいま帰りました。リューグネルトです……」
既定の回数ノックをして、自宅のドアを開ける。
「……よう……どうだ？順調か？」
男、レディルは椅子にふんぞり返ってパンを齧っている。
「……はい。今晩、【召喚師】の家に行きます。――その、弟は」
「お～お～！やれば出来んじゃねぇか。じゃあ、期待してやるよっ……盗んで来い、“魔道具”をよぉ！」
「あの……弟の容態は」
リューネの言葉など無視して、レディルは続ける。
「はぁぁぁ。なんだよ……やる気なくなるなぁまじで、“薬”……捨てちまおうか？」
「――す、すみませんっ。必ず、必ず成功させますからっ！」
後戻りは出来ない。
きっと成功してもしなくても、リューネの【聖騎士】の道は閉ざされている。
ならば、せめて弟を助け出したい。そんな思いを抱えて、リューネは行動を開始したのだった。
