78話【数千年越しの姉妹喧嘩１】
◇数千年越しの姉妹喧嘩１◇
数奇な運命だと思った。
私の人生は、何度も何度も独りでに転がる、おかしな《石》の様なものだと、俯瞰的に見ていたのかもしれない。
それでも、私は選んだ。
自ら転び、進んで行くことを選んだ。
転がされるのではなく、望んで転がる事を選んだのだ。
運命と言うものがあるのなら、私の運命はこの世界で巡るのだと、思うことも出来た。
それは――愛しささえ覚え始めた少年と、友人と呼べる少女。
同じ境遇の仲間たちとの出逢いによって巡る――私の物語。
◇
巫山戯るな！！
誰がこの化物を野放しにした！
監視され、管理されるべき存在のこの女を、私が押さえ込むこと。
それが、それだけが。私の望みだったのに。
そうすれば、国も、世界も、私がこの手に掴んでいたはずだったのに。
目の前にいる姉は、不敵に笑う。
それを私は、忌々しそうに睨み付ける。
何故、そうまで余裕を持てるのか。
一度私に負けた事を、もう忘れたというのか。
《石》を使わないままに戦闘を始めて、一手目は油断をした。それは認める。
だがしかし、それでも剣技で負けるとは思わなかった。
ロザリームは魔法使いだ。それは当然、転生前から変わらない筈だ。
私が転生を何度も何度も繰り返し、この時代に生まれたのは。
きっと今の為だと確実に言える。
一方で、ロザリームは元の世界の姿のまま。
だとすれば、ロザリームは転生したわけではない。
何らかしらの方法で時を越えて、今この場にいるのだろう。
転生前の時代、姉を閉じ込めていた塔が崩壊した。
恐らく、その時にこちらの世界に渡って来たのだろう。
まさか、数千年もの時を超える秘術があるとは思いもしなかった。
だが、私のやるべきことは変わらない。
今、目の前にいる姉を叩きのめし、認めさせてやるのだ。
私のほうが、天の御使いに相応しいのだと、知らしめるために。
◇
「油断しました……まさかお姉さまが、武術で戦いに挑んでくるとは」
「そう？大した事ではないわよ。貴女に負けた事が……いい勉強になった、それだけの事よ」
自嘲気味に笑うローザは、噓を言っているようには見えない。
それが更に、スィーティアを苛立たせた。
「――はんっ！私に負けて、馬鹿みたいに努力でもしましたか！？尋常染みた力を誇って他国を滅ぼしたお姉さまでも、人並みに頑張る事なんてするのですねっ！」
「……そうね。そうかもしれないわ」
「……っっ！！」
ギリッと、歯を軋ませる。
何故そんな事を言うのかと、自信満々なあの態度は何処へ消えてしまったのかと。
別人と見間違うほどの覇気の無さは、スィーティアが憧れ、必死に陥れようとした、憧憬の人物とは思えなかった。
「ライカーナ……いえ、スィーティア王女。私は今、貴女に負けても、別段悔しくはないわ……」
「――なんですって……！」
「大方、今回のお遊びも……私を惨めに負かして、いい気分を味わいたかったのではない？」
「……」
「悪いけれど、私は貴女の満足の為に戦っているのではないわ……私は、私の――」
「――アルベール・ロヴァルト！！」
「！？」
ローザの言葉を遮る大声を発して、スィーティアはアルベールの名を叫んだ。
当然驚くが、アルベールは即座に反応して。
「は、はいっ！」
アルベールはスィーティアのもとに向かい、膝を着く。
「……剣を」
「……え？」
「――剣と言ったのよっ！さっさと寄こしなさい！！」
「し、しかし……今は模擬戦で……」
戸惑うアルベール。
そんなアルベールに声を掛けたのは、ローザだった。
「構わないわ」
「「――ローザっ！」」
模擬戦では、実剣の使用は禁止されている。
ローザの後方で叫ぶローマリアとエミリアの抗議は当然だった。
それでも、ローザは片手で二人を制し、言う。
「ようは負けなければいいのよ。なにも心配なんて要らないわ」
長い髪をファサリと靡かせて、ローザは笑いながら言う。
しかしその額には、大粒の汗が滲んでいた。
ローザは、心配そうなエミリアの視線を感じ、汗を拭いながら背を向け、スィーティアとアルベールに言う。
「私たちの時代では、実剣での訓練もあったわ。それをこの子も知っているから言ったに過ぎない……そうでしょう？」
「……え、ええ。その、通りよ」
ぎこちなさを感じ取るも、アルベールはそれ以上の追及は出来なかった。
帯刀していた自分の剣を抜き、スィーティアに渡す。
「――スィーティア殿下……次の公務も差し迫っていますので、ご自愛を願います……ケインが先延ばしにしてくれているのですから、長時間の拘束は……」
「――うふふ。分かったわ、可愛いアルベール。帰ったら、ケインにも褒美を与えないとね……」
もう一人の専属騎士であるあの少年が、スィーティアの時間を調整してくれたらしい。
「はい。ケインも喜びます」
「……下がりなさい」
「――はっ」
スィーティアは木剣を投げ去って、アルベールが普段使っている剣を握る。
造りも素材も普通の剣。特別能力などない、この国では一般的なものだ。
それでも、スィーティアは満足気だった。
「ふふふ……さぁお姉さま。再開しましょうか……」
「そうね。いつでもいいわ」
ローザは木剣のままだ。
だがそんな事を気にすることなく、スィーティアは自分が勝つという一点だけを考えて、剣の切っ先をローザに向けた。
◇
剣戟の音はしない。
訓練が再開されて、少しの時間が経った。
今もローザとスィーティアは戦っている。
しかし、もう一度言う、剣戟の音はしていない。
「……凄い……」
声を漏らしたのは、ローマリア王女だ。
瞳に映るローザの躍動に、思わず感嘆の声が漏れ出たのだ。
「……」
感嘆しているのはエミリアも同じであり、そのローザの動きを目に焼き付けようと、瞬きする事もなく見守り続けていた。
そして、剣戟の音が鳴らない理由は。
「はあぁぁっ！」
「――ふっ」
スィーティアの斬撃は、ローザの真横を過ぎ去る。
すれすれで避けられた剣は、虚音を鳴らした。
スィーティアの身体は汗で濡れ、肩で息をし始める程に体力を消耗していた。
それはローザも同じであり、《石》のバフが無い状態での戦闘時間は、最長を超えていた。
しかし相違している二人の違い、それは精神力だろう。
《石》の力がないとはいえ、ローザが積み重ねてきた戦闘の経験値は本物だ。
一方で、スィーティアの戦闘経験は皆無。
幼い頃に《石》の使い方を教えてくれた貴族の男性は、魔法使いだった。
今、剣を持っているとはいえスィーティアのスタイルも《魔法》寄りなのは否めない。
そして最大限に違うのは、ローザとスィーティアの天性のバトルセンスだ。
「……くぅ……はっ」
剣を杖代わりにして、スィーティアは顎先から汗を垂らす。
ポタリポタリと滴る汗は、もう流れ切ったのではと思わせる程の量だった。
「……はぁ、はぁ……」
ローザは肩で息をしながらも、膝を折りそうな程の疲労感を見せるスィーティアを見下ろす。
そんなローザを、スィーティアはキッ――と睨んで。
「――まだ、まだよっ！」
下に見られたと勘違いをして、更に激高するスィーティア。
剣を大振りに振るい、ブウンと音を鳴らすが、ローザは簡単に避けてしまう。
(何故……何故なのっ！……私の《石》は発動している、それなのに……どうして歯が立たないのよっ！前は、コテンパンにしてやったのに！)
スィーティアの【朱染めの種石】は発動している。
しかし、その効力は吸収だ。
魔力を吸い、その力を己の物にする能力。
確かに《石》は発動はしている。しかし、効力は一切発揮していない。
その理由は単純、ローザが魔力を使っていないからだ。
お互い、考えは違う。
スィーティアは、姉をもう一度コテンパンにしてやりたいと考え。
ローザは、今自分がすべき事を明確に遂行している。
たったそれだけで、二人の立場は大逆転していた。
