24話【鑑定師】
誤字修正しました。
報告ありがとうございます！
◇鑑定師◇
朝食後。メイリンが出勤してきた所で、エドガーとローザは街に出た。
熱を出し、倒れていたと説明されていたメイリンも、三日前からまた働きだした。
その間、宿の掃除などはエドガーが何とか一人で行っていた。
そう。一人で、ココ重要。
今朝も一人で済ませたので、メイリンは実質留守番になる。
まだ病み上がりのメイリンに、エドガーが気を利かせた結果だ。
本人は「暇です」と言っていたが。
彼女には最近、アルベールが毎日のように見舞いに来ていたらしいので、何と無く肌艶がいい。と、思うのは、エドガーの気のせいだろうか。
「う～～っん！さてと……」
両腕を天に向け、大きく背伸びするローザ。
大きな胸がたゆんと揺れる。
「何か食べに行きましょうかっ……」
「ま、またですか？」
ローザ曰く、この世界はとても食べ物がうまいらしい。
「今日は何がいいかしらね……昨日のテールスープも美味しかったけれど、一昨日の魚の蒸し物も美味しかった」
ローザは食欲が凄い、エドガーの三倍は食べる。
今朝もトーストは４枚食べた。
何でも、【消えない種火】はとても燃費が悪いらしく、直ぐに魔力が尽きるのだとか。
本当に、メイリンの家には感謝してもしきれない。
新鮮な野菜が毎日もらえるだけでもありがたいのに、ローザが居候する事になったと相談したら、二つ返事で物量を増やしてくれた。
「じゃあ、また【下町第三区画】に行きますか？」
美味い食事は第三区画。
これは、食事処が多い【下町第三区画】のメリットだろう。
第三区画には、食事処の他にも、加工所が多くあり、土産屋などのお店が人気だ。
「そうね、他の美味しいお店を探しましょう……」
子供のように目を輝かせるローザ。
「はい、では行きましょ――っ！」
「ええ。そう――ねっっっ！！……――エドガー。急に止まらないでくれない？」
ローザが意気揚々と進もうとしたら、エドガーが立ち止まったので、エドガーの後頭部に鼻をぶつけてしまった。
「……」
「エドガー？どうしたの……？」
エドガーが見ているのは、一軒のお店だ。
【下町第二区画】の連結門に近い場所で、他の雑貨屋の陰に隠れひっそりとしている。正直言って綺麗な店ではない。
「あの店がどうかしたの？」
鼻を擦りながら、エドガーの顔を覗く。
「――あ、すみません……鼻、大丈夫ですか？」
ローザの声に気付き、ぶつかった事を謝罪するエドガー。
「平気よ。それより、エドガーはどうしたの？」
立ち止まった理由を尋ねるローザ。
「あの店、知り合いの店なんですけど……」
「そうなのね。昨日は閉まってたわね、確か」
【下町第三区画】に行く際、必ず目に入る。
それ以上に、通る度にエドガーが気にしていたので、ローザも自然に目が行くようになっただけだが。
「よく覚えてますね……」
ローザが食事処以外も覚えていたとは。と、若干失礼な事を考えるエドガー。
「すみません。ちょっと寄ってもいいですか？」
それぐらい聞かなくても寄ればいいのに。とも思うが、エドガーらしいと言えばらしい。
「勿論よ……行きましょう」
◇
鑑定屋【ルゴー】。
ここの店主はよく留守にしている。勿論サボりではない。
王室付き【鑑定師】。
それが、ここの店主の職業だ。よく留守にしていのは、王城に“魔道具”の鑑定をしに行っているからだ。
「あ～。めんどくせえっ！」
ぼさぼさの濃い目の金髪に、気の強い事を証明するつり目、やる気のない声を前面に出して。【鑑定師】マークス・オルゴは、山になった書物を見やる。
「なんなんだよ、あのオッサン……こき使いやがって……」
マークスの言うオッサンとは、【リフベイン聖王国】の大臣、ジュアン・ジョン・デフィエルの事だ。
まだ二十歳ながら、王室の【鑑定師】を務めるマークスは、王城に新しい“魔道具”が入る度に、大臣であるジュアンに呼び出されては入城している。
「んだよっ！災害級の“魔道具”だぁ？んなもんこの国にある訳ねぇだろがぃ！！」
怒りながらも、書物型の“魔道具”を鑑定し分別していく。
店のカウンターで、一人愚痴を言いながら“魔道具”を鑑定していると、入り口から話し声が聞こえる。
どうやら、珍しいお客のようだ。
(あ……？エドガーか？珍しいな、女の声……エミリアと一緒か？)
エドガーと一緒にいるであろうもう一つの影は、おそらく彼の幼馴染、エミリアであろうと予測し、“魔道具”の鑑定を一時的に中断する。
この店の常連客は、エドガーと王室だけだ。
悲しいが、ぞろぞろと人が多い場合は王室、そうじゃない場合はエドガー。と決まっている。
ガチャっ！と入口の扉を開けて、その常連客エドガーが入って来る。
「マークスさん……居ますか――って居ますね」
「よっ。エドガー……なんだか久しぶりだな―――ん？」
「――どうしました？」
約二十日ぶりに見る常連客の少年は、どこかいつもと違う雰囲気を帯びていて、マークスは不思議に思う。
「いや。悪ぃな……なんでもねぇよ……で、どした？」
「いやいやっ、どしたって……久しぶりだしっ――それにアレの鑑定も」
久しぶりだというのに素っ気ない兄貴分の青年に、エドガーは笑いながら話す。
これが、エドガーとマークスの関係性だ。
マークスは、エドガーを【召喚師】だからと蔑むことのない数少ない人物であり、エドガーの父が残した大量の“魔道具”を鑑定してくれてもいる。
先程のアレも、事前に依頼を出していた物の事だ。
「フハハ。わぁってるよ！昨日帰ったばかりでな……疲れてんだよ。まぁ、鑑定も終わってる。ちょっと待ってろ……と、その前に、なんでエミリアはこっちに入ってこねぇんだよ……？」
カウンターから立ち上がり、ボリボリと頭を掻きながら奥に行こうとして、外に待機している人物を気にかけた。
「あっ――エミリアじゃないんですよ。実は」
「……は？んじゃメイリンか？リエちゃんか？」
幼馴染と宿の従業員、実の妹。
それ以外に、エドガーの知り合いに女の子はいない。はずだが。
「違うんです……今、紹介しますから」
そう言って、エドガーは入り口に向かい。
待機しているであろう人物に声を掛ける。
「ローザ、ちょっといいですか？――えっ！？――嫌？な、なんで？はぁ、ホコリ……くしゃみ……ですか」
なかなか来ないエドガーともう一人に、マークスは耐え切れず。
「――俺が行くわっ！！」
マークスは気が長い方ではない。時間を気にするタイプなので、グダグダするのは嫌いだった。
「一体どんな女だ！人の店をゴミダメみたいに言いやがってっ！！」
ホコリだのくしゃみだの言われてご立腹のマークスが、ずかずかと歩き入り口へ向かう。
「えっ！マ、マークスさん落ち着いて下さいよ……」
「――るせっ！」
エドガーの頭を押え込み、外を覗く。
そこには、アイスキャンディーを咥え、だるそうにこちらを見る、赤髮の女性がいた。
「マ、マークス、さんっ！」
エドガーは、頭を押さえるマークスの手を払い。
「……これか？」
女性。ローザを指差し、エドガーに確認する。
「はい、そうですけど」
「……」
(予想外過ぎだろっ……なんだこの美人)
完全に出鼻をくじかれたマークスに、ローザが声をかけた。
「――初対面の人に指をさすのは、さすがに失礼じゃないかしら」
凛とした声に、マークスは自然とシャキッとしてしまう。
「あ……悪ぃ……じぇねぇ、これは失礼いたしました。レディ」
急に畏まり、ジェントルマンの如くローザに礼をする。
「マークスさん……もう遅いですよ」
エドガーは呆れて苦笑いをする。
「――ちっ！だよな……」
頭を掻き、初動をミスしたことを後悔する。
「にしても……だ。エドガーお前」
「な、何ですか……気持ち悪い」
ニヤニヤしながら、エドガーとローザを交互に見やり。
一人で納得するマークス。
(なるほどねぇ……エドガーの雰囲気が変わったのは……このねぇちゃんのパワーか)
どう勘ぐったのかは不明だが、おおよそ正解のマークスの鑑定眼は、流石なのだろう。
マークスは店の中に入らず、外でアイスを頬張るローザに挨拶する。
「俺はマークスだ……マークス・オルゴ。まぁ、エドガーは……俺の――常客ってとこだ。よろしくな」
マークスは、ズボンでガシガシと手を拭き、その手を差し出す。
ローザは握手を返し。
「私はロザリーム・シャル・ブラストリア……ローザでいいわ」
握手する右手を見て、マークスは仰天する。
「――っ！？」
(――な！マジか！？)
マークスが見たのは、ローザの右手の甲に付けられた赤く輝く《石》。【消えない種火】だ。
「……どうかしたかしら？」
「いや、なんでもないさ。綺麗で驚いてしまってな」
マークスは、正直言って戸惑っている。
エドガーが来る前に独り言で話していた災害級の“魔道具”。
それが、目の前に現れたのだから。
自己紹介を終えて、エドガーとマークスは店の中に戻る。
エドガーが前に依頼していた物を受け渡すために。
ちなみにローザは、やはり外で待機している。
「ほらよ……鑑定は終わってる」
店の奥からマークスが持ってきた物は、小汚い箱に入れられた黒い物体だ。
「結果から言えば、そいつは《化石》……だな」
「《化石》……？」
マークスは自作の特製ジッポライターで葉巻に火をつける。
煙草や葉巻は高級品だ。それだけで、【鑑定師】としてのマークスの稼ぎがいい事が分かる。
「ああ。古代に生息していたでかい蜥蜴のものだ」
「トカゲ……ですか？」
手のひらに収まる黒い塊を、エドガーはまじまじと見つめる。
「トカゲって、こんなものでしたっけ……？」
エドガーの言う「こんなもの」はサイズの話だ、マークスはでかい蜥蜴と言った。
だが、手のひらの上のそれは、それほど大きくはない。
これで大きいのだろうかと思ったのだろう。
「バーカ……ちげぇよ。そいつはごく一部さ、それはな、――鱗だ」
「は？――鱗……ですか？」
エドガーの疑問にマークスは答えてくれる。
「そうだ、鱗だ、おそらく、指の部分だな……」
「ゆ、指……これ一つがっ！？」
それって最早ドラゴンでは？と思う。
「【タイラントリザード】それがそいつの名前だよ……流石に名前は知らなかったからな……わざわざ城で調べたんだぞ」
流石【鑑定師】、個人的にも知りたかったのだろう。
「わ、わざわざありがとうございます」
この“魔道具”、《化石》は。
この間まで入れなかった父の部屋ではなく、エドガーの部屋にあったものであり、ローザが“召喚”されてくる前に依頼を出していた物だった。
「俺も知ってるがなぁ。お前の親父さんは、何処でこんなもん手に入れてんだよ……まったく、頭が上がらんぜ」
「本当ですね……」
【リフベイン聖王国】を周回する【浮遊島】から《化石》が降ってくると言う事は考えにくい。
エドガーの父エドワードは、とてもアクティブな人だった。
しばらく姿が見えないと思ったら、大量の“魔道具”や《石》を持って帰ってきたりして、妻のマリスに怒られていた。
「ははは……」
エドガーの乾いた笑いが、ホコリ舞う鑑定屋に広がった。
「それじゃ、ありがとうございます。マークスさん……また近い内に何か持ってきますね。その時はお願いします」
「おう。またな……」
代金を支払って帰ろうとするエドガーを見送ろうとして。
「――じゃねぇだろっ！帰らせてどうすんだ！おいエドガーちょっと待て！こっち来い！！」
自分にツッコミを入れて、エドガーを引き留める。
「な、なんですかっ！？マークスさん。痛いっ、痛いですって！！」
「いいから来いって！」
エドガーの首根っこを捕まえて、店の奥に連れていく。
散らかった部屋で、エドガーは正座させられた。
「――で？なんだあの女……？何処の誰だ？」
マークスが聞かなければならなかった事。
それは【消えない種火】の事だ。
「なんだと言われましても……」
エドガーは困ったように、目線を逸らす。
「おいっ」
マークスの鋭い目つきが、エドガーの心臓を射抜く。
「――は、はいっ……話します！」
マークスの圧に、エドガーは簡単に屈したのだった。
「はぁ？別の世界の人間だぁ……！？あの女がっ？」
エドガーは、ここ最近に起きた出来事を正直に話した。
アルベールの【聖騎士】昇格から、ローザを“召喚”した事。
【月光の森】で、グレムリンと戦った事を、包み隠さず。
「法螺話……ってわけじゃなさそうだな」
俄には信じられないエドガーの話。マークスは葉巻を吸いながら思案する。
この少年は噓をつく人間ではない事を、マークスは知っている。
「んー。とりあえずだな……せめて【消えない種火】は隠させろ。手袋でも何でもいいから」
大臣・デフィエルが言っていたのは、間違いなく【消えない種火】の事だろう。
つまりは、国自体がこの“魔道具”を探している可能性がある。ということだ。
「何でですか？凄く綺麗なのに……」
「アホかっ……あれは災害級の“魔道具”だぞ。知ってるのは、まぁごく一部だろうがな……そいつらがどこにいるかは俺にも分かんねぇ。そいつらが今も探していたら大変だろ……？」
「――さ、災害級！？わ、わかりました。ローザに伝えます」
聞く話の通りだと。ローザは、おそらくこの国でも有数の強者に入る人物だ。
もしかしたらあの英雄、【月破卿】と同じか、それ以上の力を持つ可能性もある。
ましてや、災害級の“魔道具”を操る力を持つのだ。
この阿保みたいな国ならともかく、他国には《魔法》も存在している。
もしこのローザの存在が知られたら、“戦争”だって起こりかねない。
見つかったら。ローザだけでなく、エドガーやその周りにいる人間も絶対に命を狙われる。
ローザだけならともかく、エドガーや周りの奴らが巻き込まれるのは、マークスとしては絶対に御免蒙りたい。
「必ずだぞ……」
「――は、はい」
頷くエドガーに念を押すと、ようやくエドガーを解放した。
◇
エドガーが帰ったあと。
「しゃーねぇな、調べてみるか……」
マークスは、どうしても気になることがある。
「エミリアは……どうやってあの《石》を手に入れた？安易にプレゼント出来る代物じゃないんだ、何かあるはずだ」
静かに闘志を燃やす【鑑定師】マークスだった。
◇
「――お待たせしました……ロー……ザ？」
いない。エドガーが外に出ると、ローザの姿がなかった。
「――え？……は、はぁぁぁぁぁぁっ！？」
今しがた忠告を受けたばかりなのに、そのローザがいなくなっていたのだった。
