68話【帰還者１】
◇帰還者１◇
エドガーが奇妙な邂逅を果たした翌日。
【リフベイン城】では慌ただしい光景が繰り広げられていた。
「おいっ！そっちじゃないって！」
「悪い！でもあっちからも要請が来てんだよっ」
「人手が足りないって！」
「メイドを使えば……」
「メイドはメイドで準備があんだってよ！」
「【聖騎士】様が戻ってくるってだけで、なんでこんなにてんやわんやなんだよ～！」
こんなにも慌ただしい理由。それは、【リフベイン城】に【聖騎士】が戻ってくるからだった。
南方の国【ルウタール王国】を牽制するため、出兵していた【聖騎士】の一人が、急に帰還することになったらしい。
その報告の書状が届いたのは、前日。
早馬で届けられた書状を目にしたのは、第一王女セルエリス。
早ければ翌日、つまり今日には王都に到着すると言うのだ。
書状にはそれだけしか書かれておらず、詳細は帰還してから伝えたいと記してあった。
また急な話だと、セルエリスですら額に手を当てる事柄だったが、何かがあった事だけは確実だ。
帰城を歓迎しない訳にもいかず、こうして忙しなく準備に追われている次第だ。
騎士やメイドが、だが。
◇
数時(数時間)後、第一王女セルエリスは桃色の髪をふわりとさせて玉座に座り、書状を再確認していた。
丁寧に書かれてはいるが、その文字は所々が擦れており、消えかかっている箇所もあった。
(……何かあった事だけは確かね。でもこの文字、誰が書いたか知らないけど、いったいどれだけ焦って書いたのよ……王族に見せるものだと理解しているのかしら)
誰が戻ってくるかも書かれていない書状は、【聖騎士】のサインだけが書かれているが殴り書きで読めない。
しかし押された【聖騎士】の蝋は本物ではある。
(それだけの事が南で起こっていたとしたら……西ばかりを気にしてはいられなくなる)
南国【ルウタール王国】は、大人しい国として有名だった。
閉鎖的なところは、聖王国とよく似ている。
しかし、肝心のルウタール王は野心家としても知られ、何度か侵攻をしようと目論んだと言う事実もある。
いざという時の為に、【聖騎士】数人を警戒区域まで派兵し、牽制をしていたのだが。
その【聖騎士】の一人が、慌てて戻ってくるという事は。
(やはり、南の愚王が何かしでかしたか……ここ数年は大人しくしていたと思っていたと言うのに。黙っていれば、多少は出来る王だと言うのに、阿呆な事をする……それとも……)
セルエリスは額に手を当ててため息をつく。
(侵攻できるほどの、何かを得たか……)
不安な要素を排除しつつも、残るのは疑問だ。
余程の自信が無い限り、何度も負けを繰り返している国に挑みはしまい。
(それか……やはり、余程の愚者なのか……どちらにせよ……)
気にしなければならないことが増えた。
セルエリスはもう一度、聞こえる程の大きなため息を吐く。
この場にいるのは直属の騎士であるヴェインだけだ。
威厳を保つ理由もない。
「――殿下……人の気配が」
その騎士ヴェインが、諭すようにセルエリスに耳打ちをする。
セルエリスも、一瞬で王女のオーラを纏った。
次の瞬間に、謁見の間の扉が開き。
入って来たのは、妹姫。
「失礼しますわ、姉上」
扉を豪快に開け放ち、【リフベイン聖王国】第二王女、スィーティアがやって来た。
「……ティア？」
セルエリスは「珍しい」と正直に顔に出して驚く。
本音を言えば、「何をしに来た」だが。
「ご機嫌麗しゅう、エリス姉上」
深々と頭を下げて、スィーティアはセルエリスに跪いた。
「……」
(――は？何を考えているの？あのティアが、私に頭を下げた？)
冷静を装いながら、セルエリスは妹の出方を待った。
それだけ、妹との関係性が悪かったと言うのが正直なところであり、セルエリスもスィーティアも、両者ともに牽制し合って来ていたのだ。
だが、スィーティアは少し理由が変わっている。
それはやはり、前世の記憶を取り戻している事が起因する。
「姉上にお願いがあり、参上いたしました」
「お願い？」
「はい」
「……」
妹が自分に頭を下げてまで願い出る事など、かつてあっただろうか。
この場に三女のローマリアがいれば、その衝撃で顎を外すかもしれない。
セルエリスですら、内心目を見開くくらいは驚いている。
実際は必死に我慢したが。
「言ってみなさい？」
「ありがとうございます……では」
スィーティアは顔を上げて、口端を歪めると。
「帰ってくる【聖騎士】の一人……誰かは知りませんが、私に頂けませんか？」
「……――！？」
どうやらスィーティアは、戻ってくる【聖騎士】を自分の専属騎士としようとしているらしい。
セルエリスは一瞬だけ眉を顰めるも、その意図を探る。
「いったい何故？」
これは、今まで自分の騎士を持たず、唯我独尊を貫いてきたスィーティアに対する疑問だ。
最近、スィーティアが新人の騎士を使いにつけた事は知っているが、事件(部下殺害)を起こして以来、スィーティアが部下をつける事は無かった。
それが急に、部下を持ちたいなどと言い出すとは予想も出来なかった。
しかも、険悪な状態の姉に、頭を下げてまで。
「いえ、私もそろそろ王族の仕事を……まともにしようかと思いまして……」
スィーティアは、今までの自分が愚かだったとでも言いたそうに首を振るい、立ち上がると踵を返す。
「――そういう事ですので、お考えの程……お願いいたしますね……エリス姉上」
今すぐの答えはいらないという事なのか、スィーティアはセルエリスの返答を待たずに帰っていく。
「……不穏な」
言葉を発したのは、ずっと後ろで待機していたヴェインだった。
セルエリスも大いに同感であり、まるで“悪魔”でも近づいてくるかのような悪寒を感じていた。
「――ヴェイン」
「は……失礼しました」
「いえ、そうではないわ」
「？」
ヴェインは勝手に口を開いたことを謝罪したが、そうではなかったらしい。
「ティアの最近の動向を調べなさい……駒は使ってもいい」
「……かしこまりました」
盲目的にセルエリスに忠誠を誓う騎士ヴェインは、主の言葉に異を唱えることなく頷き、姿を消す。
暗闇に飲まれていくように、その姿は薄れて、やがてセルエリスは一人きりとなった。
「まるで別人のようね……ティア」
自分の妹に何があったのかを知らない長女セルエリスは、背凭れに背を預け、息を吐く。
ギィ――と音を鳴らす豪奢な椅子は、セルエリス以外誰もいない謁見の間に鳴り響いたのだった。
