41話【宝石接続《ジュエルリンク》４】
◇宝石接続４◇
ギリギリと歯を食いしばって、“悪魔”であるリザとがっつりと組み合う、人間のサクラ。
精神世界のおかげかどうなのか、サクラは筋力的にリザと渡り合う余裕があった。
そのからくりは言うと。
サクラは、自分の能力である【ハート・オブ・ジョブ】の効果を発揮していたかのだ。
知らず内に能力を発揮して、ステータスを底上げしている。
その事に一番驚いていたのは、リザであったが。
リザはサクラの腕を掴み、そのまま飛翔して連れ帰るつもりだったが、サクラの下半身の踏ん張りが思いのほか強く、取っ組み合いのような形になっていた。
「……サクラ、意外と腕っぷしあるのね……！予想外だったわ！」
「んぐぐ……腕っぷしとか言わないでくれるかなぁ！」
その間にも、空間の亀裂は広がっていく。
この有様を見ているはずのこの空間の主は、その亀裂の進行を防ぐので手一杯であり、サクラの戦いには見向きも出来ない状況なのだが。
亀裂は、ドンドン広がっている。
その亀裂から、零れる様に魔力の流動が滴っている。
その状況に、二人は取っ組み合いをしながら。
「――サクラ、そろそろ気付いているわよね……？」
「……う、うん。やばいよね、これ……」
魔力は具現化して、滝のように溢れている。
浮かぶ空間の亀裂から溢れる魔力は、幻想的な様を作り出しているが、しかし轟音猛々しく地響きが鳴り始めると、その亀裂は一気に加速していき、罅割れていくように広がり始めた。
「……どうしよ」
「――帰るしかないでしょ！死ぬわよっ！？」
「でも……あたしの身体は、今……」
「あの子……コノハは帰ったわ……今は身体が休眠状態になってるはずよ。でも、時間がないから私が来たの。理解してくれる？」
「……うん。多分だけど……あたしの身体、そして魔力が……それを引き起こしてるのかなって」
「そうよ。意識のない身体を維持することの難しさ……今のサクラなら分かるのではない？」
「……」
【地球】でもそうだ。
言わば今、現実世界のサクラは植物状態に近いだろう。
コノハが維持してくれていた身体も、何の医療器具もない異世界では、死に等しい。
「帰るわよ。サクラ」
「……む、無理だょ……」
声はか細くなり、下を向くサクラからは涙がこぼれた。
恐怖に近い感情は、自信を無くさせていた。
「サクラ……あなた……」
リザは、もう抵抗しないと判断して手を離す。
するとサクラの腕は下され、うつむく瞳からは涙が止めどなく溢れた。
「――あたしは逃げた。自分から、みんなから……サクヤから……それはきっと。ううん、絶対に最低な事で……サクヤの妹……コノハちゃんになりきる事で、あたしは……」
そうして精神世界に逃げた。
あの時、戦いが始まった荒野でサクラは考えていた。
そして、帝国の人物と思わしき少女とサクヤが戦っている最中も、サクラは何も出来なかった。
そして事故が起きた。
サクヤが吹き飛ばされ、直撃した塔が崩れ、瓦礫が降り注いだ。
気付けば、サクラはサクヤを庇い、その下敷きになった。
咄嗟の出来事とは言え、サクヤを庇った瞬間、サクラはもうコノハになりきっていた。
生まれ変わりである遺伝子がそうさせたのか、それとも因果か、それは分からない。
ただ一つ言えるのは、サクラは本心から助けたかったと言う事だけ。
でも、それを告げずに消えようとしたことは変わらない。
「消えなくなんていいわ……サクラ。聞こえるはずよ、あの子の声が……」
「聞こえる……？」
自分のした事を理解し、受け入れる。
逃げ出してしまいたい事も、今後また訪れるかもしれない。
それでも、エドガー達は受け入れてくれるだろうか。
異世界人サクラを。
気難しくて複雑な心を持つ少女、心に闇を抱えて、迷う少女。
そんな誰でもない、服部 桜と言う少女を。
「……」
目を通して心を研ぎ澄ませば、聞こえてくる。
サクヤの声が。エドガーの声が。
『――サクラ！お前はお前だっ！お前が帰ってこなければ、何の意味もないんだっ！だから目を開けてくれ！頼む、頼むから……！』
『サクラ。きっと聞こえていると信じるよ……みんな待ってる。僕も、待ってるから……』
現状、この《石》の世界の終わりは、サクラの命の終わりと同義だった。
【朝日の雫】が残っても、サクラの魂は残らない。
現実で残された身体に、死が訪れるだけになる事だろう。
そうさせないために、リザがこうして迎えに来た。リザにしか出来なかった。
しかし。
「サクラ！……くっ！時間が……サクラ帰るわよっ！皆が待ってる。エドガーもサクヤも、ローザやフィルヴィーネ様も！メルティナやエミリアだって、あなたを待ってる！！」
不意に、リザは亀裂に吸い込まれそうになる。
大鎌を空間に突き刺そうとしたが、それは意味なく倒れ、亀裂はリザを追い出そうとするかのように、吸い出す勢いを増していった。
それは、時間切れの合図でもあった。
リザの《石》にも、時間が来てしまったのだ。
「――サクラ！！」
リザは手を伸ばす。これが最後のチャンスだと、目一杯肩から指先までを必死にサクラに伸ばし、翼を羽ばたかせて亀裂の吸引に抗いながら、サクラを連れて帰ろうとする。
だが問題は、サクラは一切亀裂の影響を受けていない点だ。
リザは亀裂に吸い出されるようになっているのに、サクラは一切の抵抗も無く立ち尽くしている。
瞳を伏せたまま拳を握り、リザの手を掴まない。
「ダメッ……もう、げん……かいっ……」
リザの伸ばした手は無意味に虚空を掴む。
そして流れる様に、リザは空間の亀裂に吸い込まれていく。
「……サクラ！！」
「……」
「――！？」
任務を失敗したと、悔いを見せそうになったリザにサクラが視線を向ける。
最後にリザを見たサクラは、一言ぼそりと何かを呟くと。
優し気に笑い、リザを送り出したのだった。
◇
一人、崩壊する《石》の世界に立ち尽くすサクラは。
徐々に治まっていく亀裂を眺めながら、ふぅと息を吐く。
「――もう、いいですよ。出て来ても……」
何も無い虚空に呟く。
すると、光を纏った女性が現れた。
「……行くのね？」
微笑むような、優しい語りかけだった。
サクラは無言で頷き、ここに残った理由を語る。
「……戻らないと、怒られちゃうみたいだし……それに、あたしなんかでも必要って言ってくれてるから……迎えに来てくれたリザにも申し訳ないですしね」
「……そう」
「はい。でも、やり残したこともあるから……」
この世界で、やり直したこと。
それは。
「【朝日の雫】の先輩……あなたは、誰ですか？」
「――私？」
光を纏う女性は、フワフワ浮かんでいる。
サクラの周りをクルクルと数回回って、後ろから声を掛けた。
「誰だと思う？」
「……質問に質問しないでくださいよ」
「うふふ、それもそうね」
女性は宙でピタッと止まると。
ゆっくりと着地し、その纏っていた《魔法》の光を解除する。
光でぼやけていたその姿は、輪郭を取り戻した。
しかしサクラは、初めて見るはずのその顔を、知っている気がした。
「……エド、君……？」
そう。この女性は、エドガーに似ていた。
優しげな目、微笑む口元、纏う雰囲気そのものが。
「――やだもう。エドじゃないわよ……？」
あらやだー、と手を振って否定する。
しかし、懐かしそうにエドガーの名を呼ぶその声色は、サクラには嬉しそうに取れた。
「じゃあ、まさか……？」
「そう。私はね……あの子のお母さんよ？」
やはりと、サクラは自分の考えが合っていたと頷く。
「――どうしてここに居るんですか？エド君、お母さんは死んだって言ってましたけど」
母は死に、父は蒸発したと。
そしてこの【朝日の雫】は、母から誕生日に貰ったものだと、サクラは覚えていた。
「それは……ええ。死んだ事はそうね。もう変えられない事実……真実よ」
エドガーの母、マリスはそう言う。
現実では、確かに死んでいるのだ。
「じゃあなんで……」
《石》の中にいるのか。
「あなたが沈んでいる時にも言ったけど……私もね、逃げたのよ。現実から、堪えられない事実から……今ここに居る私は、残留思念のようなもので、私が現実に帰る事は無いわ。帰れないもの。あと、時間切れで《石》の世界は限界だけど、もともと一人用の空間だから、私一人に戻ればまた安定するから心配しないでね？」
「……す、すみません」
耳の痛い話だ。平謝りをするサクラ。
「いいのよ。あなたは帰るわ……もう一年以上もここに居る私とは大違い……凄いね。偉いね」
マリスはサクラの頭を撫でると、温かいものがサクラの心を包んだ。
「……あ」
「エドをよろしくね」
「……はい」
「あ、最後に」と、マリスは。
「【朝日の雫】は、心を繋げる力を持つ奇跡の《石》……実力不足で、私はそれが出来なかったわ。でもサクラちゃん、あなたなら出来る。きっとね」
ウインクして、笑いかけるマリス。
「あなたも大変だろうけど、エドの事は……今のエドとして見てあげてね？」
「……え？」
とても、意味のある事を言われた気がした。
しかしその疑問を口にすることは、出来なかった。
とうとう、《石》の世界の限界が来たのだ。
サクラの身体は透けていっていた。
侵入者であるリザとは違い、追い出されるのではなく、送り出す形に感じる。
「……ちょ……今の、どういう……！――ちょ――！」
消えゆくサクラは、優しい母親の温もりを教えられて、《石》の世界を去っていく。
最後に言われた言葉をサクラがどう取るか、それはサクラ次第だ。
光が治まると、そこにはマリスが一人取り残された。
「……また寂しくなるな～」
そしてまた一人になったマリスは、空間を戻しにかかる。
「……頑張りなさい。エド……」
一人、無に呟くその言葉は、母親としての激励の言葉だった。
