13話【記憶は心の奥底に】
◇記憶は心の奥底に◇
コノハの口から出た言葉に、エドガーもサクヤも、リザも理解を出来なかった。
一方コノハは、懐かしそうに本を読み進めていた。
シンデレラ。
コノハは確かにそう言った。
この場にいる誰もが読めなかった文字を見て、そう言った。
つまりそれは、コノハにはそれが読めるという事だ。
「コ、コノハちゃん……その文字、読めるのかい……？」
エドガーの戸惑ったような問いに、コノハは膝の上で本を開きながら言う。
「うん。片仮名って言うんですよ。これは平仮名……こっちのごちゃっとしたのが漢字って言うんですって」
「ですって？」
リザは、コノハの語尾に違和感を覚えて眉を顰める。
まるで、自分も誰かに聞いたかのような口調に感じた違和感に、リザはコノハの身体を器用に上っていく。
肩まで上がり、コノハの頬をぺちぺちと叩きながら。
「ちょっとコノハ！今のはどういう事よ、まるで自分も知らなかったみたいな言い方して……読めるんでしょうっ！？」
「た、確かにそうだね……」
「そう言われれば……」
エドガーとサクヤも、言動の不可解さに気付いて納得する。
「う～ん。だって知ってたから……本を見た途端に、分かったの」
「見た途端に、分かった……？」
それまでは分からなかった？
ここにある本は、昔からこの部屋、延いては宿に置かれていたものが多い。
代々【召喚師】に引き継がれてきた古文書として扱われ、絵が描かれた物もあれば、全てが文字の物もある。
ローザやフィルヴィーネも、「この世界の文字は、自分の世界の文字に変換されてしまう」と言っていたが、ここにある全ての本の文字は読めなかった。
エドガーは、本を数冊手に持ち、コノハに見せた。
「コノハちゃん……これ、なんて書いてある？」
「……？えっと……【ノミ虫にでもわかる数学】？」
「これは？」
「う～ん、【国語辞典】だよ？」
「じゃあこれは？」
「……【非常口】そっちは【本日定休日】……ねぇ姉上。エドお兄ちゃんは何がしたいの？」
数学書に辞典、そして何故か単語の題名。
「すまぬコノハ……しばし主様……エドお兄ちゃんのお相手をしてくれ」
「む～……いいですが……」
渋々納得してくれた。
エドガーは、今度は多少の絵が描かれた本を選んで見せる。
「じゃあ、次はこれ……どう？」
「【蒼龍と紅の歌姫】……【異世界喫茶店】……【アルエリの事件簿】」
「い、異世界っ！」
「おおっ」
「凄いぞっ、コノハ！」
エドガー、リザ、サクヤは、異世界と言う言葉に反応して、その本をペラペラとめくり。
「この本に、異世界の何かがあるかも知れないっ」
「確かに。でもこの絵は何？」
「匙……でしょうか、やけにあにめのような絵ですが……」
サクラの【スマホ】で見せてもらったアニメのようなイラストに、サクヤは「むむむ」としながらもエドガーとリザに合わせる。
「姉上……その本は、ライトノベル……物語りが書かれた書物ですよ」
「――え！？じゃあ、異世界の情報は……」
一番驚いたのはエドガーだった。
ショックを受けたように、パタムと本を閉じる。
「ここにある本。文字を見るに殆どが《ヒノモト》の書物だ……でも、何故コノハは読めるのであろう。うむむ……わたしには読めぬし……主様もリザ殿も、ましてやローザ殿達にすら読めなんだ本を……」
そう言いながら、サクヤはコノハの隣に座る。
優しく髪を撫でると、自慢のように。
「お前は頭がよかったし……才能かもしれないな」
肩の上のリザは、うんざりしたように一息吐き、内心で。
(いやいや……そんなわけないでしょう。そんな一朝一夕で読術が身に付く訳が……)
しかし、そこでハッとする。
才能、つまり元から持っていたもの。
それは、サクラの身体だ。
(ま、まさか……サクラの記憶？……い、いや……記憶なら、元に戻ってもおかしくない。では……一体なに？)
混乱しそうな状況に声を掛けたのは。
リザの主の――“魔王”様だった。
「――情報だろうな」
「フィルヴィーネ様！」
「フィルヴィーネさん……情報、ですか？」
入り口に枝垂れかかり、疲れたようにエドガー達を睥睨する。
多少は見ていたようだ、この様子を。
「そうだ、情報だ。サクラの持っていた……な」
サクラの持っていた情報を、共有している。
そういう事だろうか。
「この文字はサクラの世界の言語で書かれているのだろう？読めるのだからそれは確定だ。現に我は読めぬし、変換もされない以上、この世界のものではないという事だ……」
フィルヴィーネは疲れていながらも説明してくれている。
一体何故そこまで疲れているのかも気になるが、説明は聞いた方がよさそうだと、エドガーは気を取り直した。
「深層心理では、残っているのだろうな……あ奴が生き、知り覚えていた……情報を」
「だから、コノハはこの文字が読めたと……？」
「そうだ。知らないもの知っているなどと、変な嘘を吐く事が出来るか？この童に……」
フィルヴィーネはしゃがんで、コノハの肩に乗るリザを抱えながらサクヤの問いに答える。
もしかして、少しやきもちを？
「いや、そんな器用な子ではないな、確かに……」
フィルヴィーネの説にサクヤは同意する。
聞いていたコノハは、意味は分からなそうながら、ぷくぅ～っと頬を膨らませて抗議する。
物凄いジト目でサクヤを見ていた。
「……」
サッと目を逸らして、サクヤはエドガーを見る。
そのエドガーは、真剣に本を選別し、次はどれがいいかとワクワクしているようにも見えた。
進展があった。確かにそう取れる。
しかし、コノハに協力してもらうという事は。
(……これ以上、コノハに知られたくない……お前は消えなければならないなんて、言えるわけがないのに……わたしは、どうすれば……)
コノハは、既に命を失っている存在だ。
元の世界で、サクヤの【魔眼】の暴走で生命の時を止め、死に絶えた存在。
遥か未来で、サクラとして生まれ変わっていたとして、それはコノハであってコノハではない。
サクラと言う少女を帰還させる術を探る行為を、コノハに手伝わせてはいけないと、姉であるサクヤは考える。
それはきっと、主であるエドガーも考えてくれてはいるだろう。
だが、そうではない。
この件は、自分が何とかしなければならないと、心を震わせるサクヤだった。
◇
一頻り本のタイトルを読んで貰い、エドガーは羊皮紙にメモしたタイトルを読み上げる。
「【シンデレラ】【ノミ虫でも分かる数学】【国語辞典】【蒼龍と紅の歌姫】【非常口】【本日定休日】【異世界喫茶店】【アルエリの事件簿】……で、【京都ミステリー・夜行列車でドン】【ブラジルの人、見てますか？】【お城地蔵】【濡れる若妻、金曜の蜜月】……【目指せ四番打者】【火災】【バレない保険金の掛け方】……そして、最後が、これだよ」
なかなかの数の異世界の書物をコノハに見せ、聞いた。
コノハも疲れたのか、欠伸をし始める。
最後にエドガーが見せたものは、一冊の絵本だった。
【シンデレラ】のように、一目で絵本と分かる。
しかし文字は読めず、ボロボロの本だった。
中身も煤けていたり光焼けで変色していたりしていて、まったく読めない。
「う～ん……これ、は……――っ！！」
目を見開いて、コノハはぎょっとする。
息をするのも忘れて、その本を持つ。
震える手で、本を懐かしそうになぞると。
「これは……【みにくいアヒルの子】。あたしの、思い出の……ほ……」
途中で、コノハは気を失った。
ゆっくりと、魂を抜かれたかのように、そっと、倒れていく。
「――コノハっ！！」
「コノハちゃんっ！？」
サクヤとエドガーは素早くコノハを支える。
「よかった……息はある」
「はい。ですが、今のは……もしかして」
「うん……でも、なんで急に」
戸惑う二人を余所に、一人恐々としてコノハを見るフィルヴィーネは。
「……そうか。そうなのだなサクラ。主は、それほどまでに逃げたかったか……だがな――我が“魔王”だという事……後悔するぞ……」
魂の糸を掴んだフィルヴィーネは、サクラが閉じこもっているであろう、コノハの心奥を見据える。
「フィルヴィーネ様……」
リザは、自分を抱きかかえる主を見上げる。
ニヤリと笑うその“魔王”の笑顔は、どう見ても平穏無事に事が進むとは、思えなかった。
