180話【乙女のように】
◇乙女のように◇
先を歩くローザに追い付き、エドガーは後ろから声をかける。
「――ローザっ！待って！ストップ、ストップ！」
「……何？」
ローザは優し気に答え、柔らかい笑顔で振り向く。
赤く長い髪がふわりと揺れて、エドガーの鼻先をくすぐった。
「ローザ、僕も……この十日間じっくり考えたんだ。きっとローザも考えてたんだと思う。だから言わせてほしい……僕は、ローザを待つよ。もしくは追い掛けるっ！」
「……？」
笑顔を崩さず、ローザはエドガーをジッと見据える。
真剣な表情に――ついつい。
「――フッ、フフ……」
手を口もとに当てて、ローザは笑い出した。
先程まであんなにきょどる不審な少年が、打って変わって真剣な眼差しを向けてくるのだ。
そのギャップに、笑わずにはいられなかった。
「ええぇ……僕、結構真面目に言ったんだけどな……」
肩を落としへこむエドガー。
「――ああ待って、馬鹿にして笑っているのではないわ。おかしかったのよ、キミを置いていく自分を想像して……置いて行かれる自分を想像して、ね……」
「……え？」
ローザは笑う事を止めて、エドガーに視線を合わせるように、ほんの少しだけ屈んだ。
ぴったりと交わる視線は、初めてお互いを並列にした。
そしてローザは、エドガーに向けて。
「――置いてなんか行かないわ……もしそうなったとしても、待っててあげる。もしもキミが先に進んでも、私は必ずキミに追い付く……キミがどんなに先に進んでも、必ず」
その二人の距離は、鼻先数センツ(ｃｍ)。
今にも唇が触れそうな、そんな距離。
「ローザ……ぼ、僕は――っ！」
エドガーの唇を、細い指が塞ぐ。
ローザの細く、しなやかな指が。
「……今はまだその時じゃないわ。私にも、好敵手がいるの……その子達とも、正々堂々と戦いたいしね」
「へ？――た、戦う？ちょっと待ってローザ、僕……別に変な事言おうとしたわけじゃないんだけど！ないんだけどぉぉぉっ！！」
まるで幼馴染のような口調で、ローザがわざと間違えた言葉を察して、エドガーは叫んだ。
そんなエドガーを、ローザは振り返らずに笑う。
その笑顔は、まさしく少女。
綺麗な麗人でもなく、クールな美女でもなく。
可憐な乙女――恋する少女だった。
◇
私の十日間は、無駄じゃなかった。
十日間、回復しない魔力を戻す事。
言う事の利かない身体を、動かせるようにすること。
それだけで、十日も掛かった。
エドガーは重度の車酔いだと思っているが、実は違う。
ローザは足りない魔力のせいで、瀕死にも近い状態だったのだ。
それを示し合わせて、フィルヴィーネとメルティナには「重度の車酔い」と診断してもらった。
そうして、今ようやく身体を動かせるまでに回復したのだが。
ローザは、今のエドガーの言葉を聞けただけで、それが全て吹き飛ぶんだ。
少年の言葉は、何よりも効く特効薬だった。
焦る必要はない。彼は待ってくれる。
私がどんなに弱くなっても。だから、私は取り戻す。
例えどんなに時間を掛けようとも、私は私を取り戻す。
◇
とびっきりの笑顔で隣に座るローザを横目に入れて、サクラはその先に座る《契約者》の少年を覗く。
どう見ても疲れていた。どんよりとした空気を纏って、向かいに座る王女様も戸惑っているようだ。
＜何があったのよ！？＞
＜……知らぬ＞
＜嘘つきなさいよっ！どう見てもローザさんがおかしいでしょ……い、いや、エド君がおかしいのかな？＞
＜わたしは直ぐに戻って来たであろうが……＞
＜それはそうだけどさ……＞
反対側に座るサクヤと【心通話】で確認するが、サクヤは全く頼りにならなかった。
もう一度ちらりと確認するが、エドガーは猫背でガックリと項垂れている。
＜――いやエド君！王女様の前だよっ！！＞
シャキーーン！！と、エドガーはサクラの【心通話】で背筋を伸ばす。
「お。おおっ？……エドガー殿。その……話しを始めてもいいのか……な？」
ローマリアが、急に生気を取り戻したエドガーにビクッ！と驚きながらも、こうしてはいられない状況に話しを進行しようとする。
「も、申し訳ありません。殿下……」
こそこそと、お付きで来ていたレグオスが隣に立つオーデインに声を掛ける。
「だ、大丈夫なのですか？この少年……あの【召喚師】なのですよね？」
あのを強調して言う辺り、レグオスは“不遇”職業を知っている人物らしい。
しかし、オーデインは笑顔で言う。
「殿下がいいと仰るんだ……なにか不都合でもあるのかい？」
「――い、いえ……！ただ、中々にあくどい噂を耳にしたものでして……」
レグオスは、言いにくそうにしながらも一人の少女を見ながら続ける。
「……【召喚師】は奴隷制度を未だに採用していて……その奴隷たちを従業員にしているとか。夜な夜な奴隷たちを侍らせて愉しんでいるとか……更にはその奴隷たちを男に斡旋して、日銭を稼いでいる……とか」
「はっはっは。それは面白いね――だが……彼女たちを見てそれが言えるのかな？」
到底面白いなどと言う顔ではないが、オーデインはレグオスに聞く。
今、目の前にいる“奴隷”と噂される少女たちは、“奴隷”らしくあるのかと。
「――いえ……違うと、思いました」
「そうかい。なら、そうなんだろう」
それだけは、如何に無知な自分でも瞬時に理解した。
レグオス・イレイガルは、サクラを見て思った。
(彼女は奴隷なんかじゃない……もっと、もっともっと素敵な存在だ……)
自分を庇ってくれた黒髪の少女は、とても高潔で麗純な乙女なのだと。
大変身勝手な妄想ではあるが、女を知らない青年の恋の始まりとしては、十分だった。
◇
ローマリアが咳払いをする。
ビクッと、後ろに控える三人がひそひそ話を終える。
(わ、私は違うのにぃ……)
緊張感を出していた唯一の騎士学生、オーデインの【従騎士】レイラ・エルヴステルンが、恨めしそうに上司と同僚を見る。
(――ひっ！)
(……おっと)
「話しをするぞお前達……いい加減にせよ」
「失礼しました殿下……この者共が私語を」
「えぇ！？」
(私、こんな人の部下になったの……？)
レグオスは上司の裏切りに驚き。
レイラは将来を悲観した。
「さてエドガー殿、いや。【福音のマリス】御一行に……王家から依頼を持ってきた」
「僕……達に？」
「ああ、そうだ。王命だ……」
王命。国王からの、唯一無二の命令。
「――正確には王ではなく、王女……だが」
「つまり第一王女ね……ローマリア」
ローマリアで無いとすれば、第一王女か第二王女。
第二王女とはまだ接点がない。とすれば、エミリアとセイドリックの決闘を仕切ったセルエリス王女が、その命を出したのだ。
実際、エドガーが渡された書簡の蝋は第一王女の印だった。
「はい……ロザリーム殿。これは姉上……セルエリス・シュナ・リフベインからの王命です」
と、始まったばかりの話し合いだが、【黄昏の間】がノックされる。
コンコン――と。それに反応したのはサクラ。
「あ、メイリンさんだよ……飲み物を頼んでおいたから」
椅子から立ち上がって、この宿では厳重な部類の扉に向かう。
「あ、お手伝いします！」
オーデインに肘で小突かれたレイラも、気を利かせなさいと言われた事に気付いて、サクラと共に向かう。
カチャリと開けられた扉。そこには、両手に飲み物を置いたトレーを抱えたメイリンが居た。
「――お待たせして申し訳ございません。少々準備に手間取ってしまって……」
「ごめんなさいメイリンさん、任せてしまって」
片方のトレーを受け取り、サクラが礼を言う。
もう片方はメイリンがそのまま持って行ったため、レイラは行き場のない手をひくひくさせながら持ち場に戻った。
座る人物全員の目の前に紅茶が淹れられる。
コポコポと音を立てて、いい香りのする湯気を上げて鼻腔をくすぐった。
「なんともいい香りだ……国の最高級茶葉と、何ら変わらないぞ……」
ティーカップも茶葉も、サクラが鞄から取り出したものだ。
ローマリアがやって来て直ぐ、エドガーがフィルヴィーネを呼びに行っている間に用意したのだ。
サクラは短い間にメイリンに淹れ方を説明して、持ってきてもらえるように頼んでいたのだが、もう完璧だ。紅茶の本場も驚きのスーパーメイドのようだ。
サクラは、小さくフフンと鼻を鳴らす。
何故か自分の手柄のように。
その様子を、レグオスだけが「可憐だ」と見ていた。
「お待たせ致しました……ローマリア様。えっと……ダージリンティーになります」
ローマリア、エドガー、ローザ、サクラ、サクヤに。
王女の後ろに控えている三人の騎士にも、メイリンは順に受け渡していく。
「どうぞ、騎士様方」
「ええ。どうも」
「か、感謝します」
「……ありがとうございます」
「では、失礼します」と綺麗に礼をして、メイリンは出ていく。
帰り際に「――あっっっつ！！」と、メイリンの耳に入った声が誰の物とは、言うまでもないだろう。
