178話【王女としての訪問】
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◇王女としての訪問◇
豪勢な馬車の中で、【リフベイン聖王国】第三王女、ローマリア・ファズ・リフベインが、その顔を覆って赤面していた。
「――ぁぁぁぁぁぁあっ！！面倒な事をぉぉぉぉっ！！」
先日来た時とは全く別人のようなドレスを纏い、数々の装飾品を身に付け、髪を結い上げている。
しかし、顔を覆うそのオーラは、なんとも残念な人そのものだった。
その隣でクスクスと笑う【聖騎士】の男は、その王女の様子を見て軽快に言う。
「いやー、早速やらかしましたね……あの兵」
先程サクラとぶつかった青年兵士は、名をレグオス・イレイガルと言う。
今日着任したばかりの、新人の【従騎士】だ。
しかし、従順するはずの上司の騎士は、ここにはいない。
「――笑い事ではないわよ……オーデイン。【聖騎士団長】の【従騎士】だからと帯同を許したが、普通あそこでぶつかる？……ワザとではないの？」
レグオスは、【聖騎士団長】クルストル・サザンベールの【従騎士】だ。
その騎士団長から、この青年の同行を許してほしいと頼まれて、仕方がなく許可をしたのが一刻(一時間)前。
つまる所、レグオスはド緊張していたのだ。
◇
「――あ、あの……その……ごめん、なさい……お、俺……」
貴族の出でもなく、有名騎士の子息でもない。
そんな自分が、【聖騎士団長】の【従騎士】？と、いきなりの重責に心臓が飛び出そうだった。
緊張のあまり、本来ならば動かなくていい筈の自分が、他の騎士に追随してしてしまった。
ローマリア王女殿下が馬車から降りるサポートをする。
そんな兵士たちの邪魔をしてしまった。しかも、宿の前で掃除をしていた少女を突き飛ばしてしまったのだ。
その瞬間、緊張は恐怖に変わった。
【聖騎士団長】の【従騎士】、ローマリア王女殿下のお付き、そんな自分が、王女が訪問する場所に勤める？人間を突き飛ばしたのだ。
故意ではない。決して故意ではない。
「――なんだお主っ……ぶつかっておいて、女子に手を差し出すこともせぬのかっ！」
「……え、ええ！？」
「はっ？」
青年と、倒れる少女の間に割って入った小柄な少女は、とんでもない事を言い出した。
自分は確か、倒れる少女に手を差し伸べた。謝辞もした。はずではなかっただろうか。
その証拠に、倒れていた少女もぽかんとしている。
「――ちょっ！【忍者】っ！馬鹿！その人はあたしに手を差し伸べたわよっ――あんたが叩いたんでしょうが！」
(うわぁぁ！良かった、良かったあああああっ！)
倒れていた少女が、もう一人の少女の手を取って立ち上がり。
どこからか取り出した紙を折った束で、二つ括りの少女を殴った。
こう、すぱーーんと。
「痛っ。何をするかっ！？人が善意で助けたと言うにっ！」
「それは善意じゃなくて押し付けって言うのよ！……――ごめんなさい、あたしもボーっと突っ立ってたから……」
ツインテールをぶんっと揺らして、少女は青年に謝った。
「あ、いや……俺――いや私も、失礼しました！」
「いえいえ、騎士様もお仕事ですから……邪魔してしまい申し訳ありません」
お互い謝り合い、何度も謝辞の投げ合いをする。
ザ・日本人の行動だ。
サクヤだけは、自分がややこしくしたとも理解せずにむすっとしていたが。
そして、重々しくも馬車の扉は開く。
それに合わせて、一斉に兵士たちは敬礼をする。
合わせるように、レグオスも敬礼をしているが。
ゆっくりと降りてきた王女は、レグオスの前まで歩んでくると。
「……失態だぞ。レグオス・イレイガル」
「――は、はひぃ！！」
まるで子供の様に小さな身体で、王女は威圧感を放ち、レグオスを見上げる。
馬車の中では、監査役の【聖騎士副団長】オーデイン・ルクストバー公爵が、声を抑えて笑っている。
それはもう、涙を流して。
(あぁ……報告されるんだろうなぁ……)
【従騎士】レグオスのデビューは、華々しくとは行かなかった。
◇
「サクラ殿、サクヤ殿……久しい、とまではいかないが、息災であったか？」
ローマリア王女は、笑顔で二人に挨拶をする。
その光景に「おおっ」と、兵士たちは驚く。
「これはローマリア王女殿下……宿屋【福音のマリス】へお越しいただきありがとうございます。ですが本日はどういったご用件でしょう？……何分、何も知らなかったもので、お茶菓子の準備もままならないのですが」
サクラが答えるが、いつもの軽い感じは一切ない。
ローマリアが王女としての振る舞っている事に気付き、そう対応したのだ。
ただし、隣の【忍者】はキョロキョロしているが。
「いやなに……今日は急に押し掛けたのだ、こんな大勢で押し寄せてすまぬと思っているところだ、しかし……ご主人は出てこぬな。今のやり取りを見ていぬわけはあるまいに」
そう。ご主人(宿の)。
エドガー・レオマリスが、《契約者》であるサクラとサクヤがトラブルに巻き込まれている状態で出てこない訳がない。
では何故出てこないのか。答えは簡単。
「あはは……では殿下、そのご主人のもとにご案内致しますね……」
「うむ。大儀であるな、サクラ殿」
「どうぞこちらに」と、サクラは箒をサクヤに預け、王女を案内する。
するとフロントのカウンターで――先程馬車でローマリアがしていたように、頭を抱えるエドガーが居たのだった。
◇
「――す、すみません殿下。サクヤが……」
「えっ、わたしですかっ！？酷いです主様……！！」
「そうに決まってるでしょっ！あの騎士様にも悪いことして……どうすんのよっ！面倒なことになったら！」
ローマリアを案内したサクラは、理解していないサクヤをハリセンで叩く。
すぱーーん！と。もう慣れたのか、痛いとも言わなくなった。
実際痛くはないだろう。反射的に痛いと宣うことは誰でもある。
「いいや。私の部下もいらぬことをしたからな……本来はあそこに立つものではないのだ、あの者は――なぁ？レグオス・イレイガル？」
後ろに待機する三人のうちの一人。
レグオスに、ローマリアは冷たい視線を送る。
「……も、申し訳ありませんっ！！段取りを理解せず、軽率な真似をしました……！」
頭を下げる。下げる、下げる、下げる。
ペコリペコリペコリと。それを見て、サクラが笑い言う。
「あははっ……面白い人ですね、王女様。もう許してあげてくださいよ」
「――フッ……サクラ殿が言うのだ、そうしよう。ところでエドガー、いや、エドガー殿……私が今日ここに来たのは――依頼……ああいや、ロザリーム殿にではなく……」
依頼と言う言葉にエドガーは、改めてローザに指南役の依頼をしに来たのだと思った。
それを敏感に察して、ローマリア王女は否定する。
「え、違うんですか……？」
「ははは、違うよレオマリス君……」
と、ここで、三人待機しているうちのもう一人、【聖騎士】オーデインが前に出て答える。
「ルクストバー卿……」
「申し訳ありません殿下……話が進みそうにないので、私が出しゃばらせていただきますよ」
「……い、いや。構わぬ……くもないが、今は頼む。細は私が……」
「はい殿下……ではレオマリス君、いや、エドガー・レオマリス殿……これを受け取っていただけるかな？」
オーデインは、懐から書類を取り出してエドガーに渡す。
丸められた羊皮紙の留め具には、蝋が施されている。
その蝋の印は、第一王女の物だった。
「――えっ！！……す、すみません……これに目を通す前に、皆を集めてもよろしいですか……？」
「うむ。当然だな……では前回と同じ場所に案内してもらおう……よろしいかな？」
「ええ。勿論です殿下……サクラ、殿下とお三方を……【黄昏の間】に」
「あ……はいっ。では王女様……こちらへどうぞ」
サクラは返事をするなり、二階へ上がる大階段へと王女を招く。
「うむ。行くぞオーデイン、レグオス、レイラ」
「はい」
「は、はい！」
「……は……はい」
もう一人の待機者は、オーデイン・ルクストバーの【従騎士】。
レイラ・エルヴステルン――エドガーの妹、リエレーネ・レオマリスの学友にして、騎士学生の少女だった。
