168話【それぞれの場所で】
◇それぞれの場所で◇
装甲車【ランデルング】、その車内。
木箱の中に、雑に入れられた大量の《石》。
それを覗き込む小さな人影があった。
“悪魔”リザ・アスモデウス。
自分が居ぬ間にお仕置きが決められているとも知らずに、リザは木箱を漁る。
「――これだけ大量の《石》があれば……！私は姿を取り戻す術も……フフ、フフフ……フフフフフフフフっ」
“魔王”の力になるべく、リザは企む。
それが無謀な事と分かっていても、行動せずにはいられなかった。
リゼは異世界人でありながら《契約者》を持たない。
フィルヴィーネやローザ達は、エドガーと言う《契約者》を得て、この世界に適した身体と能力を得ているらしい。
ならば自分はと、先程の話し合いの最中も考えていた。
この世界に適してはいない。それつまり。
あの小娘達。サクラやサクヤよりも下、延いてはこの世界の人間よりも劣るということになる。
「――待っていてください！ニイフ様ぁぁぁぁぁぁぁ！！」
願望と切望を体現する為に、リゼは《石》を求めた。
◇
夜空に走る一筋の光。
緑色のそれは、メルティナ・アヴルスベイブだ。
夜戦をするからと、エドガーを連れ出して薪拾いに出ていた所を。
ローザ、そしてフィルヴィーネに呼び出されて、エドガーを置いて飛び出した。
案外直ぐ着くかとも思われたが、意外な程に戦場の距離を取っていたらしく、メルティナが速度を上げても中々着くことはなかった。
――その理由は、紫色の月が原因だった。
紫の月は、謎の力でメルティナの高性能のセンサー全てに狂いを生じさせていた。その理由も解明することが出来なかったのもあって、メルティナはセンサー頼りの自分に苛立った。
しかし紫の月が元の月に戻ると、何ともすんなり二人のもとに辿り着いた。
スタッ――と渇いた地面に着地すると、先程まで戦っていたであろうローザとフィルヴィーネが寄ってくる。
それに対して、思わずメルティナは。
「申し訳ありません。遅くなりました……」
謝った。別に悪いことなどしていない。
ただ、何となくだ。
もしかしたら、《契約者》であるエドガーの謝り癖に影響を受けているのかもしれない。とは言っても、エドガーも最近は謝ることが減ってきている筈なのだが。
「――別に待ってないわよ。今“魔王”も回復したところだし……ね？」
「うむ。遅くなどない、それに、紫月に惑わされていたのだろう？」
理由を知っているらしいフィルヴィーネは、メルティナを見ながら説明を始めたのだが。
(しかし……どうして裸なのでしょうか……)
もっともな疑問であった。
フィルヴィーネは、全裸に手枷足枷といった、とても“魔王”とは思えない恰好をしていた。
ローザがフィルヴィーネに勝ったことを知らないメルティナは、非常に怪しむ目で、フィルヴィーネの説明を受ける。
「紫月にはな……物を狂わせる力があるのだ。魔力を用いた道具は勿論、機人の民の機械、その土地の伝承や封印……影響を受けないものは《石》だけだ……だからメルティナよ、お前は機械を狂わせられた事で到着が遅れたのだ……あと、少しは《石》を使いこなすことを考えよ。機械にばかり頼るのではなくな」
「――イ、イエス……善処します」
「《石》の使い方だけを見れば、そこのロザリームは勿論のこと、あの小娘……サクラだったな。あやつもいいものを持っている。もう一人の小娘はまだまだこれからだ、メルティナは一番駄目だな」
「――！？……サ、サクヤよりも……ですか……？」
これには中々衝撃だったのか、メルティナの顔は引きつっていた。
それが可笑しかったのか、ローザが笑い出す。
「フフっ……メルティナ、貴女もそんな顔をするのね……フフフ……」
「ノー！わ、笑い事ではありません……ローザは長けているから余裕を持てているだけです」
「そりゃあそうね、年季が違うわよ」
ローザは、丸太に座り直して言う。
フィルヴィーネは、その場に座り込んで笑う。全裸で。
「クックック……なぁに、我と戦っておれば、嫌でも覚えるであろう。善処せいよ？」
「……うぅ、イエス」
こうして、《石》の取り扱いが上手なランク付けが出来上がった。
順にフィルヴィーネ、ローザ、サクラ、サクヤ、そしてメルティナ。
この中に誰かが加わった時、どう順位が変動するのか、フィルヴィーネは内心楽しみであった。
◇
【簡易フォトンスフィア】を見ながら、サクラはイラついていた。
こちらをドヤ顔で見てくる、サクヤに。
「……」
「……ふふん」
「……」
「……ちらっ」
「……」
「……ちらちらっ」
「あーーーー！！うっっっざいわねっ！！」
三度のアピールに、遂に音を上げる。
「な、なんだその対応はっ！いいではないか！折角！わたしが！褒めて！貰った！のにぃぃっ！」
足をダン！ダン！と、言葉に合わせて地団駄するサクヤ。
それほど嬉しかったらしい。メルティナを上回っていたことが。
「それはいいわよっ、幾らでも喜べばいいでしょ！――でもその顔やめて！！」
「な、何がだぁ？」
「それ！その顔だってのっ！ニヘらぁってしないで！ムカつくから」
ニヤニヤと笑みを浮かべるサクヤの顔をムカつくと言うが。
自分も同じ顔なのだ。きっと嬉しい時はそんな顔をしている筈。
同族嫌悪だろうか。
「……むぅ……仕方のない」
渋々納得するサクヤだが、背を向けた瞬間。
「……えへ」
背を向け合う二人だが、その心境は真逆。
少女の心は、複雑だ。
◇
一方で、一人寂しく帰っているエドガーだが。
「……ここ、何処かな……？」
紫月の影響で、見事に迷っていた。
「もしかして、反対に進んだんじゃ……」
振り返り、明かりを探す。
戦闘の明かりを。
分かりやすく明かりを出せる人間がいるので、それを目印にしようと試みたのだが。
「……静かだなぁ」
ガックリと項垂れて。とぼとぼと歩き始める。
森がある訳でもなく、遮蔽物と言えば大きな岩や枯れた大木しかない。
辺りは、全く変わり映えしない景色の連続だった。
「……《石》の反応……あ！！――戻った、戻った！やった！」
右手の紋章が輝きを取り戻し、エドガーは声を上げて喜ぶ。
こんなにはしゃいでる姿、見られたら恥ずか死ぬところだ。
「はぁ……よかった、取り敢えず向こうだね……と、遠いんだが……」
反応の戻った紋章の繋がりを頼りに、エドガーは薪を両脇に抱え直して、再び歩き始めた。
因みに最初に言った通り、エドガーは反対方向に進んでいた。
つまり異世界人の少女達から、遠ざかっていたのだった。
