146話【充填】
◇充填◇
大型装甲車【ランデルング】。
今し方完成した、この兵器と見間違う程のフォルムを持った車を、誰が運転するかと話していた中で、自分が運転すると言い出した人物がいた。
魔力が枯渇したこの世界で、今最も魔力を必要としている筈の人物、ロザリーム・シャル・ブラストリア。
ローザは、「私がやるわ」と言い出し運転席に入り込んで来た。
ズイッと前に出て来て、ついついメルティナが席を譲る。
だがもう一人、サクラは言う。
「――いや、ローザさん。車の運転できないでしょ？」
「そうね。でも、魔力が関わっているのなら――話は変わるのではない？」
「――そういうものじゃ……はぅ！」
「――ノー。出来るかもしれません」
サクラが、運転と魔力の接点が見つからずに否定しようとしたが、メルティナがそれを阻んだ。
手で顔を遮られて、サクラはムッとしながらもメルティナに問う。
「……どうやって？」
「起動に使用しているのは“魔道具”です。それも《石》……ローザやサクラでも、やりようによっては普通に運転するよりも、事は済むかもしれませんよ」
「――確かにな」
メルティナの言葉に、フィルヴィーネが小さく頷く。
どうやら初めから知っていたのだろう。口を出すつもりは無かったのか、紫紺の髪の毛をクルクルと指で巻きながら、視線だけで様子を見ている。
「つまり、あたしでも運転できるって事？」
「イエス」
サクラは、喜々とする。
そしてローザは、早く早くと気が逸っているのか。
「……教えなさい」
「な、何故上から目線なのでしょうか……」
教えるも何も、ローザはもう出来る気でいる。
メルティナは、先程ローザに譲った席に近付き。
「では手をかざしてください――そう、このハンドルです」
「――えぇ！あたしは！？」
「黙っていなさいサクラ……」
「黙っておれ、小娘」
「……ええぇ」
ローザはともかく、フィルヴィーネにまで黙れと言われサクラはへこむ。
フィルヴィーネは、運転方法に興味があるようだ。
方法と言うよりも、その魔力の使い方に、だろうか。
「少しだけお待ちを」
メルティナはハンドル周りと、《石》の装置を調べている。
屈んで、ブレーキやアクセルも調べる。
メルティナがこのコックピットを作ったのは、自分が操作しやすいようにだったが、ローザやサクラが運転、操縦をしてくれるのなら、それに越したことはない。
メルティナだって、【クリエイションユニット】の使用で魔力を使っているのだから。
「アクセルとブレーキは……どうやら《石》とは接続していない事を確認。やはり、魔力で操作できる可能性は高そうです」
メルティナがサポートＡＩとして搭載されていた【ランデルング】は、未知のエネルギー、【ストラジアエナジー】という燃料で動いていたのだが、当然この世界には無い。
しかしそのエネルギーの代わりを魔力で充填する事が出来れば、操縦すらも可能なはずだ。
実際、エネルギーがなくとも起動には成功しているのだし。
「やはり、魔力が肝ですね」
操縦にどれだけの魔力を消費するかは分からないし、移動にかかる時間もあやふやだ。
メルティナ的には空を飛びたいと言うのが、正直なところだが。
しかしそれは、筋違いだ。
「これを握って、魔力を流すのね？」
ローザは、かざすだけにしていた両手でハンドルを掴んで、【消えない種火】に魔力を込める。
「イエス。ですが少しずつにしてください……」
「そ～っとですよ、そ～っと！」と、メルティナはローザに魔力をセーブするように言う。
「分かってる」
「……」
ローザは弱まっている。言われずとも少量しか注ぐことは出来まい。
しかしそれでも、その馬鹿にならない魔力は素の状態で二番目だろう。
既に、フィルヴィーネの魔力が、ローザを抜いている筈だ。
「……」
ローザだって、メルティナの意を理解している。
メルティナが自分の異変を感じている事を。
地下での言動は、それを確認するための物だったのだろうと言う事も。
「分かっているってば、そんな目で見ないで……気が散るわ」
モニター付近にある、メーターのメモリの数値はゼロだ。
“Ｍ”と書かれたそれは、魔力の“Ｍ”だろう。
ローザの魔力に反応して。
少し、また少しとメモリが上昇していく。
「そうです！その調子！」
「――ああもうっ、うるさい！」
冷や冷やしながら、メルティナはローザを応援する。
気が散ったローザは、我慢できずに声を出す。
そして、その瞬間に魔力は大きく注がれてしまい。
「……――あっ」
ギューーーンと注がれたローザの魔力は、ギリギリでメーターを満タンにした。
「……ほっ……」
「セ、セーフ……」
サクラとメルティナは、息をついて一撫でする。
フィルヴィーネだけは欠伸をしていたが。
「……取り敢えず、いいみたいね」
(あ、焦った……クシャミのような勢いで魔力を出してしまった……節約したいのに――でも、まだ平気……まだ動ける)
「で、ですね……焦った～」
「そ～っと。と言ったではないですか！」
「貴女が変な風に言うからでしょう。私だって初めての物は緊張くらいするわよっ！」
「――えっ、そうなんですか！？」
ローザの一言に、サクラは本気で驚いていた。
ローザくらいの人でも、緊張するのかと。
「……当たり前でしょう。私を何だと思っているのよ……」
「あふぁふぁ……いふぁいれす」
(あたた……いたいです)
ローザはサクラの頬を目一杯に引っ張った。
自分がまるで人外だと言われたようで、気に障ったのだ。
サクラも、小さな失言だと分かって、敢えていい様にされている。
みょーんと伸びるサクラの頬、実に柔らかい。
「それで、次は？」
サクラの頬を伸ばしながら、ローザはメルティナに聞く。
「イエス。もう大丈夫です……あとはゆっくりと走らせるだけ、ですが……」
メルティナはモニター付近や装置を確かめながら頷く。
メモリは満タン。《石》も異常なし。起動は問題はなさそうだ。
「なら……」
ローザは再びハンドルを握るが。
「ストップ！ストーップ！まだ駄目ですってローザさん、そんなに焦らなくても……」
「……」
目を逸らした。
これは、余程急いていたらしい。
「ふふん」と、フィルヴィーネが笑っていた。焦る子供達を見るように。
「――あれ、もう終わったのかな……？」
覗き込むように、エドガーとサクヤ、そしてローマリアが運転席にやって来る。
どうやら、一通り見終わったようだ。
「……そうよ」
「――いや、まだだってば！」
「まだです」
「まだだな」
「……ローザ殿」
「ははは……ローザ……」
「自信たっぷりに……ローザ、凄いわっ！」
エドガーとサクヤは呆れ。
ローマリアは自身満々に言うローザを感心していた。
王女の心酔が半端ないのだが。
「それで、あとはどうするのかな……？手伝えることがあるなら、手伝いたいんだけど」
エドガーは苦笑いを浮かべながら言う。
この装甲車【ランデルング】に興奮しすぎて、何もしていなかったことを反省しているようだ。
「ノー。もうすることはありませんので大丈夫です」
「あ……そ、そう」
メルティナの、マスターに配慮の欠片もない宣言に、エドガーは申し訳なさそうに頭を掻く。
「メルティナも人の事言えないでしょうに……」
座席に身体を預けて、ローザは愚痴る。
そしてエドガーは、現地民なら誰でも思う可能性を口にする。
「でもさ、こんな大きな車体……どうやって門の外に出すんだい？――この車、門より大きくないかな？」
エドガーの言葉は、少女達の意表を突く言葉になった。
ローザやサクラ、メルティナは素っ頓狂な声を上げ。
「え？」
「……はぁ！？」
「……想定外」
「フハハハハハッ！！……お主たち、馬鹿であろう」
涙を流して大笑いする“魔王”様。
どうやら気付いていたな？
「――気付いていたなら言いなさいよっ！！」
逆に、ローザが気付いていなかった方が意外かもしれない。
それほどまでに焦っているか。もしくは苛立ちか。
「クックックッ……それでは面白くないであろうが、自ずと気付け、戯けが！」
「……ぐっ……」
「あたしも失念してたなぁ……」
フィルヴィーネは愉快そうに笑って言うが、ローザはとても悔しそうに顔を歪め、サクラは片手で顔を覆う。
メルティナは、エドガーから目を逸らした。
エドガーが“召喚”した少女達、は完成された存在ではなく、それぞれがバラバラな程に、不完全で、何か様々なものを抱えた一人の人間である。それを痛感した面々だった。
