112話【決闘～二回戦～】
◇決闘～二回戦～◇
『先ずは西側ぁ！娼婦でありながらぁ、この戦いに参戦！そのナイスバディで相手を悩殺か！？――あ、申～し訳ありませぇん！対戦相手は女性でしたぁ！』
ぺしりろわざとらしく額を叩くソイドに、会場はドッ！と笑いに包まれる。
『気を取り直してぇ！シュダイハ家の第二選手ぅ！！カリーーーナ・オベルーーーシアーーー！！』
「「「「わあぁぁぁ！」」」」と会場は盛り上がる。
ソイドのわざとらしいマイクパフォーマンスも受け、先程までのブーイングも治まる。
エミリア達にとってはありがたい事だ。が。
(――はっ？)
入場前のサクラの視線に、エミリアは咄嗟に逸らす。
次に名を呼ばれるサクラが、非常に機嫌悪そうな顔でこちらを見ていたのだ。
【心通話】が使えないエミリアでも、サクラが言わんとしている事を理解できてしまう。
(――ねぇ、今の面白い？あたし馬鹿にされてない？次あんな紹介されるの？あたし)
(……ごめん)
取り敢えず、エミリアは心中で謝った。
戦いが終わったら、十分労おうと誓って。
◇
選手紹介を受けて、カリーナ・オベルシアが舞台に上がる。
薄手の生地のヴェールを身体に纏い、小さな金具で止めているだけの服装だ。
後ろはガラ空きで背中が丸見えになっている、腕と太腿には金属の腕輪(足輪)がつけられて、より身体が強調されていた。
他には装飾と、肩に心なしかの肩掛けらしき布地がある程度だった。
その艶やかな恰好に、男性観客からは喝采が、そして女性観客からも、意外なほどに声援が飛んでいる。
それだけ娼婦とは、この世界で認知されている職業だという事なのだろう。
カリーナが舞台の中心に来たことを確認し、ソイドは声を上げる。
『続きましてぇぇ！東側ぁぁ！ロヴァルト家の第二選手の入場でぇぇす！異国出身で、エミリア嬢のご友人らしいですが、情報不足でよく分かりません！いったいどんな戦いを見せてくれるのかぁ！？謎の少女ぉぉ！サァァァクラァァ！！』
戦いの前に事前に出場者を伝えておいたが、変なことを足して言われなくてよかった。
(変な事言われなくてよかったぁ……)
舞台を歩き始めたサクラは、心底思う。
事前に情報を提供しているとはいえ、異世界人であることは伏せる事にしている。そもそも誰も信じない可能性が高いのだが、隠す事に越したことはないと判断したのだ。
それを含めても、今のサクラは異国出身のエミリアの友達だ。
「――サクラっ！！」
先程＜少し外す＞と【心通話】で受けていたが、ローザとエドガーも戻ってきたようで、舞台に上がるサクラに声を掛ける。
(……エド君、ローザさん……間に合ったんだね。あたしの出番の前にいなくなるとは思わなかったけど)
【心通話】にこの嫌味を乗せる事はしなかったが、サクラは実は怒っていた。
この二人が直前に居なくなっていたことを。
「え……っと」
振り返るサクラに、エドガーは言葉を詰まらせる。
先ほど声を掛ける事は叶わなかっただけに、せめて一言は。と名を呼んだエドガーだが、いざとなると何を言えばいいか分からずにいた。
ましてや、負ければ終わりの可能性が大いに高まる一戦だ。
それをサクラの双肩に乗せてしまった事を、エドガーは心苦しく思っていた。
つまる所、気まずかった。
「――ほらっ！」
そんなエドガーを横目で見るローザは、勢い任せでもいいから言ってしまえとばかりに、エドガーの背を叩いた。
「――いっだ！？」
突然叩かれて目を丸くするも、ローザのおかげで迷う必要は無いと思えた。
向き合うべきは、目の前にいる女の子だ。
一歩踏み出し、素直に、エドガーは思っていることを告げる。
「――その、頑張って！見てるから、ちゃんと見てるから！サクラは大丈夫！きっと……勝てるからっ！！」
サクラに向かって拳を突き出し、優し気な笑顔で言う。
「う、うんっ！行ってくる！」
格別気の利いたことなんて言えなかった。
励ましの言葉も、勝利の法則も、負けてもいいよなんて安心させる言葉も、エドガーは言えない。
だが、サクラにはそれで十分だった。
サクラに取っては、見てくれている、傍にいてくれる人がいると言う事だけで、どんな励ましよりも効果があった。
(……よし、行こう。エド君も、ローザさんも……エミリアちゃんも見てる、見ててくれるから。あたしは最善を尽くすんだ……【地球】からの、異世界人として！)
一歩踏み出すごとに、倒すべき相手、カリーナ・オベルシアが大きく見える。
(あたしが自分で決めたんだ……この世界で生きていくって。必死でも、無様でも……エド君たちと一緒に！――戦うっ！)
「――随分と余裕じゃないかい？お嬢ちゃん……」
カリーナ・オベルシアは、悠然とやって来るサクラを上から見下ろしながら、得物のモーニングスターを舞台に叩きつけていた。
ガチンガチンと甲高い音が響く中、サクラは俯いたまま一言、カリーナに呟く。
「――っるっさいオバサン」
「――んなっ！？」
その一言は、おそらく本人にしか聞こえなかった。
だが、効果は抜群だった。
「……こ、この小娘……大人の「お」の字も知らないような尻の青いガキに、この美貌が分かるものかっ！！」
カリーナはまだ２９歳だ。
オバサン呼ばわりするするのは少し失礼だろうが、サクラにとっては違う。
サクラは、進行役のソイドをちょいちょい、と笑顔で手招きする。
導かれるままに、ソイドはサクラの直ぐ傍まで来る、するとサクラは。
「え！？……あっ！ちょっとサクラ選手！？“魔道具”を……――」
サクラは、ソイドの音声拡大“魔道具”を掻っ攫ったと思うと、大声で叫んだ。
『――あたしを小娘って言う前にぃ！もうちょっと肌艶整えてからきたらどうですぅぅ！？――あっ！！シミ発けーーーーーん！』
観客全員に聞こえるように。
キーーンと音割れした声は、きっと騎士学校中に響き渡った事だろう。
サクラの後方では、あのクールなローザですらポカーンとした顔をして、エドガーやエミリアと顔を見合わせていた。
「い、今の……」
「サクラ、なんかすっごい事言ったけど……」
「ええ。相手の顔を見ればわかるでしょう？――狙ったわね、あの子」
音の反響が治まると、シーーーンと静まり返った会場と、舞台上。
リアクションをしたのは、カリーナだけだった。
『……――ぶち殺すわよっ！！このクソガキっ！ピーーにしてからピーーして男数十人でピーーさせてやるっ！！……――えっ！？』
カリーナは驚く。自分の声が、先程のサクラの暴言以上に拡大されて流されたのだ。
ピーは伏字で。会場には子供もいるのだから。
カリーナの声が響いたのも当然だった。
何故ならサクラは、持っていた音声拡大“魔道具”をカリーナに向けていた。
カリーナが自分を怒って、怒鳴りつけてくると見越して。
ざわつく会場と、わなわなと震えるカリーナ。それは怒りか、恥辱か。
「……はい、司会者さんありがと……さ、始めましょうか――オ・バ・サン！」
睨め付ける様に、カリーナを見上げるサクラ。
青筋を浮かべ、サクラを見下ろすカリーナ。
試合前の先制攻撃はサクラが制したと言えるだろう。
精神的にカリーナを逆上させ、油断を誘う。
(エド君にもローザさんにも、誰にも言わなかった作戦……相手が年上の女だと分かった瞬間に閃いた。ほら、睨んでる睨んでる……こっわ)
『そ、それでは……その～――は、始めてもよろしいですか？』
ソイドは控えめに問う。
サクラはコクリと頷き身構える。
カリーナも、無言のまま頷き、モーニングスターを構えた。
『ご、ごほんっ！それではぁ！二回戦！！開始ぃぃぃ！！』
銅鑼が鳴らされた瞬間、サクラは距離を取る。
ダッシュでカリーナとの間隔を取り、左肩に掛けた鞄から、前日に取り出して入れておいた物を取りだす。
鞄からにゅーんと出て来たのは、【スタンビュート】と呼ばれる電磁ムチだ。
勿論サクラの世界【地球】の物――と言いたいが、実は違う。
これは、サクラが自作したものだ。
【スタンガン】と【鉄鞭】を改造して。
それを右手に構えて、サクラはカリーナの挙動を待つ。
「……」
(……来ない？てっきり激高して襲いかかってくると思ったけど……)
カリーナは、光の差さない目でサクラを睨んでいる。
一見冷静に見えるその立ち姿だが・
「――このガキ、絶対ひん剥いてアタシの娼館で身体売らせてやる……」
サクラはゾクッ！と背筋を冷えさせて、カリーナの視線を受ける。
カリーナ・オベルシアは、経営者でもある。
カリーナの娼館は、【貴族街第四区画】でも五本の指に入る人気店だ。
その店でサクラを売ってやると、カリーナは決めた。今決めた。
「何度も何度も客を取らせて、ぼろ雑巾にしてやるわよ！！」
駆け出すカリーナは、モーニングスターの鉄球を外すと、じゃらりと鎖が揺れて、舞台上にガスン！と落ちる。
モーニングスターはフレイルに変わって、舞台上を転がり始め、走るカリーナに合わせてガリガリガリ！と音を鳴らしていた。
「――！噓っ！？外れるのそれっ！」
「そう！――よっ！」
返答と共にブブンと振り回されたモーニングスターフレイルは、しゃがんで避けたサクラの頭をすれすれで通り過ぎる。
「……あ、危な……って！しゃがんでる場合じゃないって！！」
避けられたことを喜ぶ前に、サクラは反撃を試みる。
「――ちぃっ！」
カリーナは怒りで的を外したことに舌打ちしつつ、軽く距離を取る。
「――ぎゃっ！！」
しかしサクラは、【スタンビュート】をビャッと振りぬき、見事にカリーナの太股に当てる。
バチィンっ！！と当たった瞬間、電撃がカリーナに流されダメージを与えた。
「やった！次っ！……――あ、あれっ？むっずコレ！！」
続けて鞭でしばこうとしたが、うまく操作出来ずに二回も空振りした。
「……ぐっ、ガキがっ！！アタシの身体に！」
カリーナは、サクラの鞭はただの鞭だと思い、大したダメージは無いと判断して、避けるまでもないと軽く距離を取るだけのつもりだった。
それをミスだと認めて、数歩下がる。
再びモーニングスターフレイルをじゃらりと構えて走り出すと、一気にサクラに近づき、フレイルの鉄球を短縮させてモーニングスターに戻す。
「――ちょっ！はやっ……きゃっ！！」
実際はそんなに早くはないし、ローザの三分の一以下、サクヤの十分の一程度。
エミリアよりも全然遅い筈だが、一般人代表のような日本人サクラには高速に見える。
痛みの余韻を感じている時間はない。お互いにだ。
ぶん回されたカリーナのモーニングスターは、バチンとサクラの【スタンビュート】を弾いて吹き飛ばし、場外に飛ばされた。
「……あ！このっ――ぶっ！」
せめて距離をと、カリーナから離れようとした瞬間、サクラは意識を飛ばす。
ドサリと倒れるサクラの鼻からは――ぼたぼたと赤い流血が。
「――いっ、は……ぇ？」
(痛い……痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いっ！――痛いよっ！)
膝を折るサクラ。
殴られたのは頬だと思ったが、一瞬振り向いた際に鼻に当たったようだ。
――カリーナの拳が。
「――貧弱だねぇ、それじゃあ筋骨隆々の男たちの相手なんて、できやしないよっ！？」
ニヤリと笑い、サクラを見下ろすカリーナは、最初の精神的ダメージを返してやったとほくそ笑む。
カリーナにとっては、肉体をけなされた事よりも、自らの娼館の売上に左右される事を発言してしまったことの方が、きつかった。
「しまったねぇ、あんまり顔には傷つけたくないのよ……立ちなさい？クソガキっ！」
カリーナは既にサクラを商品として見ているようで、顔には傷をつけたくないと言う。
その為、一番初めに顔を叩き、心を折りに行った。
「お嬢ちゃん、顔はいいみたいだから、常客も取れるだろうよ……あの貴族のお嬢様よりも……体つきもいいしねぇ」
鼻血をぼたぼた垂らすサクラを視界に入れながら、お嬢様を見る。
「……！！」
その言葉を聞き、サクラは立ち上がる。
一撃で折れかけた心を、敵の言葉で修復する。
(そっか……そっかそっか……あたしが負けたら、エミリアちゃんも……)
最低な旦那様を迎えて、下手をすればエミリアも娼館で働かされるかも、と、サクラの考えは至る。
「なんだい？降参する気にでもなったかい？……うふふ、それでいいのさ、それ――」
「そうね……オバサンよりは売れるかもね。なんたってぴちぴちの十代だから……」
ビキリ――と、カリーナの顔に増える数本の筋。
ショックか怒りかで、カリーナは得物を落とす。ガチンと音を鳴らして。
そしてカリーナは、ずいっとサクラに肉薄し、両手で胸ぐらを掴んで身体を浮かせる。
「――ガキがぁぁ！！調子に乗るんじゃないわよっ！！」
「ぐぅっ……」
両手で引っ張られて首にめり込むシャツ。
呼吸が苦しくなるのがはっきりとわかる。
「……まっ――」
「待ってなんて聞かないわよ！」
「……し、ないでよ」
「は？なに？」
サクラの言葉を聞いてやろうと、カリーナはシャツを掴む力を緩める。
「勘違いしないでよ……待ってたって言ったのよ！！」
「なん――だっ！？ぁぁぁ！ぁぁぁ！ぁぁぁ！ぁぁぁぁぁぁあっ！？ぁあぁぁぁぁぁぁぁぁあぁ！！」
サクラがカリーナを睨みながら、その返答を行った瞬間。
身体を痙攣させて叫ぶカリーナ。
激痛に手を離し、サクラは着地する。
しかし、カリーナの胸に当てられた【スタンガン】は離さない。
「そのデッカイ脂肪が邪魔で！見えなかったでしょ！！あたしが隠し持ってたコレを！」
「――んがああああぁぁぁあっあああああ！！」
カリーナの絶叫は止まらなく、最大出力の未知の道具に、その身体からは液体が漏れ出る。
太腿を伝い、舞台を濡らす液体に反応して、電流は更に力を強める。
それでも、娼婦として、戦士として無様な負けは出来ないと、思い切り脚を振りぬいてサクラを蹴とばした。
「ああ――がぁっ！！」
「――！ぐぅっ……痛ったいなぁっ……！！」
転がり、起き上がりながら、腹の痛みに文句を言うサクラ。
カリーナが感電して思うように動けない事は分かっている。
追撃してやろうと、プシューと湯気を立たせるカリーナに、サクラは走り出す。
「はぁぁぁぁっ！」
「ぐ……待っ――」
痺れが取れず、両膝を崩したままのカリーナは、電撃に髪を逆立てて怯える。
「――カリーナ！！【光のカーテン】を使え！！」
外野から、カリーナに声がかけられた。
「――！？そ、そうだ……“魔道具”！」
送られた言葉に、カリーナは肩掛け布に付けられた装飾に触れる。
「それが――なによぉぉっ！！」
カリーナがその装飾に触れた瞬間に、サクラも【スタンガン】を打ち込んだ。
しかし【スタンガン】はカリーナに届くことはなく、謎の壁に阻まれてサクラの手は止められていた。
「く、う……うぅ！」
(……何よ！！これぇぇぇぇ！)
無理矢理壁を突破しようと、【スタンガン】を持つ右手に力を込めるが、微動だにしない。
「――は、はは。はははっ！！最高だよっ、セイドリック坊ちゃん！この“魔道具”【光のカーテン】！」
カリーナは“魔道具”の効果に高揚したままサクラを前蹴りで蹴とばす。
「――あうっ！！」
背中から叩きつけられ、一回転して寝転ぶサクラ。
【スタンガン】は転がって、カラカラ音を鳴らす。
「いやぁ、参ったわよ。あんたみたいなお嬢ちゃんにここまでされるなんて、でも……終わりよっ！――っぐ……な、なに？身体が……」
サクラにトドメを差す為、歩み出そうとしたカリーナだが、脚が動かなかった。
痺れはだいぶ薄れた、鞭の痛みもない。
では何故か。
「ちっ！この“魔道具”かっ……そういえばそうだったわねっ。嘆かわしい！！」
“魔道具”【光のカーテン】は、見えない壁を使用者の前に発生させる。
その力は非常に高く、サクラの腕力では突破できなかったのだ。
カリーナが“魔道具”でごたついている内に、サクラはフラフラしながらも立ち上がって後方を見る。
(ああ……良かった、皆見てる……エド君も、ローザさんも。【忍者】も、エミリアちゃんも……あ、アルベールさんとメイリンさんもいる……)
いざとなったら、ローザが助けてくれる。
勝手にそう信じ込んで、サクラは前を向く。
「あたしは……何にだってなれる、誰にだってなれる！あたしはあたしじゃない、あたしじゃないあたしだってあたしだっ！！」
矛盾で意味不明。
だが、その言葉はサクラの能力を現す。
誰にでもなれる、演じることの出来る力だ。
「あたしは……軍人、陸軍少佐……服部少佐！」
サクラの呟きは、一種の暗示になる。
能力名は【ハート・オブ・ジョブ】。
その詳細は。自分の思った、想像した職業能力を得る事ができる能力だった。
◇
空気が変わった。
サクラを纏う空気が、まるで歴戦の戦士のように変わったことを、ローザとサクヤだけが気付けた。
「……サクラ？」
「……む。サクラか？」
舞台の上の服部少佐が一人でブツブツ言っている間に、カリーナの“魔道具”解除が終わり、落ちていたモーニングスターを掴んで走ってくる。
「……」
「ガキがっ！あんたがどんな“魔道具”使おうと、この【光のカーテン】があれば怖くないよっ！」
「……」
服部少佐は無言のまま、鞄に手を突っ込んで何かを取り出す。
それは、この世界には存在しない武器だった。
歩兵式銃剣、軍用の短剣付き【アサルトライフル】。
＜……ローザさん、障壁を張って！観客に当たってしまう＞
＜――！？サ、サクラ……？＞
ローザは【心通話】を受けるが、サクラの口調や声のトーンの違いに驚く。
そのサクラは、カリーナの攻撃を避ける、避ける、避ける。
まるで別人のように。
＜早くっ！！＞
＜分かったわよっ＞
モーニングスターを銃剣で受け止め、サクラはカリーナの太腿を蹴り上げる。
「――ぐぅぅぅ！」
【スタンビュート】で痛めた箇所だ。
痛みと、思わぬ反撃にカリーナはいったん距離を取って【光のカーテン】を再度使用し、サクラの攻撃を待つ。
「このまま待てば、時間切れ……ダメージは五分五分、見た目じゃアタシが不利かね……でも、この【光のカーテン】が好感触だね……審査員もアタシに入れるだろうよ！」
「……」
カリーナも、サクラも動かない。
カリーナは【光のカーテン】を発動させたままサクラの出方を窺っている。
サクラは、【アサルトライフル】をカリーナに照準を合わせて待機。
「……」
一言も言葉を発さずに、スコープを覗いていた。
「来ないのかい？お嬢ちゃん……その“魔道具”が何なのか分からないけど、この【光のカーテン】の壁を越えて来ないと、あんたに勝機は無いよ？」
「……」
反応を示さないサクラに、カリーナはイラついて声を荒げる。
「――いい気分だね！このまま時間切れでアタシが勝てば、あんたたちは二敗、セイドリック坊ちゃんの出番が来る前に終わっちまうのさぁ……ちっ！――なんか言ったらどうなんだい！？」
「……黙れ。貴様と話していると、頭に蛆が沸くようだ……」
「――なっ！？」
人の変わったような口調とトーンに、思わずカリーナは一歩下がる。
威圧されたのだ。スコープ越しのサクラの視線に。
＜……いいわよ＞
「……了解。敵を排除する」
誰かに言われたかのように答えるサクラは、引き金を引く。
――それは、一瞬だった。
轟雷が鳴ったかのような耳障りな音が数秒続いたかと思ったら、カリーナ・オベルシアは全身血塗れになって倒れていた。
会場の観客の殆どは、その音に目と耳を塞いでいて、見れていない。
見ていたのは、味方の陣営と、一部の人たちだけだった。
【光のカーテン】など歯牙にもかけず、無数の銃弾はターゲットの手足に風穴を次々に開けていき、観客が音と光に驚いているうちに――勝負は決した。
ドシャリと倒れるカリーナは、自分が作った血溜まりに沈む。
静まる会場で、サクラがソイドに告げる。
「……審判……勝者を」
その言葉に職務を思い出したソイドは、大声で告げる。
『――しょ、勝者ぁ！ロヴァルト側ぁ！サクラァァァァァっ！！』
勝敗が決まっても、会場の静まりは続いた。
余りにも衝撃的すぎる光景に、声を出すことを忘れているようだ。
そんな中、ロヴァルト側の待機所から拍手が行われる。
エミリア、エドガー、ローザにサクヤも、アルベールとメイリンもが、サクラに惜しみない拍手を贈る。
そして、パチ――パチ――パチパチ――パチパチパチパチ。
と、徐々に増える音。
そして直ぐに、会場は拍手の渦に包まれたのだった。
