108話【決闘～開催～】
◇決闘～開催～◇
開催場所である【貴族街第三区画】、その最南にある騎士学校【ナイトハート】。
学生達の寄宿舎が隣接するその場所に、エドガー達が着いた時。
タイミング良くエミリアも到着したばかりだったようで、エドガー達の発見に笑顔を見せるエミリア。
「エドっ！皆、こっちだよ！」
手招きするエミリア。
何だか遠足を待ちわびていた女の子のようだ。
「エミリアちゃん、元気すぎだよ～……」
「――おいっサクラ！自分で歩けぇ！鬱陶しいっ！！」
サクラは馬車に酔ったのか、随分とげんなりしていた。
サクヤに支えられて歩き、背の低いサクヤに寄りかかり、覆いかぶさっていた。
その歩いているさまはどう見ても、じゃれている姉妹だ。
鬱陶しいと言いながらも、サクヤはしっかりとサクラの手を取っており、サクヤなりに気を使っているのかもしれない。
「……それにしても、随分と豪勢になったものね、まるで祭りだわ」
馬車から最後に降りたローザは、会場のあらゆる場所で行われている出店を見て、涎――ではなく愚痴をこぼす。
「仕方がないよ。セルエリス殿下がお決めになったらしいし……利益になる事は何でも利用する、ってことかな……」
自分の未来が懸けられているのだが、エミリアにはもう迷いはないようだ。
「そ。ま、頑張りなさい……それと……似合ってるわよ、それ」
ローザは、少し目を逸らしながらエミリアの服を褒める。
「あ、ありがとう……ローザ」
サクラを休憩用の椅子に座らせて、エドガーがエミリアに声を掛ける。
「……エミリア、体調はどう？」
エドガーも、エミリアを気に掛けている。
自分にもそんな余裕があるわけはないのだが、心配するだけならタダだ。
「うん。バッチリだよ！……頑張ろうねっ」
「ああっ！勿論さ。頑張ろう！」
二人はトンっと拳を合わせて、みんなで会場へと歩いて行った。
空中からエミリアを見つめる、異世界人メルティナ・アヴルスベイブの視線には、気づかずに。
◇
エミリア達の控室は、エミリア達三年生の教室だった。
少し離れた別の教室には、シュダイハ家側のメンバーがいるの筈だ。
その場所に行けない様に、騎士が進入禁止のバリケードを配置して立っていた。
「別に会いに行ったりしないけど……」
と、エドガーがその光景を見て呟く。
「あはは、そうだよねっ。会いたくも無いのにねっ！」
ウインクしながらエドガーに言うエミリア。そこまでだったのか。
ローザは喉が渇いたのか、椅子に座って直ぐに、テーブル代わりの机に用意されていた飲み物を口にする。
――が。
「――っ！！――ぷっっ！」
「――ロ、ローザ！？」
「何してんの！？ローザさん」
少しだけ飲んでしまった飲み物を瞬時に吐き出し、顔を顰めるローザ。
そしてテーブル代わりの机に置かれた予備の飲み物を、怒りのままに全てぶちまけた。
――ガシャーンッ！！とガラスの瓶は割れ、瓶に入れられた紅茶は床に飲めと言ってるがの如く、ローザに睨みつけられる。
あたふたするサクラとエドガーを尻目に。
サクヤはぶちまかれた飲み物を指ですくって、舐めた。
「……！――薬だな……」
「――えっ！」
「うそ……？」
「本当よ……睡眠薬ね……」
ローザは冷静に答える。だが、完全に怒っている。
「でもこれって、城の人が用意したはずだよ……！？ってことは……」
驚くエドガーとサクラ。
そしてローザは、この差し入れを用意したのが王家に関わる人物だと勘ぐる。
「第一王女……か」
「め、滅多なことは言えないけど……」
その王家に仕える未来を目指す立場上、ローザの言葉に同意はしたくないが、可能性があるのは確かだ。
第一王女の指示で、決闘が早まったり、特別ルールも決められている。
何とも幸先の悪い出だしだ。
(何処までもふざけたことをしてくれる……)
会議の時点で、怪しいとは思っていたが。
露骨な事をしてくるものだと、ローザは内心で愚痴る。
「とにかく……ここにある飲み物、食べ物は口にしない事……いいわね皆」
「「「うん」」」
「承知した」
ローザの怒りは食べ物が食べられない事か、それとも決闘と銘打っておきながら、チャチャを入れてきたことか。
いずれにせよローザの言葉に、エドガー達は一様に頷いた。
◇
反対側の教室では、セイドリック・シュダイハが数人のメイドを侍らせながら飲み物を飲もうとする――が。
「シュダイハ殿、お待ちを」
背の高い騎士風の男が、それを止める。
「なんだ？」
「それを飲んではいけません。薬が入っていますので」
「――なっ！！」
飲み物に薬が入っていることを知っているこの男は、シュダイハ家側のメンバーの一人。
「セルエリス様は平等ですので……」
あちらに入れれば、こちらにも入っている、そういう訳だ。
つまり、引っ掛かったほうがマヌケ――という事なのだろう。
「で、殿下のお戯れならば仕方がないが……もっと早くに言ってくれないか？ジュダス」
「……はぁ」
(昨日の会議で散々言っているがな……)
会議の前に、城に勤める知人から情報を貰い、セルエリス王女が色々と画策していることを聞いた。
それをわざわざ伝えてやったにも拘わらず、この温室育ちの我儘坊ちゃんは聞いていなかったようだ。
ジュダスと呼ばれた長身の男は口内で呟き、シュダイハ家のメンバーに選ばれたことを若干後悔するのだった。
ジュダス・トルターン。
若草色の髪をオールバックにし、目を閉じる。
このジュダスは元・騎士で、現在は警備隊に所属している。
ある目的があり、この話があった時に自らを推薦してやって来た。
「……」
(こんな馬鹿な貴族の下に就かないと戦えないとはな……だが、待っていろ……必ずや仇を討ってやるからな……)
手に持つ焼け焦げた警備隊バッジを握りしめて、ジュダスはある男に憎悪を膨らませた。
「……――ったりぃわ、マジでたりぃ……」
だらしなく机に脚を乗せ、ブツブツと愚痴る男。
この男の名は、ナルザ・ベターバル。
シュダイハ家の傭兵であり、あの日、サクヤに毒矢を射った男だった。
緑の襲撃者によって迎撃されたが、運よく屋根から落ちた先が藁溜まりだった為、軽傷で済んでいた。
そのせいで、この決闘のメンバーに選ばれてしまった訳だが。
サクヤかメルティナに仕返しできると思っていたが、まさかどちらも出場者じゃないとは。
ナルザからすればとんだ肩透かしだった。
「おいおい。ナルザだったか……お前があの日怪我もなく帰って来て、情報をくれたから、このメンバーに選んでやったんだぞ？……なんだその態度は、前金を貰ったこと忘れたのか？」
ナルザに話しかけるのは、シュダイハ家に古くから仕えている従者の男。名を、フェルドス・コグモフと言う。
この男は、同じく従者であったボルザ・マドレスターを蹴落とすために、恋中であったルーリアとボルザの間柄を、子爵に売った男だった。
「……ちっ！っせーなぁ……分かってんよ。試合はキチンとやらせてもらいますわっ、試合はなっ」
ガタンと机と椅子の両方を蹴とばして、ナルザは控室を出ていく。
「おいこらっ！ナルザ！！」
追いかけようとするフェルドスに、後ろから声を掛ける人物。
「――ほっときなさいよフェルドス。試合は出るって言ってるんだから、いいでしょ？」
壁際に椅子を持ち座る、唯一の女性メンバー。
「しかしだな……カリーナ。規律と言うものがだな……」
カリーナ・オベルシア。
フェルドスと同じくシュダイハ家に仕える古参の従者だが、快楽街の娼婦だった女だ。
快楽街で数年働く内にシュダイハ子爵に見初められ、第三婦人となるが。
暴行で子を産めなくなり離縁される。
しかし、その美貌を手放す気は無かった子爵が、従者として雇用し続けてきたのだ。
元々戦闘力が高かった為、この決闘のメンバーに選ばれたのだが。
(子爵様の命令とは言え、坊ちゃんの嫁を取る決闘……ねぇ)
くだらないとは思いつつ、自分が再度子爵に取り入るチャンスではないかと考えるカリーナ。
その子爵の息子セイドリックは、屋敷から持参した果物をメイドに食べさせてもらっている。
「セイドリック様……よろしいんですか？そんな悠長にしていて……」
フェルドスは、吞気に果物を食すセイドリックに不安げに声をかけるが。
当のセイドリックはむしゃむしゃと汚らしく咀嚼しながら告げる。
「……大丈夫さ……切り札もある。俺の勝ちは、もう決まっているしね……」
と、自信満々に断言して。再び果物を食べ始めた。
その手に持つ、黒い箱から漂う邪気に、誰も気付けないまま。
◇
エミリア達の控室に、突然の訪問者が現れる。
「で……殿下！？」
【聖騎士】ノエルディアを連れ、ドレス姿のローマリアが現れたのだ。
「……ど、どう？調子は」
ローマリアはエドガーを気にしているようだが、そんな暇もないのが現状。
「はいっ！絶好調ですよ、今朝はありがとうございました。迎えを用意してもらって」
「いいえ。構わないわ……ん？なに？……それは」
ローマリアは、床の隅に纏められた割れた瓶を見つける。
「あ。えっと……その～」
「――何でもないわ。手を滑らせて落としてしまっただけよ」
言い淀むエミリアの代わりに、ローザが返事をした。
「……そう。気をつけなさいよ、エミリア」
そう言うローマリア。
その言葉で全員が気付く。薬入りの飲み物に、ローマリアは関与していないと。
だから、誰もがそれを言う事は無かった。
「――えっ！私がですかっ？」
当然のようにエミリアを注意したローマリアに、エドガー達は笑う。
数刻(数分)だけだが、ローマリアと話せてよかったと、エミリアとエドガーは思っていた。
王女の去り際、エドガーは「ありがとうございました」と深く頭を下げた。
それだけでも十分伝わったのか、ローマリア「期待しているわ」とだけ言い残して去っていった。
次はシュダイハ家側に行くのだろう。
若干後ろ姿に覇気がなかった。
「……さ、もうすぐね。一応開会式をやるんでしょ？」
サクラは【スマホ】で確認する。
大体の時間計算は既に済ませてあり、この世界の時間に合わせていた。
キチンと曜日も設定した。
今日は【火の月３２日】。
一日早まったので、【地球】で言えば５月２日にあたる日だ。
「うん、そうだね……移動しようか。兄さんもそろそろ来るだろうし」
そうして、エドガー達は移動を開始する。
エミリアの結婚を賭けた――決闘の場に。
